平成2022年

第35話

　鳥越は行方不明と話題に上がった。一緒にいた俺は話題の中心人物と扱われ、殺したのではないかと言われさえする。でも、他人の声なんてどうでもいい。俺の心は空洞ができてしまった。

　目立とうとする私が嫌いなら、楓に並ぼうとした努力は嫌だったのか。聞きたいことは一杯あるのに、自分だけの世界に逃げた。これから何が出来る。

「話を聞いているか？」

「悪い。なんだっけ」

「鳥越が心配なのはわかるけど、加藤の続報を待とうぜ」

　ダンジョンは月子の管轄だ。詳細を聞いたのち、コネクションを使って探し回っている。出席日数が悪いから自身は動けていない。それがもどかしいと呻いた。

「鳥越にあったら何を話す」

「喧嘩するかも」

「佐々木を巻き込んだ時みたいにか」

　土日明けの北野は目の下にクマを作ってあくびを噛み殺す。

「進路の話だったかな」

「うん。それで、俺の進路なんだけど。留学することに決めた」

「え？！」

　友人は驚いたかと伺って、悪戯した子どもみたいに無邪気だった。

　彼は海外に留学する手続きを既に済ませており、年明けの四月から移動するようだ。何でも、そこに住む母親と生活するらしい。そう理由付けしたら父親も首を縦に振るしかなかった。

「しかし、海外に行くのか……」

「お前は東京に行ってろよ」

「対抗してるのか」

「してるよ。俺の方が上だな」

　平等だった足場が変動し、北野の机が浮上し踵ほどの高さがあると感じた。彼は対抗心を悟らぬうちに燃やしていて、海外という手段で明確な差をつける。

「佐々木をあわせたのに、お前の方が上手だった。しかし、俺は海外だからな」

「ちゃんと学べよ」

「俺は頭がいいから大丈夫」

「浦賀、鳥越が見つかったよ」

　月子が肩で息をしながら扉にいた。携帯の画面がついたままだ。

「彼女は別のダンジョンにいた。中に入った人は彼女の姿を見たと語っている」

　ダンジョンは彼女の指揮下にあり、失うものはなく追い返される。皆は鳥越の姿を発見したらしい。

「浦賀。こんなことになって悪い」

「月子が謝ることじゃない。これは俺達が初めて、俺らで終わらせることだ。そこにダンジョンの責務はない」

「それでも、これを持っていってほしい」

　鞄から小さなストラップを取り出した。この刀の形が彼女の趣味なのか。

「これはエンドロールだ。壊したって構わないから、つれていってほしい」

「良いのか？」

「良くないけど、君になら貸せる」

　俺は手の中に収め、ポケットに直す。授業を早退し、指定の場所まで自転車を漕いだ。彼女に話すことは決まっている。このどうでもいい世界で、唯一見てくれた女子だ。市橋の時みたいに逃げ腰じゃ助けられない。

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　座高の低い椅子と縦長の机。長方形の教室に六つほど並ぶ。後ろは人の鞄が散らかっており、壁は子供がクレヨンで描いた絵が飾られている。

「来てくれたんだ」

「攻撃しないのか」

「良のことを絶対に傷つけたくない」

　鳥越は帰宅直後の格好で、食卓についている。そこは俺達が子ども食堂で好んで座っていた場所だ。外の景色が見えない風も通らぬ吹き溜まりのような隅だ。今は足の長さが椅子の高さとあってないから、膝が飛び出していた。

