五つの魔書の物語

第３話 魔子爵の攻防

　魔法とは何だろう。例えば、まだマッチが発明されていない世界に私がいる、そこで、ひと手間で火をつけることが出来る術に思いを巡らせたならば、それを私は魔法と感じるだろう。しかし、私は、マッチを魔法だと感じたことはない。それは、火薬という粉の性質を、自然界の条理として学んだからだろう。今もなお、剣の魔法や盾の魔法が、魔法として畏怖されているのは、それがあまりにも不条理だからかもしれない。どこか恣意的なのだ。魔書が伝来する以前から、魔法はこの世界に身を潜めていた条理なのだろうか‥　それとも、ある日、この世界に齎された不条理なのか‥　こんなとりとめのない問答を反芻しなければならないほどに、私は動揺していた。女の子に怪我をさせてしまったのだ。

　傾奇者の女、メド＝マ＝リシテンの治療のため、私たちは幽閉されていた場所に戻らなければならなかった。恐蟲を着地させるのに戸惑ったシロウさんだったが、髭面の男の――　いや、髭面の御医者様の指示に従い、見事に恐蟲をを着地させてみせた。メド＝マ＝リシテンは、恐蟲から滑り降りると一人で歩きだした。私は彼女に手を差し伸べたが、彼女は私の手を叩く様に振り払って一人で歩いた。その背を追う私の方が、足が震えて転びそうだった。

　「傷は浅い、少し縫ったが‥　意外と小心者なんだなあ‥　あんた‥」

　医務室の前でしょんぼりとしていた私に、御医者様はそう声をかけてくれた。

　「ごめんなさい」

　私は、御医者様にそう謝った。

　「お医者様とは知らず‥　ごめんなさい」

　「そっちかい‥」

　「――テトさん居んのか ？」

　医務室からメド＝マ＝リシテンの声が聞こえた。

　「――はい　――よろしいので ？」

　返事を返した私は、顔色を窺うように御医者様に訊いた。

　「いいよ」

　私が医務室へと入ると、私についてきたシロウさんが壁を向いて天井に目をやった。寝台に腰かけた娘が、シャツのボタンを留めているところだったのだ。シャツの隙間からは、まだその素肌が見え隠れしている。身なりを整え終えた娘は、そんな私の家来に声をかけた。

　「いいぜ、おっさん」

　――反応が無い。

　「――シロウ」

　娘の言葉には応じないシロウさんだったが、私が促すと、シロウさんは壁を背にして娘に目をやった。傾奇いた化粧を落とせば、やはり、同い年くらいに思えた。

　「マ＝リシテンさん、私たちはカビリアの自警団で――」

　「待った 」

　私の弁明の言葉をメド＝マ＝リシテンは遮った。そしてシロウさんを見て言った。

　「おっさん、お前、中央警察のシロウか ？」

　――え ！？

　「シロウ、そうなのですか ？」

　――有名人 ！？

　「おっさん、答えなくていいぞ‥　鼻が利きすぎたって話は常識だもんな‥　ここに辿り着けたのは、お前が中央警察のシロウだからだ。テトさんはそこそこ良家のお嬢だな。だが、フラミンゴでお前ほどの剣の腕があって、私が知らないはずがない。つまり、テトさんは外国人だな ？」

　「はい、私は――」

　「待てって‥　その剣の腕を買われて自警団に雇われて、そこで二人は知り合って恋をした‥　そんなところか ？」

　――ロマンチストっ ！！

　「恋をしたというの以外は、ほぼ、正確です‥」

　私はそう答えた。

　「――もしそうなら、嫌疑は晴れるわけだが‥　なあ、おっさん‥　昨日、私が一緒に寝た男が誰だかわかるかい ？」

　――え、えっち ！

　「確かめるには、あんたに無礼をしなければならなくなる‥」

　「どうぞ」

　――無礼‥

　私はシロウさんにお尻を嗅がれたことがあるけど‥　

　――え‥　嗅ぐの‥　この娘の‥

　不意に、私の手がシロウさんの上着の裾を引っ張った。

　――‥

　「なんだよテトさん‥　恋仲じゃないんだろ ？」

　メド＝マ＝リシテンは意地悪そうにそう言った。私とシロウさんは恋仲ではない。しかし、私の手はシロウさんの上着の裾を掴み続けた。

　「この娘さんを確かめてもよろしいでしょうか ？」

　その言葉を聞いて、私は彼の上着の裾を掴んでしまった事を後悔した。こんな大人の男性が、傍から見れば小娘でしかない私にこんなことを聞くだなんて、恋仲でないのなら不自然だし、メド＝マ＝リシテンは、私の嘘くらい見抜いてしまいそうに思えたからだ。

　「そんなこと、私に聞く必要なんてないでしょう ？」

　私はそう言って、不機嫌そうに上着の裾から手を放してみせた。シロウさんは私に頭を下げると、寝台に腰かけたメド＝マ＝リシテンに――

　――ちょっ‥

　接吻でもするかのように顔を寄せた。

　「あなたは ！」

　咄嗟にそう言葉を吐いた。

　「――なんで私が良家の出だとわかったんです ！」

　たぶん、最初はシロウに吐いたはずの言葉だった。しかし、頭が真っ白になった私は、気付けばメド＝マ＝リシテンにそう言葉を吐いていた。彼女は、見透かしたような目で私を見て言った。

　「直ぐ態度に出るな、テトさんは‥」

　「‥」

　――耳裏まで嗅いで‥

　こんなの、態度に出るでしょ ！　あ ！　もしかして‥　私、育ちが滲み出てしまっているとか‥　だから‥　いや、そんなわけない‥　私、小さい頃から、農園とかの実務ばかりで、社交界のマナーなんて知らないから、父様に夜会に連れてってもらったって、お菓子抱えて歩き回っちゃって‥

　――もー ！　反対側までええっ ！　

　あ ！　火打ち剣かな‥　父様から貰ったこのピーシン社製一〇式火打ち剣‥　これ、普及品じゃなくて、たしか初期に製造されたもので、ものすごく高価だったって‥　留め具の質が普及品と違っててわかるって‥　上の空とはこういう事だろう。私が頭の中で綴った言葉はまるで魔文字だった。その言葉の水面下で私は、さすがにお尻を嗅いだら、蹴飛ばしてやろうと思いながら、シロウを見つめていた。

