鎧洗いのアーニャ

第1話

アーニャは、鎧洗いを生業にしている。

　鎧洗いというのは、文字通り、鎧を洗う仕事だ。

　戦いが終わると、いくつもの鎧が持ち込まれて、アーニャはてんてこ舞いになる。

　泥も埃も血も、ちゃんと落としておかないと、アーニャは親方にこってり叱られるのだ。

　アーニャは汚れひとつ残らないように、慎重にかつ手早く鎧を洗っていく。

　修理するのに汚れが残っていたら、都合が悪いからだ。

　もう使いものにならないほど損傷した鎧でも、しっかり洗わないといけない。

　鎧を溶かし、また新しいものに打ち直すからだ。

　時たま、戦いの最中亡くなったひとの鎧が、届くことがある。

　打ち直す必要もなく、主人を失った鎧は、二束三文で買い取られる。

　鎧は熱い炎に呑み込まれ、どろどろに溶かされ、形を無くす。

　そして、真新しい鎧に形を変えるのだ。

　わずかばかりの金を受け取ったものは、それでささやかな葬儀をあげるのだ、という。

　鎧を作ったものからの手向けだ、と知ったのは、アーニャが働きだしてからずいぶん経ったころの話だ。

　屈強な男たちの鎧は大きく、小柄なアーニャの身体なんてすっぽり中にはいってしまう。

　がらんどうの鎧のなから、アーニャは想像する。

　どんな戦いをすれば、こんな凹みができるのだろうか、ということを。

　どんな状況になれば、こんな穴が開くのだろうか、ということを。

　洗い終われば、そこからは親方たちの仕事だ。

　親方たちの隣で、アーニャはどうやって槌を打つのかを学んでいく。

　打つたびに上がる火花に、そっと息をひそめながら、アーニャはその激しさと切なさに食い入る。

　アーニャは、槌を持てる日を、いつかいつかと首を長くしながら、夢見る。

　ただアーニャの身体が小さいから、槌を打てるようになるには、まだずいぶんと夜を重ねないといけない。

　だから、今日も、アーニャは鎧を洗うのだ。