平成2022年

第2話

　空き家に右足から侵入した。扉は不自然に開けられているから、手を使わずに身を入れるだけだ。彼女は振り向かないで歩いていく。影が中身を探らせない。どちらにしろ、鳥越を置いて帰り、噂されたくなかった。

「どうにかなってしまえ」

　俺は体重を家に預けた。

　天井は豆電球が吊るされている。手の届かない距離にあり、周りの壁を認識した。赤青黄色のブロックが両端にまっすぐ積み上げられている。そして、自分の立っている場所は動いていた。

　ベルトコンベアに俺は乗っていた。黒い床の周りには等身大のぬいぐるみが置かれている。種類は犬と猫の二種類で、膝を抱えて体操座りする。

「意外と落ち着いてるんだね」

　鳥越は片眉をあげて白い歯を見せてくる。俺の反応を堪能している顔だ。

「頭が真っ白なんだけど」

　ここはどこだ？

　俺は彼女を先頭に空き家へ侵入した。金目のものを隠していると勘繰っていたが、金よりも大きなものが構えてある。外観と違った広がりがあった。

「大丈夫。私たちは空き家を侵入したよ」

　俺の困惑を理解した素振り。彼女の通ってきた道を俺がついていくようなものかもしれない。

　しかし何から何まで、非現実的すぎる。頭の中で言葉を当てはめていき、理解しようと振る舞った。そうすることで、駆け出したい欲求を押しとどめている。それでも空き家にしては清潔で、そして人が住める環境じゃない。

「いや、ドッキリ？」

　頬に手を当てられた。彼女の手は冷たかった。心の底まで氷漬けされてるような。

「ここは空き家ダンジョンって言うんだ」

「は？」

　今、ダンジョンと言ったか。

　鼻で笑った。彼女はつられて笑わないで顔だけを俺に当てている。冗談じゃないらしく、いたたまれない。

「いや、帰りたいんだけど」

　俺は引き返せないものに巻き込まれている。ただ事じゃないと自覚していた。答えはわかっていても、声を低く帰りたいと言う。

「一度入ったら出られないよ」

「先に言えよ！」

　そういえば鳥越はそういう人間だった。説明不足で信じられない行動をとる。高校で変わったのは外見だけかもしれない。昔、彼女は俺を隣町まで振り回した挙句、知らない街に放置させたことがある。今回はその比じゃない。

「フフッ。やっぱり良は面白いね」

「こっちは何も理解してないんだけど」

　横のぬいぐるみが倒れた。俺よりも大きいから180cm以上の威圧感で、見張られている気分にさせる。そのぬいぐるみは背中から綿を流していた。ベルトコンベアが進むたびに綿が身体から抜けていく。綿の先はベルトコンベア外のブロックに引っ掛かったようだ。みるみる干からびる猫。

　それは他のぬいぐるみも同じだった。前から倒れて、背中から綿を出し切っている。まるでこれから向かう先の何かに謝ってるようだ。

「始まるよ」

　ふと、視線を戻した。気づいたら彼女の手に鉄色の殺意が握られている。

「刀！？」

　日本刀のように柄があり、展示物のような貫禄がある。刃の長さは男性の肩幅と同じ長さだ。

「カバン閉めて」

「お前、いつからそんなもの」

「閉めて」

　ジッパーを上にあげた。背中のバックから中指から肘まである刀を収納していたらしい。刀のサイズがカバンに収まるわけがなかった。二つのサイズ感が狂っている。

　夢と言われたら納得できた。しかし頬はつねっても痛み、手のひらはベルトコンベアの質感を逃さない。

　このダンジョンは本物の世界だ。彼女は幻想の中で振り返る。俺を見つけていた。

「このダンジョンをクリアしよう。そうしたら、お金が手に入るよ」

　猫のぬいぐるみは綿が空っぽになり皮だけ残した。すると、クレーンが上から降りてきて、ぬいぐるみの後ろ首を引っ掛ける。揺さぶり持ち上げて、ぬいぐるみは天井の触れぬ闇へ姿を消した。ぬいぐるみが姿を見えなくなったら、大人の笑い声が再生される。テレビのバラエティで流れそうな声だ。

「私についてきて」

　他のぬいぐるみも綿が抜けていき、空っぽの皮になる。クレーンは干からびたぬいぐるみから順に持ち上げられた。クレーンは上へ取り払い、同じ動きで大人たちの鳴き声を再生させている。

「行くよ」

　空間を切り裂く。白い刀身が上から下へ構え直す。

　膝から崩れ落ち、体が震える。地震かと勘違いしそうなほど、凶器の緊張に怯えていた。

　刀は彼女の右側に引っ付いて、衝突する。茶色の大きなタンスが図ったように出現し、豆電球の明かりを隠した。

「ひっ……」

　俺は影に入った。大きなタンスは俺を押し潰さんとする。

　彼女の反応は早かった。刀を下げる速度で、タンスは非常識に跳ねる。ベルトコンベアの横にある壁に衝突し、固まった。それだけで終わりじゃない。我先にとカラーボックスやテレビのリモコンが家のような大きさで落下する。