　――え、ええええっ ！！

　思わず叫びそうになった。メド＝マ＝リシテンに着いた男の痕跡を嗅ぎ取ったのか、シロウさんは、髭面の御医者様に歩み寄ると、今度は、本当に接吻でもするかのように、その髭面に顔を寄せたのだ。それだけではない。ここにいる男達すべてに、シロウさんはそうして周りはじめた。シロウさんへの理不尽なやきもちはどこかえ消し飛んだ。今は、彼が不憫でならない。

　――不憫 ！

　一通り男達を嗅いで終わると、シロウさんは、頭をかきながら、意外にも困った様子で医務室へと戻った。

　「ここには居ないよ」

　そして彼はそうメド＝マ＝リシテンに告げた。

　「確かに男の唾液のにおいがするが、若くはないな‥」

　「ほお‥」

　メド＝マ＝リシテンは表情を変えることなくそう言うと、シロウさんにハンカチーフのようなものを投げ渡した。

　「誰かの臭いがすると思うが当ててみな」

　ハンカチーフをひと嗅ぎすると、シロウさんは、それを綺麗に折りたたんでメド＝マ＝リシテンへと返した。そして、徐に、私の背後に立った彼は、私の両肩に手を置いた。

　「この娘だ」

　――へ ！？

　メド＝マ＝リシテンが両腕を突き出すようにして手を叩いた。

　「あんたらは、我々のベヒモ・スイレンに乗ったはじめての御客だ、是非、その体験談を世に広めてほしい」

　「軍事機密ではないのですね ？」

　私はそうメド＝マ＝リシテンに尋ねた。

　「我々はガーメの直参であって軍隊ではない。むしろ、ベヒモ・スイレンの宣伝のために、ああやって飛んでるんだよ」

　「ガーメというのはカモメの豪商か ？」

　そう尋ねたのはシロウさん。さすが元中央警察。

　「そうだ」

　「なら、あんた外国人か ？」

　「いや、私はこの家で生まれたフラミンゴ人だよ‥」　

　この建物は、もともと旅宿であり、彼女の生家だったらしい。ペリカン山脈の南路が、交易路としての役目を終えゆく中で、旅宿の経営も成り立たなくなり、借金を抱えた彼女の両親は、あの戦争に出征して財を築こうとしたが、帰ることはなかった。まだ、幼かった彼女は、兄によって育てられのだという。身につまされる話を、武勇伝かのように意気揚々と語れば、化粧を落としてもなお、傾奇者に思えた。

　カビリアに飛来した黒い巨体の恐蟲は、べルチル・ゴンゲという種だとメド＝マ＝リシテンは教えてくれた。それが、彼女たちの仲間の別部隊から強奪されたものだとわかったのは、シロウさんのスケッチにあった飛行服にあるシンボルが、別部隊のシンボルだったからだ。メド＝マ＝リシテンは、医務室前の廊下に、部隊員を集めて、私を暗殺しようとした男の顔絵を皆に見せた。しかし、その顔を知る部隊員はいなかった。

　「クィンはどうする ？」

　「どっちでも‥」

　御医者様の言葉にメド＝マ＝リシテンは素っ気なく答えた。

　「おい ！　クィン ！　いつまで其処で項垂れてんだ ！　ちょっと医務室に来い ！」

　御医者様の大きな声が、廊下の奥の倉庫に響いた。倉庫の入り口にのあたりで項垂れていた男は、身を起こすと、白い尻を見せて倉庫へと消えた。しばらくして、男は、ズボンを穿いて現れた。私を抱きたいという欲望に支配され、メド＝マ＝リシテンを裏切り、無様な姿で床に転がったあの男だ。医務室の手前まで来ると、男は立ち止まり、目を合わさずに私に頭を下げた。

　「――どうした ？　入れよ‥」

　「――すいません‥」

　男は、微かな声で御医者様にそう答えると、そのまま、黙り込んでしまった。医務室に入ろうとしない男を、半ば強引に、御医者様が医務室へと押し込む。男は、倒れるように、メド＝マ＝リシテンに土下座をした。

　「ごめんなさい‥　ごめんなさい‥」

　男が許しを請う。メド＝マ＝リシテンは、深く溜息をついた。

　――え、粛清とかやだよ‥ ？

　「――遊びたいならさ、遊郭にでも通えよ‥　何の為の給料だよ‥」

　「ごめんなさい‥」

　「――まあ、お兄ちゃんがそうだってわかって雇ってるのは私だから‥　頭上げなよ‥」

　――お、お兄ちゃん‥ ！？

　「――えっ ！？」

　――思わず、声が ！

　「メっちゃんが‥　怪我するなんて‥　思わなかったから‥　ううう‥」

　「大丈夫だから‥」

　――え‥　この人‥　メドさんのこと、きちがいな化粧とか言ってなかった ！？　 これは‥　問題がある人ランキング一位の守備頭取さん超えた ！！

　「お兄ちゃんさ、こいつ知ってる ？」

　メド＝マ＝リシテンは、項垂れて泣いているクィン＝リシテンの顎を手で押し上げると、スケッチブックの顔絵を見せた。

　「‥」

　「知ってる‥　かも‥」

　――え ？

　「えっ ！？」

　おそらく、その場にいたほぼ全員が、そう驚嘆の声をあげた。

　「お兄ちゃん、嘘はバレるよ ？」

　「こいつの、政治塾にいたことがある‥」

　――政治塾 ？

　その吐露に、場が静まり返った。

　「――なんだよ‥」

　こんな男でも、この場の空気を察したのか、クィン＝リシテンは、不安げにその背筋を伸ばした。

　「どこで ？　誰なの ？」

　メド＝マ＝リシテンが兄を問い詰める。

　「ナス＝ツーだろ ？」

　「――誰 ？」

　医務室の外でタバコを吸いはじめた御医者様にメド＝マ＝リシテンは尋ねた。

　「――え ？　ナス＝ツー ？　ああ、菖蒲谷の温泉の番頭か ？」　

　「それは、二日前に会った‥」

　「何処にでもいる名前だからなあ‥　あ、活動家でそんなのいたな‥　いた。いや‥　あいつは、終身刑で投獄されてるんじゃなかったか ？」

　――活動家 ？

　「そんなのと‥　何処で会ったんだ ？」

　メド＝マ＝リシテンがさらに兄を問い詰める。

　「――刑務所‥　カモメの‥　入ってたんだ‥　ごめんなさい‥」

　「お兄ちゃんが‥ ？　ま、それはいいけど‥　そいつは、活動家みたいなやつだったのか ？」

　「たぶん‥」

　――活動家がなんで‥　

　「――あの、クィンさん、その方が、何か大切していたものとか覚えていませんか ？」

　私はそう尋ねた。あの写真乾板のことである。カモメの国の活動家らしい男が、私を暗殺しようとした男ではなく、他人の空似か、そうでなければ、もう、この男の嘘であって欲しいと私は思った。クィン＝リシテンは、しばらく考えてから首を横に振った。