「風呂に入ってないのか？」

「入ってるよ！ 作れるもん」

「ふーん。まあ、有名になったものだな」

「行方不明扱いらしいね」

「テレビに出演して、俺も取材されるかもな」

　相手の顔色が曇った。俺に迷惑をかけるという選択が抜け落ちている。しかし、問題は迷惑をかけられたことじゃない。

「えなは俺を守ろうとしていて、そばにいてくれたんだっけ」

「うん。自信ないくせに思ってた」

　相手の意見を聞き入れずに、状況を整理するために話し続ける。そうして、心を昂らせようとした。

「だけど、俺はそれが嫌だった」

「……」

「自分を感じられない場所に逃げたかった。今回は東京だったけど、本当はどこでもよかったんだ」

「そんなこと分かってたよ」

　向かいに腰を下ろした。あの頃の定位置に俺はいる。ここから声をかけて、全てが始まった。

「でも、えなと東京に行ったのは楽しかった。それはえなもだと信じてる」

「楽しかったけど、良と私が一緒にいる光景を喜べない」

「嫌いなのか？」

「違う！」

　鳥越は俺のことを嫌いじゃない。それは逃避行の遊びで察している。だけど、要に追いかけられて俺を払うのは理解できない。

「私は良に迷惑をかけたくない。なのに、迷惑をかけていたことを今知った。だから離れたい」

「もう迷惑をかけていて、自分勝手に逃げるなよ。俺はもうお前の迷惑に慣れたし、分かったんだ」

「どういうこと？」

「えなのことが『全くわからない』ことがわかった」

　ここでいろんな飯を食べた。今は高校で食べるときもある。名残惜しく感じる俺は人肌に飢えた子どもで、そばにいるだけで流転した。ごっこ遊びが抜けきれないけど、それをまだ続けていたい。不誠実な生き方かもしれないが、欠けている心を補う依存関係だから、最初から間違っていた。まだ間違えていたい。

「意味わかんないよ」

「俺はそれで納得できた。でも、鳥越が前に『この世に希望なんてないから』って言ったよな。あれだけはわかる」

「本当に？」

　えなほど考えてないだろうけどね、と、口頭に付ける。今なら話せる気がした。

「結局未来なんてなくて、大人たちはブレブレな意見を押し付けてくる。だからこそ、俺はえなが必要だったかもしれない。えなが言語化するから落ち着いたところもある。俺はえなと困難を分かちたい」

「ダメだよ。変わっていく良の邪魔はできないし、ダンジョンにはずっといるよ」

　俺の発言を覚えていて、ダンジョンのことも付け足す。ダンジョンは避けるべき場所だ。それでも、鳥越は危険性を愛している。

「分かってる。俺が来たら迎えてほしい」

「前は否定していたくせに」

「いいのか？」

「別に、来るだけならなんでもいいですけど」

「俺はえなが嫌がるで隣にいたい」

「ふーん」

　昔みたいに弱虫じゃないし、嫌なことは嫌と言える。その違いを感じて、鳥越は嫌悪するかもしれない。あの東京に行った日々は思い出にしたくなかった。

「一緒にいてもいいよ。良はワガママだね」

「拒絶されても来れるほど自惚れてる」

「こんな私のどこがいいわけ。面倒くさいでしょ」

「言っていいの？」

「言うな！」

「悪い」

　鳥越が自分を信じられないままで抱えていい。ただ、俺はどの鳥越も許容できる。かつて、彼女がそうしてくれたように、義務感ではない幸福が突き動かしていた。これも若さの特権で意欲を失うかもしれない。

「これは自分勝手な意見だけど、俺の言ったことは曲げるつもりがない。また来るよ」

　刀を取り出し、エンドロールと叫ぶ。形状は日本刀と同じ高さになり、椅子から立ち上がる。扉あたりで上から下に振った。

　切れ目が走り、眩い光が目を焼く。

「私も、遊びに行っていい？」

「結局、来るのかよ」

「もういい」

「いつでも遊びに来なよ。前みたいに遊べないかもしれないけど、それもそれで楽しいかもよ」

　俺は裂け目に刀を当てて、穴を狭くする。

「あ、そうだ」顔の半分ほどの大きさが残っている。身体は廃墟にあった。「ダンジョンを広げて、空き家を移動してるのか？」

「そ、そうだけど」

「だったら東京の空き家に繋げられたら、俺の家に来やすくなるな」

　できるかは知らんけど。そうつぶやいて閉じた。

鳥越は小さく手を振った。ダンジョンを出て、そのまま帰る。

　これが俺の答えだった。