アンリミテッド・レベル ―異世界で最底辺生物から神殺しになるまで―

第52話 虫の知らせ

　出発から五日後。

　片道三日だと聞いていたが、何度か魔物と遭遇してしまい到着がかなり遅れた。

　到着が遅れたのは人数減少という理由もある。

　十名ほど減った。

　九十程度の人数で、ドラゴンと対峙することになる。

　現在、俺とシュルテンの二人は、頂上付近で散策をしている。

　隘路（あいろ）を通っていた。頭上は抜け、空が見える。

　ドラゴンの巣を探すためだ。

　頂上と言っても、三角形の頂点のように一点に集中しているわけではない。

　比較的なだらかで、広い。

　そのためまずは対象の存在を確認することが必要だった。

　ドラゴンの姿は目撃されているが、ララノア山だという確実な証拠はない。

　何件かの証言を元に、こうして俺達が訪れているに過ぎない。

　それが単なる勘違いであれば、それに越したことはないのだが。　

　その期待は、先を歩いていたシュルテンの右手で止められた。

　シュルテンは人差し指でチョイチョイと正面を指し示した。

　俺はゆっくりと彼の横に並び、顔を出す。

　複数の道が集まって、空間に繋がっている。

　そこには僅かに天井があり、最低限の雨露は防げるようになっている。

　いた。

　てらてらと光る緑の鱗。

　腹の底から響く唸り声。

　遠くから見ているだけなのに伝わる重圧。

　体躯は家屋と見紛うほどだった。

　トロールよりもゴーレムよりも巨大だ。

　どうやら就寝中らしく、寝息を立てて、動く気配はない。

　俺はドラゴンを分析する。

・名前：グリーンドラゴン

・ＬＶ：112,334

・ＨＰ：11,889,801/11,889,801

・ＭＰ：10,333,698/10,333,698

・ＳＴ：9,422,224/9,422,224

・ＳＴＲ：798,003

・ＶＩＴ：590,866

・ＤＥＸ：501,998

・ＡＧＩ：822,021

・ＭＮＤ：225,487

・ＩＮＴ：135,402

・ＬＵＣ：111,111

●特性

　空を駆ける、風を操る緑竜。

　地上の魔物の中で上位に位置する。

　ドラゴンの中でも機動力は高い。

　なんだあのステータスは。

　あんなの百人程度で勝てるわけがない。

　単純な数値の差で、力量の差は計算できない。

　例えば俺がレベル一で相手がレベル二だった場合。

　俺がレベル百で相手がレベル二百だった場合。

　どちらも差は二倍だが、前者は大した差はない。

　当然、実際の数値差は一と百九十九だからだ。

　グリーンドラゴンのレベルと俺とのレベルは十万以上の差がある。

　俺が十一人いても勝てるわけじゃないのだ。

　そもそもここまでの差があればダメージを与えるのも難しいに決まっている。

　技巧武器があると言っても、合わせて二十万程度のＳＴＲしかないのだ。

　奴のＶＩＴは超えられない。

　討伐なんてそもそも無理だったとしか思えない。

「おい、戻るぞ」

「あ、ああ」

　シュルテンの言葉で俺は我に返る。

　彼の反応からして、ドラゴンの強さは想定の範囲内らしい。

　シュルテンはステータスが見られないから、単純に気づいていない可能性もあるが。

　彼ほどの実力者なら相手の力量も推し量れるだろう。

　あれが通常だとすれば、黒と白の強さはどれくらいなんだ……。

　リーシュのステータスを思い出すと、ドラゴンの強さが異常なのがわかった。

　魔物の中でも上位。

　それがどれほど危険なのか、俺は改めて理解した。　

　俺達は道を戻り、待機していた討伐隊のみんなと合流した。

「いましたか、団長」

　待機していたロルフが神妙な顔つきで言う。

「ああ、いた。運がいいのか悪いのか、巣は洞窟内だった。

　ただ天井はないから煙が流れるだろうけどな」

「それでも、一度追い払えば戻っては来ないでしょう。