　「マ＝リシテンさん、それ、返してください‥」

　「――ほい」

　私は、メド＝マ＝リシテンからスケッチブックを返してもらうと、あの写真乾板の精密な模写をクィン＝リシテンに見せた。

　「こんな絵を持っていませんでした ？」

　今度は考える間もなく、クィン＝リシテンは首を横に振った。

　「それは ？」

　そう私に聞いたのはメド＝マ＝リシテンだ。

　「私を殺そうとした男の遺品で、写真乾板です」

　「なるほどねえ‥」

　彼女も、写真乾板を知っている様だった。

　「――お兄ちゃん、硝子製の絵だよ‥　覚えていない ？」

　「いや、知らない。女の肖像画を見せびらかす様な奴じゃないし‥　ナス＝ツーは‥」

　私を暗殺しようとした男が、カモメの国の活動家である証明にはならなかったが、クィン＝リシテンが嘘をついている様子もなかった。

　「――他人の空似ではないか‥」

　髭面の御医者様がそう云うと、ふと、メド＝マ＝リシテンが私を睨んだ。

　「終身刑で投獄されている活動家を、暗殺者として差し向けられたのか、テトさんは――」

　――しかも、カモメの国から‥

　「――テト＝マ＝リッサーか ！　剣で私に勝るテトなんて娘が然う然う居てたまるか ！　そんな娘はマーロの剣聖くらいだぜ ！」

　――うあぁあぁあぁ‥

　皆の視線が私に集まるのを感じて、私は、シロウさんに歩み寄り、どうしていいかわからない童女のように首を傾げてみせた。唇を噛んで。

　――全権委任 ！

　シロウさんは私から一歩控えてみせた。私が背筋を伸ばすと、シロウさんはメド＝マ＝リシテンを見て言った。

　「彼女はテト＝マ＝リッサー様です」

　「――リッサー ？　嘘だぜ ！」

　困惑の声をあげたのは御医者様だった。

　「いや ！　マーロの剣聖だ ！　間違いない ！　なははっ ！　そうか ！　マーロの剣聖と、紙一重の勝負で負った傷だぜ ！」

　歓喜の声をあげたメド＝マ＝リシテンが、寝台から腰をあげようとした。

　「おい‥　浅いとはいえ、縫ってんだぞ ！」

　御医者様がそう注意するよりも早く、私はメド＝マ＝リシテンに駆け寄り、立ちあがろうとした彼女の手を握った。

　「ごめんね‥　隠し事して‥」

　「隠すだろ ？　普通‥」

　「はい‥　でも‥」

　――そうだ、シロウさんはどうして、私がマ＝リッサーだと確信したんだろう‥

　「剣の腕だけで、私をマ＝リッサーだと判断したのではないのでしょう ？」

　「――いや」

　「――しかし、主任‥　そのお嬢さんがリッサーだとしたら、お館様がリッサーを暗殺しようとしたことにされてしまわないか‥」

　メド＝マ＝リシテンは、しばし黙った。御医者様が危惧するように、あの夜、あの場所に、ペリカン・ヘラルド・トリビューンの記者がいたのであれば、いづれ、私が襲撃されたことが公になるはずだ。

　「テトさんは、これからどうするんだ ？」

　メド＝マ＝リシテンは、御医者様には応えず、私に訊いた。

　「――ううん‥　シロウ、ナス＝ツーという活動家が収監されていた監獄に行ってみますか ？」

　「北路は、南路のようには治安がよくはありませんよ ？」

　「そうなんだ‥」

　「――フラミンゴ人の印象ほどじゃない」

　メド＝マ＝リシテンは、シロウさんにそう反論した。

　「今日までに知り得たことを、自警団に報告することは出来ますけど‥　ナス＝ツーの正体を見極めておかなければ、マ＝リシテンさんのお館様に汚名を着せてしまう事になります‥」

　「――んー‥　保安官の要る宿場を拠点にするなら‥　まあ‥」

　「なら、決まりね ！」

　「――姫君、計画は立てましょうね‥」

　「うん ！」

　そういってはしゃいだ私の脚が、何かにぶつかり転びそうになった。クィン＝リシテンさんだった。

　「――お兄ちゃん、いつまで土下座してんだよ‥」

　リッサー本家を、皇帝家に次ぐ家柄だと誤解しているのだろう。クィン＝リシテンさんは、床に頭を擦るようにして土下座をしたまま固まっていた。

　「――そ、相当な、身分の方だそうで‥」

　「クィンさん、ありがとう」

　私はそう言って、クィン＝リシテンさんに握手を求めた。じわりと伸びたクィン＝リシテンさんの手が逆の手だったので、私は両手でその手を包んでみせた。

　「――お兄ちゃん、何処の刑務所 ？」

　「だから‥　カモメの‥」

　「カモメの何処 ？」

　この日は、泊めてもらうことにした。木に繋いでいた馬を連れて戻り、餌をやり、私たちもパンと肉をご馳走になった。そして歯を磨いて、二段式の寝台の上によじ登り、就寝の準備をして寝ころんでいると、寝室にメド＝マ＝リシテンがひとりでやってきた。

