短編集

第2話 狩人 上 （鎧狩）

「鬼？」

「ええ。この村に来るまでに、何度か耳にしたもので」

　開けた山の向こうに灰色の雲が立ち上る。わだちの上をなぞるように牛が荷車を引いていく。車から付かず離れずしゃかしゃかと短い脚を動かす犬。

　人間二人と獣二匹。市からの帰りであった。

　山向こうの村に鬼が出るらしい。

買いつけをしていた商人の隣で、客と店の主人が噂話に花を咲かせていた。

面白おかしく話した女は大袈裟に震え上がり、店を後にした。

「なんでも、夜ごとに里の物を壊したり盗んだりするとか。髪はまばらで、目がらんらんと光って、…角がある、とか」

村人は呆れたように振り返る。

「あんさぁ、それ聞いてこの村にくるたあ正気かね？」

商人は朗らかに笑う。

「ただの物好きです。　…で、本当に出るんです？」

間を置いて、村人は細々と語りだす。

「…出るよ」

商人は静かに待っている。

「ヤツは夜に出る。動きはのろいが、力は強い。盗られた家のもんはそう言ってたな」

「その家はどこに？」

「村の一番外れサ」

　村につくと、商人は村人と別れた。各家を訪問し、商いと『鬼』の話を聞いて回り。最後に件の家へ向かう。

他よりも色をつけて物を売り、屋根を借りた。

　二日、夜を明かした。三日目の夜、『ソレ』は来た。

　聞きなれた低い唸り声。

首輪を軽く引き、今にも飛び出さんと勇む犬の背中を撫でる。

…鹿にしては脚が短く、猪にしては背が高い。そして、頭部から伸びる角らしきもの。

『ソレ』は作物を貪るのに夢中で、商人の接近に気づかない。

　商人は弓を寝かせ弦を引く。

雲間から月が顔をのぞかせ、畑一帯を照らした。

キン、と高い音が空気を震わせ、影は体勢を崩す。

「伊助」

獣は矢のように飛び出し影に吠えたてる。『ソレ』は手を振り回すも素早い犬には当たらず、しびれを切らして畑から抜け出した。

一匹を追い、猟具を担いだ商人も山中へ消えた。