　鳥越はまるで軽快な蝶だった。降りかかる障害は握られた獲物が片付ける。動きは軽やかに、踊ってるという表現が似合う。

　自らベルトコンベアから立ち去り、破壊音を連続で鳴らした。俺は笑うしかなかった。笑いは威嚇の原型と聞いたけど、本当だろうか。関係ないことを思い出した。

　汗が目にしみて閉じた。耳から知らない彼女の攻撃性が出ている。俺は暴力の薄膜に囲まれていた。

　────ついていけない。

　早く終わるように頭を塞ぐ。ベルトコンベアは恐がった俺を運んだ。

「起きて！」

　俺の頭上で鳥越がいた。胴体と足に新品のチェーンを巻き付け、手を差し伸べている。俺が飛べば届きそうな距離。俺の無意識に怖いと口にした。

「この手に捕まって！」

　クレーンは俺の高さに降りてくる。瞬時、ベルトコンベアがガッガッと削れるような悲鳴を出した。終着地点かと轟音の先を探す。

　何かを煮るような熱気が肌を触る。静止した障害物や、したから湯気のようなものがこみ上げている。ベルトコンベアの回転は早くなって、俺と彼女の距離は離れそうになった。このままだと溶かされる。それだけは自覚しているし、強い生を意識した。

　膝が痛いけど、手を伸ばした。体はダンジョンの空気になり、空いた手は空をかく。鳥越は情けない俺を抱えた。手が当たり、クレーンと同じで引き上げていく。

　彼女の手は膨らみがあり、女の子の正確性を統一させる。生きている。

「あっ……、いや。なんでもない」

　鳥越は可愛い顔をしている。

　手の温もりで、汗をかいた。

　今まで鳥越は俺の後ろについてきた。それが、高校は俺よりも周りに溶け込めた。後ろにさえついていけていないどころか、今は俺の手を引っ張っている。

「楽しかったね！」

　まるでスポーツ後の爽やかさだ。俺は衰弱して身体が重い。

　叶わないなと、直感で理解する。

「降りるよ」

「え？」

「それ！」

　臓器が上に持ち上がる。遊園地のアトラクションよりも鮮明な落下。俺は生命を遊んでいる。

　地面に転がり落ちた。顔を振り回して、探す。

「ほら、これみて」

　光る壁を指さしていた。

　ベルトコンベアやクレーンは姿を見せないで、代わりに果てしない縦長の岩肌がある。中央は鉱石の煌めきがある。豆電球の光量を勝っており、金色のだ。

「ここの鉱脈を砕いたら終わりだよ」

　鞄から小さなピッケルと麻袋を出した。俺を鞄係に押し付け、岩肌に触れる。ピッケルを振り上げ、周囲の黒の岩に突き立てた。乱雑に黒岩を砂にして、金色を形取る。周りの岩は汚れとともに砕けた。金色の鉱脈が丸っこく残る。

　彼女の手は鉱脈を引き抜いた。周りの壁は崩れてくる様子もない。

「この石は高く売れるよー」

　ピッケルと鉱石を鞄に戻した。鉱石はタッパのような透明な袋に通し、麻袋を被せている。

「高く売れるとか、そんな場合じゃない」

　俺の混乱を読み取った。彼女は作業しながら教える。

「だから、空き家ダンジョンって名前なの。見える人は特殊で、侵入者は鉱脈を手に入れるまで外に出られない」

「わ、分からん」

　周りの色が白くなり、ブロックを結合する。そしてすべては混ざり合い、茶色の建物に様変わりした。空き家に帰ってきたようだ。

「良。私は何をした？」

「え、何？ 怖い」

「質問に答えて」

　頭の中が混乱している。カラのぬいぐるみ、ベルトコンベアとタンス。楽しげな鳥越。とてもいい笑顔。

「ダンジョン？ に行った」

「うん。見えてるね」

「見える？」

　この洞窟は人によって見えないようだ。彼女は俺の目に移らないなら、鉱石を譲らないつもりだったらしい。

「でも、良は覚えている」

「あ、ああっ……」

　久しぶりの再開は過酷だった。

　二時間ほど立ち上がれなくて、帰宅したのは空が暗くなってからだった。

　自分のベットで今日を思い返す。この経験は忘れられない衝撃だった。

　右の掌を俺の頭に乗せる。

「何、意識してんだよ」

　彼女に触れてしまった。女性に触るのは初めてだ。いや、相手は鳥越だ。俺は寂しい男だと惨めな気持ちになる。

　頬が熱い。布団で身体を包んだ。

　俺は彼女と対等になりたい。

「あいつは俺のことをどう思っているんだろう」

　ぼそりと呟いて、目を瞑った。