　「夜明け前にはカモメに発つから、挨拶をしておこうと思ってね‥　あ、寝てていいぜ」

　「お気をつけて、マ＝リシテンさん」

　言葉に甘えて、私は寝ころんだままそう言った。

　「――ああ‥　　――ポーチンタオコンウェイについたら、ジョナサンってフーテン野郎を頼るといい‥」

　「ジョナサン」

　二段式の寝台の下にいるシロウさんがそう応えた。

　「そうだ、ジョナサンだ‥　――あ、テトさん、これやるよ‥」

　そう言って、メド＝マ＝リシテンは、手にした小物を私に差し出した。受け取ってお礼を言うと、それはマーロ宗の寺院でよく売ってあるようなお守りだった――　恋愛成就――

　　――恋愛成就 ！？

　「――え ！？」

　「仲良くな ！　お休み ！　――にっひっひっ ！」

　「お、お休みなさい‥」

　悪戯っぽく笑うと、メド＝マ＝リシテンは医務室の方に帰っていった。私は寝台に寝そべり、そのお守りをしばらく眺めて、大事に懐にしまった。

　　――恋愛成就って‥　誰と‥

　「お守りを貰いました‥」

　「いい人でしたね‥　厄除けですか ？」

　「――うん。ねえ、ハンカチーフ、なんで私の匂いがしたの ？」

　「ああ‥」

　「怒らないから‥」

　「――鞄を調べたときに、手が汚れたんじゃないですか‥」

　「そういうことか‥」

　翌朝、メド＝マ＝リシテンのお兄さまに見送られて、私とシロウさんは、彼女たちの生家だった場所を発ち、カモメの国の国境を目指してペリカン山脈の南路を下った。幾日か前に、岩肌を削っていた澤は、いつの間にか水面を湛えた穏やかな川となり、現れてはまた消え、その度ごとに川幅を増し、カビリアを発ってから十日目、ついに運河となった。その運河沿いに南路を下っていると、大破した一隻の帆船と出くわした。マストが折れている。小舟が取り囲んで、積み荷を運び出している。

　「恐蟲ですかー ！？」

　私は、馬を下りて、忙しそうな水夫に声をかけた。

　「――おおー ！　嬢ちゃんも気を付けろよー ！」

　「黒い体をしていましたかー ！？」

　「――おおー！　黒い ！　大きいぞー ！　――運河の向こうがな ！　昔は生息域だったからな ！　気を付けろよ ！」

　「はい ！」

　運河の向こう岸は、もうカモメの国らしい。

　「あ、もう、退治されたのですかー ！」

　「――いや ！　川下に飛んでった ！　南路を下るんなら気を付けろよ ！」

　「ありがとう ！」

　カビリアを発ってから十二日目、クチナシ街道への分岐点を通り過ぎた頃、馬車の集団の長い列と出くわした。幌をつけた馬車の中に、ケ・ツァルコアトの家具が見えた。貴族の輿入れだろうか、しかし、幌の下で鞄を抱えて揺られる人たちの顔からは、幸福が微塵も伺えない。ただ、　ぼんやりと揺られている。従者を従えた立派な馬車を通り過ぎた。貴婦人がひとり、その広い馬車の中に腰かけていたように見えた。

　長い列を追い越して、暫くの後、一人の従者が私達を追ってきた。私が馬を止めると、従者は私の火打ち剣を見て言った。

　「――ドブロイまで、用心棒がわりに同行してくれませんか‥　三万銀でどうです ？」

　「恐蟲ですか ？」

　私がそう訊き返すと、その従者は頷いてみせた。

　「ご覧になりましたか ？　帆船が、あんなことに‥」

　「ええ‥ 」

　私は快く、三万銀でこの一団とドブロイまで旅をすることにした。貴婦人の乗る馬車の少し後ろで馬を歩ませていると、ふと、馬車の窓から貴婦人が顔を覗かてこちらを見た。私は驚いた。彼女も驚いた様子だった。

　「テトちゃん ！？」

　「先生 ！！」

　私にも、彼女にも、それは懐かしい顔だったのだ。リンキリー先生は、馬車の一団を停めさせると、私をその立派な馬車に招いた。私は、従者のひとりに馬を預けると、リンキリー先生荷馬車に飛び乗るようにして、リンキリー先生のお膝に顔をうずめた。先生の柔らかな手が私の背中に触れた。

　「そっか‥　ごめんね‥　テトちゃん‥」

　「――うん‥」

　しばらく、私はそうして泣いた。その間、先生は私を撫でてくれた。幼い頃に母さまを亡くしてから、甘えられるのは先生だけだったのだ。父様に内緒で、二人で葡萄酒を飲んだりもした。大人にしてみれば、よい先生ではなかったのかもしれない。だから、ある日、先生は辞めさせらた。私は、二度も、母親と別れたのだ。

　「大きくなったね‥」

　「――うん ！」

　私は、先生の膝から身を起こすと、笑顔でそう言ってみせた。

　「――あれ、旅行か何か ？」

　「うん‥　そんなとこ‥」

　「――お供は、あの人だけ ？　フラミンゴの警官みたいだけど‥」

　リンキリー先生は、馬車の脇を並走するシロウさんを見て言った。

　「カビリアで、知り合って‥」

　「まあ ！」

　嬉しそうに胸元で手のひらを合わせると、先生は、馬車から身をのりだしてシロウさんを二度見した。

　「――そっか‥　テトちゃんも、家を継ぐ準備か‥」

　「えー」

　「ああいう、若いお父さんが欲しかったわけだな‥」

　「そういう関係じゃ‥」

　先生は、あの頃と同じだった。気さくで、ちょっと意地悪で、優しくて――

　「ねえ‥　もう、キスくらいはしたの ？」

　「手にね‥　キスしてもらった‥」

　私は、シロウさんに口づけを貰った手の甲を撫でてみせた。

　「なるほど‥　家来か‥」

　「そう」

　「テトちゃん‥　男を本気にさせるなら、さっさと寝ちゃうのも手だよ ！」

　「もー‥　そういうのじゃないってー‥」

　「ごめんごめん‥　ねえ、ビスケット食べようか ？」

　「うん ！」

　先生は、肖像画の脇にあった綺麗な缶箱を手にした。馬車の中には、肖像画の他にも、旅には不似合いな貴重品があった。

　「先生、お嫁に行くの ？」

　「――あー、えへへ‥　先生、離婚したの‥」

　「あ‥」

　「子供が出来なくてね、これから船でマーロに帰るところ――」

　「ごめん‥」

　「――でも、いい人でさ、もう困らないくらい慰謝料をくれたから‥　遊んで暮らすわ ！」

　「帰ったら先生と遊びたい ！」

　「なら、一緒に酒でも飲むか ！」

　「うん ！」

　私は、先生と一緒にビスケットを食べた。しばらくして馬に戻った私は、リンキリー先生の用心棒として、ペリカン山脈の南路の終点、港町のドブロイを目指した。

　リンキリー先生にあんなことを言われたものだから、その道すがら、私はシロウさんのことが気になってしょうがなかった。シロウさんは大人だから、愛のキスだって経験あるのかなとか‥　だから‥

