空から来たアイツ！

第16話、『 市松 』

　天使との共同生活も、悪くない。

　何しろ、便利だ。 何でも出来るんだから・・！

　もう少し、いてもらってもいいかな？

　和弘は、『 決闘 』の後、上機嫌だった。

｢ はっはっは！　今日は、オレのオゴリだ！　何でも食べさせてやるぞっ？ ｣

　豪気に笑い飛ばす、和弘。 回転寿司以外の店へ連れてってから言え。

　ハンスは、メシに釣られ、和弘と久美について行った。 分かっているとは思うが・・ たくあん巻きは、食うなよ？

　久し振りに１人となり、ある意味、開放感に浸りつつ、僕は、バイト先のソバ屋へと向かった。

（ 香住と、２人で歩きたいなあ・・ ）

　１人になると、つい、香住を想ってしまう。 香住といれば、シアワセだ。 今頃は、部活をしている頃かな？

　愛しい香住を想いつつ、僕は、大学の正門を出た。

　大学近くの、商店街にあるソバ屋・・・

　周りには、ブティックや雑貨屋が建ち並んでいる。 ＪＲの駅が近くにあり、昔ながらの雰囲気だ。

　通りには、大きなアーケードがあり、雨の日でも傘が要らない。 おかげで、ＪＲの駅から大学の正門まで雨風をしのげる為、学生の大半は、この商店街を通る。 僕が、バイトしているソバ屋も、時折り、同じ大学の学生が客として来るが、ソバ屋だけに、そう大勢は来ない。 だから、気兼ね無く、３年間も続けていられるのかもしれない。

　商店街を歩いていると、ふと、ブティックのショーウインドーにあったマネキンが着ている薄手のセーターに目が止まった。

　淡いベージュの、春物セーターのようだ。 胸の所に小さく、数行の英文と木の葉の刺繍がしてあり、なかなかオシャレだ。

（ 香住が着たら可愛いだろうな。 似合いそうだ・・ ）

　値札を見ると、１万８千円とある。

　・・・結構、高い。 でも、どうしよう・・ 買おうかな？

　考えてみれば、誕生日やクリスマス以外に、プレゼントなんてした事がない。 突然したら、香住は、どう思うだろうか。 楽しみでもあり、不安でもあり、ちょっぴり気恥ずかしい・・・

　とりあえず、バイト代が入ったら、本格的に考えてみよう。

　僕は、歩き始めた。

　黒木の格子が入った、自動ドア。 暖簾には、『 市松 』とある。 店は、４代ほど続いている老舗で、麺は手打ちだ。 特に、ダシには、こだわっているらしい。 僕には、よく分からないが、大将は ｢ 今日のダシは、イイ ｣ とか、｢ ちょっと、コクが多いな ｣ とか、いつも唸っている。

　軒先に置いた、赤い毛氈を掛けた縁台が、目を引く。 朱の唐傘も立て掛けてあり、京都風の雰囲気だ。 別に、京都を意識している訳ではないのだが、この、『 和 』の雰囲気は、僕は好きだ。　・・てゆ～か、香住が、意外に和風が好きなのだ。 学校は、ミッション系なのに、着付け教室にも通っている。 通学カバンの中には、いつも『 お裁縫セット 』が入っていて、デート中、僕のシャツやコートのボタンなどが取れかかっていると、すぐに『 繕い 』を始める。 極寒の中、何度、コートを取り上げられ、震えた事か。 ・・嬉しいケド・・

　デート中も、よく、和食の店に立ち寄る。 従って、僕も香住に感化され、和食が好きになった。

｢ こんにちは～ ｣

　暖簾をくぐり、店内に入る。

｢ おう、来たか。 真一、早速で悪いが、手を洗って手伝え！ ｣

　最近、ちょっと下っ腹辺りの贅肉が気になり出し始めた大将（４５歳）が、厨房の中から声を掛けた。 もうもうと立ち上る湯気から察するに、ダシをとったカツオ節を、木綿の布で絞っているのだろう。

