平成2022年

第8話

　加藤は何も恐れる物はないと言いたげだった。背筋を伸ばし、自信に満ちあふれた顔つきだ。また、その美人も相まって迫力がある。男子が最初に抱くのは、気が強そうな女子だ。

　HR明け、彼女はクラスの女子たちに囲まれた。

「この時期に転校生っておかしくないか」

　俺のクラスに転校生はいたけれど、決まって３学期や夏休み明けだった。今回は何の前触れもなく転校してきている。

　席が離れていても、加藤の受け答えが耳に入ってきた。

「親の都合で東京から転校してきた」「好きなタイプは筋肉質な男性」

　彼女は日頃から鍛えているらしく、女子は歓声をあげている。

「ゴリラ委員長タイプだな」

「悪く言うのやめろよ」

　俺はそれ以上関心を抱かなかった。変わった時期の転校生で、男子を嫌いそうな女子。その枠に当てはめる。

「なあ、浦賀。俺もダンジョンに連れて行ってくれよ」

「だからダメだ」

　見られている気がして、その方向を意識する。加藤が俺と北野を交互に通し、微笑んだ。返しを思いつかないうちに、顔を集団に戻す。

　鳥越と俺は運動場で待ち合わせをした。普段は靴箱や教室でしていたが、北野はダンジョンの同行したいと粘着してくる。そのリスクをなくすため、集合場所を離した。

「悪い。遅れた」

「北野さんでしょ。大丈夫」

　彼女と俺は駐輪場で自転車の鍵を回し、ダンジョン捜索に出かけた。帰り道の空き家は数えられないほど存在している。

「どうやってダンジョン見つけている？」

「直感かな」

「ということは見つからないときもあるわけか」

「そーそー」

　二人で信号を待っていると、彼女はしめたと呟いた。ダンジョンを発見できたようだ。近くのコンビニに自転車を停めて、目的地に向かう。そこは、人通りも多い道だった。車が一台しか通れない狭さで自転車が我先にとすり抜けている。歩道者が歩くための道は車の後が克明に残っていた。

「走るね」

　人がとぎれたときを狙った。二人は錆びた門を飛び越え、空いた扉に進む。

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　風が顔を貫いて、寒くて目を細める。横は黄色い紙貼り付けられていた。天井は一定の間隔で電球が設置されている。どれも、紐が垂れ下がっていた。地面は荒れた畳だ。かきむしったような傷があり、畳が禿げている。

　ダンジョンは果てしなく続いている。鳥越は壁に手を当てて、ぶらんと下げる。登れないと判断したようだ。後ろに付いていこうと、踏み出した。すると、彼女の足が止まり、背後に回った。

「ん。待って」

「何か来た？」

　隣にたち、彼女のさっきだった目つきに怯む。天然と言われる彼女でも殺意は芽生えるようだ。

「いや、そうじゃなくて……」

　爆発音がした。ダンジョン内の地面が揺れて、足に振動が伝わる。何かが侵入してきた。俺でさえ察することができる。

「誰かいます？」

「加藤？」

　転校生の声がした。何やら俺たちの方へ駆けてくる。

『エンドロール』そう聞こえた。

　目映い閃光が視界を覆い、白い世界に閉じこめる。目を閉じる瞬間に分かったのは、加藤の手に刀が握られていたことだ。

　ダンジョンの外側から甲高い悲鳴がする。加藤が刀を壁に突き立てていた。

「転校生、なにしているの？」

「君らこそ何しとんの」

　ナタを三倍長くしたような刀だった。銀色に青い紐が鍔から付けられている。彼女は制服の格好ではなく、ジャージに着替えていた。

「転校生だよね」

「そういうあんたは鳥越？　やっぱダンジョンを知っていたわけね」

　彼女は刀を引き抜いた。剣を振り回し、肩に預ける。そして、俺たちに挨拶してきた。

「私は加藤月子。廃墟亜空間を打破する専門家で、国のある機関に委託されている」

　廃墟亜空間とはダンジョンの名称に違いない。そして、彼女は国のある機関と言った。冷静になれば政府が対処していないわけがない。つまり、高橋月子は高校生でありながら、国の機関に委託されている。亜空間を切除する専門家として。

「ここでS氏が疾患した。この報告は亜空間βであると結論づけ、ダンジョンの駆除に当たる」

「佐々木？」

「そう、あの男子かね」

　加藤には続きがあると付け加える。ダンジョンの駆除も目的であるが、派遣されたのは別だと。

「ダンジョンの未確認鉱石が裏で流失してんのよ」

　流失。あの事務所に鉱石を渡していた。俺と彼女の行動が物事を大きくしている。

「君たちはダンジョン慣れしているから聞く。要という女性を知らん？」

　あの事務所を狙っていた。

「知りません」

　鳥越は断言して、突き放す。加藤は横暴な態度を改める。

「何か知っていたら連絡してほしい。それと、今後ダンジョンは気にせんで。私が駆除するこになった」

　今までご苦労だった。彼女はそれだけを言い残して、俺たちを放置し進む。追いかけるべきか悩んで、鳥越の様子を盗み見る。

　顎を引いて、加藤の後ろを食い入るように観察していた。これは、彼女が激怒した合図だ。

　ダンジョンは俺と鳥越の特別な場所だ。そういった矢先、政府が横やりを投げてくる。事務所に鉱石を渡せない。怒りも当然だった。それにしても、一波乱ありそうだ。どこか当事者意識が欠けている。

　ダンジョンか攻略され、廃墟はただの寂れた家になる。この力を失っていく過程は心を痛めてしまう。不自然なことだろうか。