　「ねえ、シロウ、恋人とかはいなかったの ？」

　――なんとなく‥

　ただ、なんとなく、私はそう聞いてみた。

　「――え‥　ああ、いましたよ‥　恋人というか、婚約者なんですけど‥　左遷されることになって、破談になりましたけど‥」

　私は焦った。残酷なことを聞いたかもしれない。直ぐにそう思った 。

　「――でも、手も握ったことありませんでした‥　俺には不釣り合いなほど、良家のお嬢さんでしたから‥」

　「フラミンゴの国で良家というと‥　パルサー家ですか ？」

　「いえいえ‥　庶民です‥　あ、でも、今の俺なら釣銭が来ますね‥　なんせ、テト＝マ＝リッサー様の家来ですから ！」

　――家来、なんだよね‥

　シロウさんは、今でも、その婚約者の事を想っているではないかと、ふと、私は思った。

　カビリアを発ってから十五日目、ドブロイの標識を、私とシロウさんは、何事もないまま目にした。そこから半時ほど歩んで、ついに潮風を受けると、運河の向こうに岸には、カモメの国の町並みが見えていた。

　ドブロイの港で、私は、リンキリー先生に別れの挨拶をした。実は、これが初めてするお別れの挨拶になる。リンキリー先生は、報酬の入った紙包みを私に手渡してくれた。先生と別れて、紙包みの封を切ると、中には、壱拾萬銀が入っていた。

　餞別を懐に抱え、私は、シロウさんを連れて関所を訪ねた。南路と北路がつながる港町の関所は、まるで市場のようにごった返している。甘い匂いがして誘われると、絵の具で描いたかのような黄色い果実が籠に積まれていた。それは、おちんちんを幾つも束ねたような姿をしている。見たこともない品に、見聞の未熟さを感じた。

　この、カビリアを発ってからの道中、商人の馬車の荷台に、私の家に山ほどある木箱を見かけることが何度かあった。木箱の中には、母さまの名前をつけた葡萄酒が入っているはずだ。それを一瓶買って、彼の褒美にしようと思ったのだ。関所の広い屋根の下を歩き回った末に、馬車の荷台に、あの懐かしい木箱を見つけた。木箱を覗くと、葡萄酒の瓶にガルガンチュアの文字が見えた。私は、商人に葡萄酒を一本分けてもらえないかと交渉した。すると、どういうわけか、弐千銀そこそこの葡萄酒が一瓶で壱拾弐萬銀もするというのだ。

　「――これで足りると思ってた‥」

　「――蔵元を出るときは参千銀そこそこのもんだがね‥　まあ、悪いのがいるから、方々で品物を抜かれて、まあ、時価相場だな‥　それが無くっても、まあ、フラミンゴまで運べば参萬銀にはなるけどね‥　父ちゃんにプレゼントかい ？」

　 ――親子じゃない ！

　「シロウ、これ、飲みたいですか ？」

　「――え‥ ！？　へえ、ガルガンチュアなんて名前の葡萄酒があるんですね‥　いつか、マーロで乾杯したいです‥ ！」

　「その方が新鮮だもんね‥」

　「――はい‥」

　私は、シロウさんに決断を委ねたことにしてみせて、その場を立ち去った。母さまの名前の葡萄酒なら、それは特別だから、お酒を呑ませてあげられると思ったが、今の私には、壱拾弐萬銀の品は高嶺の花だった。

　――そっか‥

　「わかりました、シロウ‥ ！」

　「――はい‥ ？」

　「ベヒモ・スイレンのような技術が普及すれば、世界の何処でだって、弐千銀で葡萄酒を飲めるようになるから――」

　ド　ン　ッ

　――突如、剣の魔法のような爆発音が響いて地揺れが起きた。地揺れがおさまると、再び爆発音がした。

　「シロウ ！」

　「はい ！」

　私は、関所の外へと駆けた。建屋の外から、次々に人が逃げ込んで来る。その人波を避けながら外へと出ると、眩い空に黒煙の塊が漂っていた。あの、金切り音のような羽音が響いていたので、私は、建物の影から空をのぞくようにして、その羽音の主を探した。すると、港の方角に、あの黒い巨体が、ふらふらと不規則に飛んでいるのが見えた。

　「だめ ！」

　私は悲鳴を上げた。

　――先生が‥

　港にはリンキリー先生がいる。私は駆けた。恐蟲が降下したのだ。建物の陰を抜け、視界に海が開けると、波止場で乗船を待つ馬車の一団のひとつを、恐蟲が押し潰したのが見えた。

　「絶対防壁（盾よ） ！！」

　剣を抜いた。私は、魔物かのように蠢く黒い恐蟲へと駆けた。血の色が見えた。ほんの少し前まで、私の傍で優しく匂ってくれた、あの上品なドレスが血に染まり乱れている。ドレスを嬲るように、肉塊を喰らい蠢く恐蟲に、私は、渾身の力で斬りつけた。しかし、剣は、岩石を叩きつけたかのように火花を散らす。　

　――おのれ ！！

　「おのれ ！！」

　―― ！！

　三度目の斬撃を放とうとしたとき、恐蟲の脚が私を跳ねた。木や鉄の砕ける音がした。近くの幌馬車に叩きつけられたのだろうか、ケ・ツァルコアトの家具の残骸の中で転んでいた私は、恐蟲が飛び立ったのを仰ぎ見た。

