平成2022年

第11話

　月曜になり席についた。北野は相変わらず俺のところに絡みに来た。見下した物言いはやめたけど、それはダンジョンに行きたい打算的な態度だ。それを知ってるから邪険に扱い、互いの距離感を構築させている。割と良好と言えた。

「おはよー」

　しかし、鳥越だけは掴めていない。

「今日は母さんに送ってもらった」

　今日の鳥越は自転車で登校していない。つまり、ダンジョンに行かないということだ。加藤の出現で諦めたのか、聞き出す勇気がない。ともかく、加藤との喧嘩は諦めてほしい。楓も俺に質問してきたほどに広まっている。彼女は自身の影響力を自覚していない。

『自分から話しかけてみたら？』

「……」

「良。どうしたの？」

「鳥越は浦賀が好きだな」

　男子は女子に話しかけられると好意を持たれていると勘違いする。北野は説得力のある発言をした。

「うん。好きだよ」

「えっ」

　心臓が高鳴り出した。胸に熱湯をかけられたように熱い。収まりそうにない震えは呼吸を荒くさせる。

　場が凍りついた。彼女はまるで天気の話をするように当然と話してくる。俺たちは彼女の中にある常識と結びつかなかった。いつも突拍子がない。

「その好きって恋愛的な意味？」

　すると、楓が俺達の横に入り込んでくる。鳥越と楓は仲が良いから嫌な顔をしていない。

「いや、違うよ。人として好きなんだ」

「そうだったんだ」

　鳥越は指で鼻の先をかく。

「あれ。楓って良と知り合い？」

　彼女は目線を俺に送ってくる。そのあと、鳥越に顔を戻した。

「土曜日に会ったんだ」

「買い物なら誘ってよー！」

　女子高生の雰囲気が作られる。鳥越はお決まりの皮を被り、グループの役割を演じた。遠巻きに見ていた光景が行われている。そこに自分を置けなかった。

「会わない方が良かったかも。浦賀くんエロ本買ってたし」

「買ってない！」

　とんでもないこと言い出した。楓は教室での価値をもっと下げるつもりか。

　鳥越は汚物を見る目で捉えている。付き合いは俺の方が長いのに信じていない。

「俺はCDを買ったんだよ！」

「あれ。CDとか買うの？」

「そう。浦賀はAMAって変わったバンド好きなんだよ」

「さすが北野くん。親友のことは詳しいね」

　楓はいけしゃあしゃあと答える。それに対して、鳥越は口を紡いだ。

「そんなこと知らなかった」

　あのバンドは中学生の頃から好きになった。その頃には鳥越と疎遠になっている。

「まあ、話さなくなって聞き出したし」

「聞かせてよ」

「えっ」

「ダメなの？」

　人に聞かせるのは抵抗がある。曲をわかってもらえなかったら終わりだ。このバンドは心を歌っているから、否定されたら俺も指さされているのと同じ。

「聞かせてよ！」

「分かったって」

　ポケットからスマホを取り出した。曲のアプリを開いて、入れた曲に移動する。イヤホンを繋ぎ、片方を手渡した。

　鳥越は茶色の艶やかな髪を耳の後ろへ移動させる。滑らかな動作後に、イヤホンが耳に入った。

　俺も装着し、曲を再生する。

「おお、いいね」

「本当？」

「詳しいことはわかんないけど、好き」

　顔が近い。鳥越はこんな女性の顔付きになっていたのか。鼻水のついていた時と違う。昔の話は怒るだろうか。約束も覚えてるかな。

　そう、彼女は怖い存在じゃないはずだ。何を怯える必要がある。近づけば普通の女性じゃないか。昔のヘラヘラした鳥越がチラついて、苦手が抜けてくれない。けれど、もっと話したかった。この話したい気持ちは外見が変わってから感じたものなのか。それだと彼女を対等に評価したことにならない。

「ありがとう」

　曲の再生は終わる。俺はイヤホンを受け取って、スマホはポケットに直す。イヤホンはカバンを開けて、教科書の隙間に投げた。

「鳥越みたいなやつも聞くなら、俺も聞くしかねぇ」

「北野さんは低俗なので理解できないです」

「低俗じゃねぇ」

「人を馬鹿にすることしかできない。北野さんは低俗」

「天然ちゃんに言われてもなあ」

「あ、でもえなえなは天然だよね」

「ええっ！？」

　俺を抜いて三人で盛り上がっている。俺から鳥越へ話しかけられない。時間だけが過ぎていく。

「おーい。ホームルーム始めるから席につけ」

　担任が教室の扉から入ってくる。生徒たちは渋々席について、今日の報告を受け流した。その後、担任は一つ申し出をしてくる。

「文化祭の委員はこのクラスだけ決まっていないらしい。早く決めてくれ」

　担任は状況を大きく伝え、生徒を焦らせる性格をしている。後がないと告げ、場を急がせたい先生だ。

　クラスの目立つ人間が手を上げる。

「ねぇ、今の日直がしたら？」

　黒板の日直係は鳥越と他の男子だ。すると、ポケットが震えラインの通知を知らせる。椅子を引き、机の引き出しに携帯をすべらせ、表示した。

『浦賀くん。いいの？』

　楓からの連絡だった。

『何が？』

『今日も鳥越に話しかけてないでしょ』

　俺の返事を待たずに続きを打ってきた。

『話すタイミングが減っちゃうよ』

　俺はなぜ躍起になっているんだろう。彼女が話しかけてくるようになった。彼女は目立つ人間だから、周りの目が心臓に悪い。その対処法として、鳥越に自分から話しかける。

『もっと話したそうな顔してたくせに』

「先生」

　俺は手を挙げて、わざわざ席を立つ。クラスの注目が俺に集まっている。朝の空気がぬるくなった。

「俺に委員やらせてください」

「え、浦賀がやるのか？」

　担任は目を丸くして、生徒のざわつきを大きくなる。

　鳥越はどう感じた。真っ先に彼女を追う。

　鳥越は嬉しそうに両手で口元を抑えている。これは正解だろうか。

「お前に出来るのか？」

「ま、まあ。やります」

「鳥越はいいか」

「はい。嬉しいです」

「嬉しい？」

「じゃなくて。やります」

　かくして、ふたりは文化祭の委員になった。

「決まったことだしホームルーム終わり。ふたりは放課後に生徒会室へ行くように」

　俺と鳥越は文化祭の委員になった。今日から文化祭委員を集めた会議を行うようだ。

　大人しく席につき、机に顔を伏せた。教室の騒ぎがすべて俺の非難に聞こえてくる。考え過ぎでも、自分がどう見られているのか、余計気にしてしまう。

　担任は俺たちの様子を伺いつつ教室を出た。

　ラインには思い切ったことをやるねと書かれていた。