　手荷物を厨房奥の棚に置き、手を洗った僕は、襟に濃紺の帯が入った白い上っ張りを羽織り、早速、厨房に入った。

　香ばしい、カツオだしの香り・・！

　一挙に、腹が減って来る。

　大将が言った。

｢ 昨日から、ぜんざいを始めたからな？ ｣

｢ え？　ホントにやるんですか？ ｣

｢ ソバ屋で、甘物ってトコが、ミソなんだ。 何となく、食べてみたくなるだろ？ ｣

｢ どうですかね～？　まあ、悪くはなさそうですケド・・ うりゃっ！ ｣

｢ うおっ・・ 負けんぞっ？　そりゃ！ ｣

　カツオだしが入った大きな木綿の布を、２人掛りで交互に絞る。 湯気を立てながら、アルミ製の胴鍋に、旨そうなダシが溜まる。

　２つある大きなカマの前で、打ち上がったソバを小分けしていた、通称『 タカちゃん 』（ 本名、高田 ）が、僕に言った。

｢ モチは、カマの排気口で焼くからよ。 ぜんざいの方、真一君の方で用意してよ ｣

　４０歳くらいに見える、タカちゃん。 本当は、３２歳である。 前髪の生え際が、著しく後退しており、誰がどう見ても、４０過ぎだ。 まだ、独身である。

｢ 分かりました。 器は、どうします？　味噌汁のお椀で出します？ ｣

　僕が、大将の『 捻り 』を凌駕しながら言うと、負けそうになりながら、必死に捻り返し、大将が答えた。

｢ ちゃんと・・ 買って来て・・ あるわい・・！　ぬううんッ・・！ ｣

　おお・・！　４５過ぎにしては、見事な金剛力。 さすが、年季が違う。 僕が捻り返すと、大将はムキになり、無言で捻り返して来た。

　・・・ココは、若人として、負けるワケにはいかない。

　僕は、足をガニ股に開いて構えると、渾身の力で捻り返した。

　大将が、喘ぐように言う。

｢ ・・お・・ おおぉ～う・・！　や・・ やるな、小僧おぉ～・・！　負けん・・！　負けんぞ・・！　負けるワケには・・ イカん・・のだあぁ～～・・・！　｣

　そんなに、ムキにならなくても・・・

　厨房の外から、大将の奥さんが新しい器を手に、言った。

｢ 真一くん、コレ、ぜんざい用の器ね！ ｣

　真剣な顔で、厨房内にて格闘している、僕と大将。

｢ ぬうう、ぬううう～～～・・！｣

｢ うおお・・ おおおぉ～～う・・！｣

　器を手にしたまま、ぽか～んとした顔で、僕らを見つめる奥さん。

｢ ・・ナニしてんの？ ２人とも。 そんなに、真剣になるコト？ ｣

　大将が言った。

｢ てめえは、黙って見とけ・・！　男の闘いだ・・！ ｣

　・・今日は、男の勝負とか、闘いとやらに、よく遭遇するな・・　コレに勝ったら、ナンか、もらえるのかな？

｢ はい、ごめんなさいよ、と・・ ｣

　暖簾をくぐり、１人の老婆が店内に入って来た。

｢ らっしゃい！　・・なんだ、オフクロか ｣

　大将の声に、老婆は言った。

｢ ナンだ、とは何だい？　これでも、客にゃ違いないないだろうが。 かけソバ、おくれ ｣

｢ タカちゃん、ソバ一丁～！　まかない用で、いいぞ。 昨日のが冷蔵庫にあったろ？ ｣

　カマ場のタカちゃんに、声を掛ける大将。

　老婆は、入り口近くの座敷に上がり、座布団に座ると、テーブルをダスターで拭いていた僕に、声を掛けた。

｢ 真ちゃん、今日の夕飯は、どうするかね？ ｣

　手にしていたダスターを、たたみ直しながら、僕は答えた。

｢ ここで、まかないを食べていきます。 有難うございます ｣

｢ 信州の妹が、イモを送って来たんだがね。 煮物にして食堂の冷蔵庫に入れておくから、適当に食べなよ？ ｣

｢ すみません、頂きます ｣

　この老婆は、僕が下宿しているアパート『 すみれ荘 』の大屋、おきぬさんである。 時々、思い出したように、息子の店である、この『 市松 』にやって来る。 注文は、決まって『 かけソバ 』。 今日は、買い物だろうか。 いつも洋服を着ているのだが、着物を着ている。

　僕が、おしぼりと湯飲みに注いだお茶を、おきぬさんのテーブルに持って行くと、おきぬさんは言った。

｢ 真ちゃんは、エライのう～　香住ちゃんと、デートの１つもしたいトコなのに・・ こうして、あの、デキの悪いバカの店を、手伝ってくれとるんじゃからのう～ ｣

　それを聞いた大将が、厨房の奥に向かって言った。

｢ タカちゃん、ダシは、半分にしとけ。 カマボコも要らん ｣

　更に、おきぬさんは続けた。

｢ だいたい、あのバカは・・ 中学ン時まで、オネショ、しちょったんだぞ？　高校時分にゃ、お前さん・・ 自転車ごと、肥えダメ（ 畑に埋めてある大きな陶器製の瓶。人糞を溜めて発酵させ、肥料として畑に撒く ）に、ハマりおったわい。 信じられるか？ 真ちゃん。 自転車ごとだぞ？　どうやったら、ハマるんじゃ、全く ｣

　大将が言った。

｢ タカちゃん、ゆでなくてもいいぞ？　そのまんま、出せ ｣

　・・・ソバじゃ、なくなってしまうんじゃ・・・？

　苦笑いしながら、ゆであがったソバを、どんぶりに入れるタカちゃん。 ダシを浸して、カウンターに出す。

｢ 真一君、あがったよ！　お待ち～！ ｣

　木目の入った、黒いトレイにどんぶりを乗せ、それを、おきぬさんのテーブルまで運ぶ。 奥さんが、小さな茶碗に盛ったご飯を持って来て、言った。

｢ はい、お義母さん ｣

｢ おお、すまんねえ～　佐代子さんにも、迷惑かけるねえ～　あのバカは、言う事聞かんかったら、叩いてやってくれよ？　構わんからのう～ ｣

　目を細めながら言う、おきぬさん。

　何とも平和で、ユーモラスな会話である。 僕は、この雰囲気が大好きだ。 ここに、香住が加わったら・・・　う～ん、最高かも。

　やっぱ、僕・・ 来年、留年しようかな・・？