　――そんな‥

　「――なんで‥　うそ‥ 　――母さま‥ 　――母さまが‥　なんで‥」

　「――姫君 ！」

　「――母さまが‥ 　シロウ‥　かあしゃまが‥　かあしゃま‥　かあしゃまああ‥　ううう‥　うわあああああああああ‥　ううううう‥　あああああ‥」

　息を切らして駆けつけたシロウさんの胸に抱き着いて、私は、大泣きした。

　恐蟲は、まだ腹を空かしている様だった。人のにおいが集まるからか、関所の屋根の上を飛び回っている。　　

　「動物の血の匂いでおびき寄せますか‥　餌を食わせてる隙に、背中によじ登って、左の減速桿をめいっぱい踏み込めば沈黙するはずです‥」

　「私がよじ登るから」

　「――はい‥」

　私達は、家畜を手にいれようと関所の建屋へと戻った。建屋の中は、荷馬車とともに、商人や旅人が、犇めくように身を潜めていた。関所の役人は、こんなときでも通常の業務をしている。羊を運ぶ商人がいたので、私が声をかけた。シロウさんが値段の交渉をしている間に、私は、魔符を作っておく。肩口にある魔男爵はまだ使えそうだったが、汗が滲み始めていたので、剥いでおいた。慎重に、丁寧に、魔文字を記しながら、方々で立ち上る不満を耳にしていると、いま、恐蟲に剣の魔法が効かず、こうして足止めを喰らっているのは、自警団の訓練が足りてないからだという声が広がっていた。ときおり、金切りるような羽音が天井の上を横切ると、そういった不満も押し殺されて、人々は静まり返った。私は、三枚の魔符を書き上げ、一枚はシロウさんに渡した。そして、一頭の羊を壱拾萬銀で買い取った。

　激しく嫌がる羊の、その首に巻かれた綱を、二人がかりで引いて、私達は、関所の風上にある防風林の向こうの砂浜へと向かった。食肉として飼育された羊とはいえ、その命の生々しさに、ふと、躊躇いそうになる。

　「姫君は、屠殺されたことは ？」

　「ありません」

　「なら、俺がやりますんで‥　浜に着いたら、剣を研いでおいてください」

　「――シロウは‥　料理が得意でしたね」

　「羊はないですけどね‥　鹿が畑を荒らすんで、捕まえて肉にするくらいはやります」

　砂浜につくと、切先の欠けてしまった火打ち剣を丹念に研いで、そして、シロウさんに手渡した。目を閉じて待つ。下手な管楽器のような羊の声に、カビリアで自決した、あの活動家の、あの断末魔の声がよぎった。ほどなくして、潮にまじって血の匂いがした。恐るおそる目を開けると、首と体が切り離された羊が横たわっていた。私達は、羊の亡骸を挟むようにして、待った。ふと、防風林がそよぎはじめた。

　「罠にかからなかったら‥　どうします ？」

　羊の死骸を見て、私は、そう言った。

　「焼いて食いますか ？」

　「まだ、お肉には見えませんが‥」

　「まず、傷みやすい内臓をとります‥　膀胱を破らないように、内臓と体を包丁で切り離して、大腸の端は摘まんでおきます、一気に出して、皮を剥いで、そしたら、見慣れたお肉になりますよ」

　「そうか‥　下手にすると、臭くなってしまうわけか‥」

　「そうです」

　「――なんでもそうですね‥」

　「上手く、出来ますよ」

　「うん」

　血の匂いが潮風に乗ったのか、関所にある半鐘塔のあたりを不規則に飛んでいた黒い巨体が、一直線に、こちらへと進路を取ったのが見えた。

　「来たっ ！　シロウ ！」

　「来ましたね ！」

　私たちは、ひとまず、後方の防風林へと退避した。あの金切り音が防風林を掠めるように響いた。そして、ドスンと砂地を響かせ、落ちるかのうように降り立った黒い巨体が、羊の腹に喰らいついたのが見えた。私たちは、防風林を通って、黒い巨体の真後にまわった。

　「左が、減速幹ですね」

　「はい」

　あの巨体を眠らせる装置の位置をシロウさんに確認した私は、魔男爵を手にして、その黒い巨体へと駆けた――

　「絶対防壁（盾よ） ！」

　――盾の魔法を纏い、黒い巨体へと迫る、そして、その凶器のような脚に飛び乗った、その瞬間だった、凶器のような脚が、私の体を撥ね飛ばした。私の体は、激しく打ち付けられ、砂の上に転がった。

　――怪我はない‥

　口に入った砂を吐いた。肩口に目をやると、魔男爵が破れてしまっていた。

　――はずだが‥

　ふと、シロウさんが黒い巨体へと走るのが見えた。

　「だめ ！」

　思わず叫んだ。しかし彼は、黒い巨体の正面に周り込むようにして走ると、転がっている羊の頭を掴み、そして、一目散に退避した。たしか、恐蟲には、奪われた獲物を執拗に取り返そうとする習性があると、リンキリー先生に習った――

　「シロウ ！　危ない ！」

　「無理です ！　姫君 ！　半鐘塔へ ！」

　私は彼を追い、防風林の向こうの半鐘塔へと駆けた。

　――シロウさんならば‥　算段があるはずだ ！

　「半鐘塔の ！　中階のテラスに ！　この頭を置きますから ！　姫君は ！　上から飛び乗れますか ！」

　「わかった ！」

　ふと、背後を見ると、こちらを向いた黒い巨体が、羽を広げようとしていた。私は、二枚目の魔符を火打ち剣に刺して、柄の撃鉄を引いた、足止めにはなる――

　「地中貫通火剣（貫け） ！」

　ズ　ゴ　オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛ォ゛ォ゛ォ゛ォ゛ォ　ー　ン

　――剣先から放たれた猛烈な火炎放射が、黒い巨体を殴りつけた。爆炎とともに、大規模な砂煙が巻き起こり、余波は海面を抉り、大波が、沖合を打ち付ける。それを背に、防風林を駆け抜け、半鐘塔に駆け入って、階段を駆け上がる。まだ、日常的に恐蟲の脅威があった時代の建築のようで、堅牢な外壁をしている。シロウさんが中階のテラスに羊の頭を置こうとすると、頭上で金切り音がした。私は、咄嗟に彼の手を引いた。ドスンと音がする。羊の頭を抱えたまま、彼と私は、重なるように倒れた。仰ぎ見ると足が震えた。恐蟲がいた。その黒い姿は、不条理を手にして奢る人間を、地獄に引きずり込むために顕現した魔王のように巨大に思えた。ドスンと半鐘塔が揺れる。なるほど、テラスの入り口が狭いので、その黒い巨体は、こちらに入ってこられないのだ。しかし、その黒い巨体が壁にぶつかる度、この堅牢な石造りの壁が砂埃をあげる。

　「姫君、急ぎましょう ！」

　「ええ ！」

　羊の頭を恐蟲の目前に置いて、私と彼は、屋上へと駆け上がる。ドスンという音とともに、幾度となく半鐘塔が揺れる。屋上へと駆け抜けて、中階のテラスを見下ろすと、高さがあった。

　――あまり高いと‥

　あまり高さがあると、魔子爵の、おそらく魔子爵の、その盾の魔法に跳ね飛ばされてしまう恐れがあった。

　「高いですか ？」

　「少し」

　「なら、俺が、ぶら下がります‥　姫君は、俺を梯子にすれば、俺と姫君の背丈分は稼げます」

　シロウさんはそう言って、魔男爵を私に差し出した。私は頷いて、彼から魔男爵を譲り受けると、彼は、鉄製の柵をこえて宙ぶらりんになった。私は、火打ち剣を鉄製の柵に立て掛けると、同じように、彼の傍らで宙ぶらりんになり、じわりと、その背にしがみついた。シロウさんの手に私の体重がずしりとかかるのが見えた。私は彼を梯子にして、じわりと体を沈めた、そして、彼の足首を掴むと、再び、宙ぶらりんになった。見下ろすと、恐蟲の背中の座席が近くに見える。

　「シロウ、少し揺らします」

　「は、いっ ！」

　私は前後に体を振って、荒れ狂う恐蟲の座席へと飛び込んだ。

　ゴンッ

　魔子爵にはじかれることなく、恐蟲の背の中に私は落ちた。私はすぐさま減速幹を踏み込んだ。しかし、恐蟲は荒れ狂い続けた。半鐘塔の壁が崩れる音がして、そして、羊の頭を噛み砕く音がした。私は、座席の中に魔符がないか探した。それは、操縦桿の付け根の、柔らかい部分に張り付いてあった。

　――あった ！

　その魔文字は、魔男爵に似ていたが、しかし、違うようだった。魔子爵を剥がして懐にしまうと、食事を終えたのか、恐蟲の羽が広がっている。恐ろしいほど強靭に震えはじめたその羽を避けようにして、私は、恐蟲の背中から跳び退いた。半鐘塔の中に転がると、飛び立った恐蟲の腹が見えた。

　「姫君 ！　怪我はありませんか ！」

　屋上へ続く階段からシロウさんが火打ち剣を手にして降りてきた。

　「シロウ ！　火打ち剣を ！　仕留めます ！」

　火打ち剣を受け取った私は、再び、半鐘塔の屋上へと登った。恐蟲の黒い巨体は東の空にいた。その遥か先にはクチナシ高原がある。帰巣本能なのだろうか――　去来する感情を払うかのように、私は、どうでもいいことに思考を巡らせて、火打ち剣に魔符を刺し、柄の撃鉄を引く。そして、剣の腹に腕を添えて腰を沈めた。あの腹に、リンキリー先生の血肉がある――

　「地中貫通火剣（さようなら）」

　トリガーを引くと、発火した魔符が猛烈な火炎放射となって空に走った。

　　ゴ　オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛ォ゛ォ゛ォ゛ォ゛ォ　ー　ッ

　――この世界に、躍進と災禍をもたらした不条理の火炎は、今度こそは、恐蟲の、その恐ろしく強靭な体を霧散させ、火炎もまた、東の空へと霧散した。その不条理を見ながら、私は、放心してしまった。ふと、温もりがした。シロウさんの片腕が、私の肩を抱いたのだ。悪くない気がした。

　ドブロイの自警団に、恐蟲の駆除を報告を済ませた私は、テト＝マ＝リッサーとして、リンキリー先生の葬儀に立ち会った。葬儀は、ドブロイの港で行われ、先生の僅かな肉片は、壊れた馬車や、ケ・ツァルコアトの家具と共に荼毘に付された。

　使用人の多くは、この地に残ることを選択したようだった。しかし、幾人かの従者は、先生が最期まで身に着けていた遺品を抱えて、マーロへと船で旅立った。私は、彼らに、リッサー本家の当主に宛てた書簡を持たせて、別れを告げた。

　石造りの高層の雑居が連なる海沿い繁華街には、すでに日常が戻っていた。貝や魚を焼く香ばしい匂いが、潮に混ざって漂ってくる。

　「――あ、姫君、ここ、浜焼きやってますよ、ほら ！」

　「そうね‥　お葬式の後は、贅沢をしなきゃね‥」

　「――はい‥　あれ、姫君‥」

　私は、海鮮丼のある飯屋を素通りして、ひとつ裏の路地に入った。その路地には、連れ込み宿が軒を連ねていた。男女が、情事を交わす宿だそうだ。私は、頃合いの宿を決めて立ち止まる。

　「――姫君、この通りは‥　――ああ、呑み屋ならあるのか‥　ああ、でも姫君、俺、酒は、飲まないですよ‥」

　「シロウと、ここに入りたい」

　そう言って私は、シロウさんの小指を軽く握った。

　「――えっ‥」

　私は、指の皮が捲れて痛そうなシロウさんの手を引き、連れ込み宿の暖簾を潜ると、その中へと歩んだ。番台にも暖簾があり、顔が見えないようになっている。番台の暖簾の向こうから「半時、弐千銀ね」と、女らしき声がして、私は、花の絵札のついた鍵を受け取った。俯き気味で暖簾を潜るシロウさんの顔は、どこか不安げに思えた。私は、上の階へと続く、薄暗い階段を上った。彼もついてくる。ひとつの階には、ひとつの部屋があるようだった。何度もおりかえし、六階まで来ると、絵札とおなじ花の絵画が飾られていた。暗い廊下に、その奥の部屋から光が差し込んでいる。部屋の奥の窓の向こうには海が見えた。部屋には、幾つもの極彩色の蝋燭と、ひとつの寝台が置かれている。シロウさんが、何時になく緊張した様子で部屋に入ってきた。私は、部屋に鍵をかけ、カーテンを閉じ、寝台に腰を下ろした。

