「お兄ちゃん何してるの？」

「…見張り」

　お前はどうなんだと顔をあげる。

「薪探し」

　あんまり良いのないねー、と、幼子は兵士の隣に座る。休憩らしい。

　彼らは交易のため南方の村へ向かう途中だった。兵士はと言うと、小高く盛り上がった土手で荷物番をしていた。他の数人は寝床や夕餉の支度を進めている。

　中流まで下ると、随分と川幅が広く感じる。大量の水が渦を巻いて勢いよく流れていた。

　河川敷には、積まれたままの木材や、くずれた桟橋、船止めの残骸がひっそりと草花に埋もれている。数本ずつまばらに生えている樹木に混じって、桜の大木が一本だけ、堂々とそびえ立っていた。

　咲き始めの花がさらさらと散る様を眺めていると、きゅるる…と高い音が鳴る。

　幼子が顔を赤くして腹を押さえていた。

　兵士は腰から下げた袋をまさぐり、干し肉を取り出すと、幼子の手に握らせる。

　「やる」

　幼子はさらに顔を赤らめた。

　「だ…だぁーいじょうぶだよ！ぜんぜん…ちょっとしかおなかすいてないもん！！」

　実に見え透いた嘘だ。

　しかし、幼子が遠慮するのも仕方の無いことだ。働き手としては未熟な自分が食べるのには抵抗があるのだろう。幼子だからと怠けずによく大人の手伝いをしているので、そこまで気にしなくてもいいと思うのだが。

　「そろそろ食わねばこれも悪くなるし、俺は今腹一杯でな。一口も入らん」

「……」

　幼子はまだ渋っているようだった。烏にでもくれてやるかな、と念押しすると、やっと受け取った。

　塩を置いてきたようなので、兵士は小筒を傾けて手のひらに空ける。粗めの透明な粉がざらりと流れ出た。

　幼子は自分の水筒を開き、干し肉を水に浸した。塩をつけて口に放り込み、唾液と肉と噛み砕き混ぜながら柔らかくして、こくん、こくんと小さく喉を上下させながら飲み込んだ。

　あまり美味しくはないだろうが、腹は膨れるだろう。

　「お前一人が飯を食ったからと言って、備蓄が底を突く訳では無い。それとも……本当に遠慮するほどの大食いなのか？」

　にやりと意地悪く笑ってやると、何か言いたげにもごもごと口を動かしながら睨まれた。まだ肉が中に残っていて、喋れないらしかった。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい