平成2022年

第23話

　昼休みはチャイムを待つまでの時間が暇だ。人通りの少ない校舎裏の階段で、北野と俺が地面に足を投げている。今日の朝は鳥肌が立つほど寒かったけど、昼は日差しの中だと心地いい。冷たい風を感じながら、ここに来るのも少なくなると感じた。

「佐々木のことを聞いただろ」

「うん」

「俺も責任は感じている、まあ何とかやる」

「学校には来てるのか」

「驚くなよ。馬場が面倒を見てるんだわ」

　馬場は不真面目な佐々木に目をつけて、学校に来るように付きまとっている。取り巻きの人間も彼の青春に感化されていた。

「佐々木、かわいそ」

　馬場で文化祭で言われたことを思い返す。

　そういえば、俺の陰口は少なくなってきた。言い返せたけれど、場の空気を壊すから躊躇っていた。今は文化祭が終わったから落ち着いたかもしれない。でも、学生は屈辱を頭に刻み込み復讐を誓う人もいる。俺が目立ったから気に食わない人もいるだろう。

「お前さ、鳥越と喧嘩した？」

「してない」

「ずっと不機嫌で、皆からもっと疎まれてる」

　楓は取り乱した鳥越でさえ引っ張ろうとしている。見放さない強さを持っていた。

「浦賀も変わったよな」

　彼のスマホはゲームアプリを写し、小さな音量か耳に入る。ラッパの音がして、何かをクリアしたようだ。

「もう後悔したくないだけだ」

「無理してるように見えるけど」

　よしっと叫びながら携帯を閉じた。俺は首を伸ばして、反転した北野の顔を探す。

「腹減ったな」北野は財布の金を見つめながら呟いた。ふとかの机に意識を向ける。

「加藤は学校が嫌になったのか」

「知らねぇけど、気分屋っぽいしありえる」

　加藤は文化祭が終わってから学校に来ていない。先生は心配と言うだけで何かあった様子はなかった。電話はかかるけど来ない理由は言わせないようにする。煮えきらないまま俺は閉口した。

「ダンジョンのクリアが関係してるのかな」

「ダンジョンといえば、お前は一人で活躍してるらしいな」

　俺だけ仲間はずれじゃねえかと言う。

　この機会だからと俺はダンジョンの危険性を真摯に伝えた。

「え、弱い」

「何が弱い」

「インパクトが弱いっての。だって死なないし、右手が動かなくなるわけじゃねえだろ」

　大切なものを奪われたところで、新しく作ればいいと彼は立派なことを口走る。頭に血が上ったけど、正しいと半分は思えた。好きなものは簡単に出来るのか。

　まあ何かあるとは思ったけどねとあぐらを組んだ。

「鳥越とかどんどん変わっていったからな」

「北野、鳥越好きなのか？」

　後者の裏で叫び声が上がる。それは悲鳴に似た否定だった。

「あんな面倒でお前しか見てない女嫌いだ」

「変化がわかるほど見てたわけだろ。北野と俺たちって高校からの付き合いだから、長くないのに知ったような口ぶりだから」

「バカか」

　北野はポケットに全てをしまって足を真っ直ぐにする。尻の砂を手で払った。

「見てたってのはそういう意味じゃねえよ」

　そう言うと、ブレザーのポケットから一枚の紙を取り出して俺の手前に押し付けた。受け取って丸められたティッシュのような切れ端を広げる。

　その紙は丸印がついた地図だった。

「ダンジョンができると思われる箇所だ。俺はお前よりも早く存在を知っていた」

「は？！」

　彼はダンジョンに強いあこがれを持っていた。窮屈な世界の息抜きとして、死に場所として攻略を目論んでいたらしい。そこに、鳥越が登場し攻略の爪痕を肌で感じる。そこから、変化を読み取ったようだ。

「どこでこんなものを」

「親父がコソコソ何かやってた。気になったから酔わせて問い詰めると、反社会組織に空き家と、その過去を情報共有したと言った」

「そんな簡単に話すのか？」

「親父は俺を無害で気に入られたいと考えているクズだからな」

　北野は俺たちに遭遇した夜を語る。あの日もダンジョンを外側から観察しようと散策していたらしい。その道中でダンジョンから出ていく俺たちを発見したようだ。

「で、これをお前にやる」

　紙が鉱石ぐらい重かった。飛ばないように指で強く挟む。

「いいのか？」

「納得するまで暴れたらいい。その組織に感づかれるなよ」

「悪いな」

　それなら、佐々木と俺がダンジョンに行ったのも承知の上だったのか。

「あれはお前らにムカついたんだよ。佐々木で脅そうとか考えてたら、地図に乗ってないダンジョンが現れた。あんなの初めてだった」

　昔の北野は俺を下に見て発言していた。でも、友達だから許している。

「俺が言う立場じゃねえのはわかってるけど、本当に無関心だな。怒りもしないなんて」

「怒っていいのか？」

「いや、勘弁してくれ」

　追加の情報があったら教える。かの友人が頼もしく見えた。そのまま二人で教室に戻る。

▼

　教室は生徒が既に集まっていた。俺を見て誰かが帰ってきたと1人の生徒が微笑んだ。その舐めた態度に俺は気付くものがある。

　今の場面は侮辱されたわけだから、怒っていいのかという感情の置き方だった。

「浦賀？」

　その生徒の前に立ち、目を合わせた。文化祭から目立つことに抵抗がなくなってきている。俺の何かの殻が破れた。この変化は正しいのかわからないけど、自分の何かが変わろうとしていて恐怖している。

「俺のこと？」

「ああ、いや……」

　北野は俺の背後で猿のように笑っている。