　手のひらで、寝台の感触を確かめていると、シロウさんは正座して私に頭を下げた。何事かと思った。

　「俺は、姫君の家来です‥　姫君を、その‥　ここで、抱かせて頂くわけには参りません‥」

　「シロウは、家来という身分が欲しいのですか ？」

　「――え ？」

　「破格の報酬を約束しました‥」

　「違います‥　はじめて顔絵を取らせて頂いたときから、俺は姫君に恋しています‥」

　「はい」

　「その‥」

　「なによ ？」

　「姫君は、ご不安だから‥」

　シロウさんは、何か言葉を選んでいるように思えた。

　「――あ、お酒と同じか ‥」

　「え ？　――そ、そうです ！」

　「シロウ、私は、お酒ではありませんよ‥」

　「ご無礼を‥」

　「もういいから‥　頭を上げなさい‥」

　私がそう言っても、シロウは頭を下げたまま口を噤んだ。

　「シロウ ！」

　「あの‥　お見苦しいほどに‥　股間が‥」

　私は、寝台から腰をあげて、シロウさんに歩み寄った。そして、正座して頭を下げた彼の間近にしゃがんでみせる。私が黙っていると、ふと、シロウさんは頭をあげた。私は言った。

　「ヴァカ ！」

　「あっ‥」

　――唾、飛んじゃったし ！

　褒美でも貰ったかのような面持ちで、彼は、額に飛んだ私の唾を手で拭った。私は、懐から魔子爵の記された紙を取り出して彼に見せる。

　「魔子爵です」

　「――え ？」

　「こういう場所なら‥　都合がいいと思ったから‥」

　私の言葉を察したのか、シロウさんは、胡坐をかき、耳を赤らめて項垂れた。

　「――ご容赦を‥　姫君‥」

　私は、彼の体に触れるような距離で、その傍らにおなじように胡坐をかいて、ふたりの間に魔子爵の記された紙を置いた。すると、シロウさんは姿勢を正し、その魔文字に目をやった。

　　　――３変数アッカーマン関数を以下のように定義する。

　　　　Ack(0,0,z) = z+1　　　　　 　　

　　　　Ack(x,0,z) = Ack(x-1,z,z)　　 　　

　　　　Ack(x,y,0) = Ack(x,y-1,1)　　　　　　

　　　　Ack(x,y,z) = Ack(x,y-1,Ack(x,y,z-1))

　　　　x : 0以上の整数

　　　　y : 0以上の整数

　　　　z : 0以上の整数――

　「操縦桿の、付け根のところにありました‥」

　「似ていますね‥　全体的に‥」

　「そうなんです‥」

　私は、魔男爵を記して、魔子爵と並べてみせる。

　　――アッカーマン関数を以下のように定義する。

　　　　Ack(0,n) = n+1

　　　　Ack(m,0) = Ack(m-1,1)

　　　　Ack(m,n) = Ack(m-1,Ack(m,n-1))

　　　　m : 0以上の整数

　　　　n : 0以上の整数――

　「『３変数（この文字列）』が増えて‥　『x（この文字）』と‥　『y（この文字）』と『z（この文字）』が入れかわるか、増えるかしてるのか‥」

　「私も、数字のような気がしてきました‥　桁が大きくなったとか ？」

　「そうですね‥　姫君‥　『,（これ）』と『: （これ）』は文字の一部なんでしょうか ？」

　「さぁ‥」

　「姫君、以前、ぼんやりと疑問に思ったことが、今まとまったんですが‥　いいですか ？」

　「どうぞ」

　「はい‥　この、二行目から五行目を数字だと考えたら、『x（これ）』と『y（これ）』と『z（これ）』は、特筆されています‥　で、必ず『0（これ）』もしくは『: 0（これ）』と組になっています」

　「――はい‥　はい ！」

　「例えば‥　魔男爵の『n（これ）』を、魔子爵の『z（これ）』に置き換えて、魔法は正常に動くでしょうか ？」

　「その実験は、怖いですね‥」

　「盾の魔法でも ？」

　「うん‥　どちらも、動くか、動かないか‥　暴発するかです」

　「――そうですか‥　もし、置き換えて、魔男爵が、魔男爵として動くとしたら、単純な数字ではなくて、なにかの算術かもしれません‥」

　「――算術‥　ねえ、シロウ‥」

　「はい」

　「――やはり、あの恐蟲は‥」

　「軍事的なもの‥」

　「うん」

　「――そうだ、姫君は、なぜこれが魔子爵だと ？」

　「――ああ‥　魔伯爵が実在するとは、今は考えていないからです‥」

　「ロマンチストの姫君が‥　ですか‥」

　「はい」

　「それは、何故、実在しないと ？」

　「魔男爵の写本とされる本を閲覧したことがあるからです‥　内緒でね‥」

　「――それは、さすが、テト＝マ＝リッサー様だ‥」

　「ううん‥　私が凄いんじゃなくて、リンキリー先生が司書をしていたから‥　マーロ宗の総本山にある大図書館‥　でね、そのあとがきによると、魔子爵には無限に版があって、ある版には、必ず上位の版があるのだそうです‥　だから、この魔文字を数字だと考えると、理に適っています」

　「――詩だと、優劣が自明ではないですね」

　「そうです‥　しかし‥　魔伯爵と、魔子爵の間には、この世界に持ち込んではいないが‥　無限冊を超える数の魔書があって、ある魔書には、必ず上位の魔書ある‥　そして、それらが永遠に到達できない魔書が、魔伯爵であると‥　魔文字を数字だと考えると、そんな数がありますか ？」

　ぽたりと、魔子爵に涙をこぼしてしまった。私の知った風な言葉は、みんな、リンキリー先生の受け売りだからだ。ふと、私は驚いた。それが溢れてしまいそうな感情を留めた。涙に濡れた魔文字は、涙に濡れてもなお、滲まないでいた。

　続く。