　ドラゴンは住処に執着しませんからね。

　まあ、僕の美貌に釣られて戻って来るかもしれませんがっ！」

　バサッと衣服を払ったロルフを無視して、シュルテンは全員に向き直った。

「作戦をもう一度確認する。竜燈草を燃やし、煙を送る。

　同時に、何人かでドラゴンの挙動を確認する。飛び立ったのを確認できれば任務完了だ。

　竜燈草の臭いがついた場所に住み続ける理由はないはずだ。一度去れば戻ってこない。

　やることは単純明快。大して難しくもない。だが、気を抜かずやり遂げるぞ！」

　近場なので気勢を出さず、全員が覚悟した表情で頷く。

「おい」

　声をかけられ、振り向くとハゲ、もといディッツが腕を組んで仁王立ちしていた。

　また何か言われるのかと思い、俺は小さく嘆息した。

「なんだ？」

「……いや、その、なんだ」

　予想に反して、ディッツは居丈高とは違い、言い淀んでいた。

　俺は訝しく思いながらもディッツの言葉を待つ。

「わ、悪かった」

「え？」

　思ってもみなかった言葉に、俺は素直に驚いてしまう。

　まさか謝られるとは。

「いや、俺もあんた達殴ったし、お互い様だと思うから」

「ま、まあ、あれは中々痛かったぜ」

「悪かったよ。手加減はしたんだけど」

「だろうな。おまえ達の戦いを見てたら、強さはわかる」

　なんだ、素直に反応されてちょっと気持ち悪い。

　最初、俺達に喧嘩を吹っかけてきた人間とは思えない。

　別に、窮地を救って互いに理解したりなんて場面はなかったはずだ。

　そんな安っぽい友情ドラマを演じられても困るけれど。

「なんで急に？」

「……ここまで来たら、もうどうしようもねぇしな。

　というか、初日の夜に謝ろうとは思ってたんだ。

　俺ぁ、街に妹がいてな。病弱で外に出られねぇんだ。

　金もあんまりねぇし、リーンガムがドラゴンにぶっ壊されちまったら……。

　そう考えて参加を決めた。他の奴は金目当てだったみたいだけどよ。

　身勝手な話だ。妹とそっちの嬢ちゃんの姿を重ねちまったわけだ。

　あんたらは俺よりも強いのにな」

　渋面を浮かべるディッツに、俺はどう言えばいいかわからず、莉依ちゃんを見た。

　彼女も反応に困っている様子だった。

　考えてみれば、何かされたというわけでもない。

　ただ因縁をつけられただけだ。

　それに彼の考えは理解できた。

　子供は危ないから参加するな、そう暗に言っていたのだ。

「悪いな。作戦前に言っておきたかったんだ。

　何より、あんた達みたいに強い奴らが残ってくれて心強かった」

「俺達にも理由はあるから」

　街への思い入れは、他の連中に比べれば弱いと思う。

　だからといって、逃げの口上に使うつもりもない。

「そうか、そうだよな……。それじゃよろしく頼むぜ」

「ああ、こちらこそ」

　ディッツは満足そうに頷き、作戦遂行の班に加わって行った。

「悪い人じゃ、なかったんですね」

「そう、みたいだな」

　不器用な性格だとは思うけどな。

「ここにいる人達、みんなそれぞれ理由があるんだよね。

　なんかさ、あたし達って結構部外者だけど、やっぱりどうにかしてあげたいよね」

「ああ。そのためにも作戦は成功させないと」

　俺達は頷き合い、覚悟を決める。

　もう逃げることはできない。

　作戦を成功させ、ドラゴンをこの場から追い払う。

　言葉で言えば簡単に思える。

　だが、あれだけの強敵だ。

　もし上手くいかなかったら、という思いが浮かんでは消える。

　――何か気になる。

　理由はわからない。

　しかし、何かが引っかかった。

　なんだ？

　何が、俺は気になっている？

　小さな違和感は無視できないほどに色濃かった。

　しかし不明瞭な原因はありがちな結果に至る。

　考え過ぎだ。

　本番を迎え、不安になっているだけだ。

　杞憂だろう。

　俺は僅かな不安を押し込めながら作戦に挑んだ。