ラバー・ソウルズ〔take2〕

第24話

　大人に反抗したい、一矢報いたい、恨みを晴らしたい。きっとそんな理由で、彼らは飲酒・喫煙をし、危険ドラッグに手を出し、キラキラ通りを占拠したのだ。

　彼らと同じことはせずとも、大人の言うことやることに違和感を覚えているという意味では、俺も彼らと一緒なのかもしれない。

　俺の黙考を破ったのは、麻耶の威勢のいい掛け声だった。

「皆、神崎の姉御はショットガン兄貴が救出した！　もう心配いらないぞ！」

　あたりから一斉に、安堵のため息が漏れる。

「だから皆、自分の持ち場に戻ってくれ！」

　互いに肩を叩いたり、笑みを浮かべたりしながら、不良たちは自分の居場所へ帰っていく。しかし、

「なあ麻耶、どうかしたのか？」

「は？　何が？」

「いや、何だか皆を帰すのに随分焦ってるように見えたから、何かあったのかと思ってな」

　すると、麻耶は何やら呟いた。

「ん？　何だって？」

　俺が耳を近づけると、麻耶は俺の手を引いて、アジトへ続くビルの隙間へと俺を連れ込んだ。

「こっち！」

「な、何だよ？　いきなりどうしたってんだ？」

　その問いに対する答えはない。しかし、先ほど身を呈して守った妹・美耶を置き去りにしてまで、ぐいぐいと先に進んでいく。

「おい、いい加減わけを教えてくれ」

「……」

　だんまりか。さすがに俺は腕が痛くなってきた。そんなことに構いもせず、麻耶は時折後ろ、俺よりもずっと後ろまで見通している。否、警戒している。アジトの扉の前に来ると、不良たちはともかく、美耶の姿も見えない状態だった。そう俺が確認したその直後、麻耶にぱっと腕を離された。

「うおっ！」

　麻耶はじゃらり、とキーホルダーを取り出し、ドアを開ける。慎重に左右を見渡してから、転倒しかけた俺をアジトに引っ張り込んだ。ミシリ、と音を立てて、扉が閉ざされる。

「何だよ急に？」

「さっきあんた、余計なことしただろ！」

「よ、余計なこと？」

　いやいや、俺は神崎を助けようと必死で、って待てよ？

「さっき俺がお前を引っ叩いたことか？」

「そうだ！」

　俯いて肯定の怒声を上げる麻耶。だが、なかなか顔を上げようとはしない。

「あー、えっと……そうだな、あれはつい咄嗟に」

『お前の身を守るため』などとは気恥ずかしくて言えなかった。しかし、次に麻耶の口から発せられたのは、思いがけない一言だった。

「……ありがとう、俊介」

「え？　『ありがとう』って一体……。俺はお前に暴力を振るったんだぞ？　それなのに」

　続く台詞は言えなかった。麻耶が、俯いたまま俺の胸に顔を押しつけてきたからだ。

「お、おい、麻耶！？」

「あたい、誰にも叱ってもらえなかった。誰からも期待されなかったし、だから誰の目にも留まらなかった。でも、あんたはそんなあたいを叩いてくれた。心配してくれたんだ。だから、ありがとう」

　すると、

「馬鹿言え」

　俺の口から、自然と言葉が溢れてきた。

「俺にだって、お前は大切なんだ。『救出目標』とかって最初は言ってたけど、今はそんなんじゃない。助けたいんだ。お前のことを。お前が大切だって、思えるんだよ」

「本当に？」

　麻耶は涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げた。

「ああ、本当だ」

「どうして？　あたい、こんな不良だし、粗暴だし、何一つ俊介のためになるようなことはしてないよ？　それなのに……」

　はあ。俺はため息をつき、一旦自分の腰に手を遣った。

「何だよ。俺から言わせる気かよ」

　じろり、と麻耶を睨んでみたが、麻耶は瞳を真ん丸にして俺の言葉を待っている。そしてその言葉は、あまりにも呆気なく俺から紡ぎ出された。

「しょうがねえだろ。俺、お前のこと、好きになっちまったんだから」

　論理的飛躍が過ぎたかもしれない。だが、両親との関係でトラブルを持ち、さらには愛情を受けられなかった麻耶の境遇を、放っておくわけにはいかなかった。

　守りたかったのだ。俺の、この手で。

　麻耶の方はと言えば、これでもかと目を見開き、俺の目を覗き込んでいる。

　俺は、両手を麻耶の肩に載せ、『言いたいことは言った』という満足感を得て、『俺は帰るぞ』と告げようとした。

　その時、麻耶は俺の両手首を掴み、引き戻すようにして再び俺との距離を詰めた。

「あたいも、好き」

　麻耶が背伸びをする。視線の高さが合う。そして俺たち二人は目を閉じた。

　心臓がバクバクするわけではないし、頭にお星様が浮かぶわけでもない。それだけ、安堵感に満ちた、長いようで短い柔らかな接触。それは、確かにキスだった。

「ぷはっ！」

　麻耶が軽く息を荒げる。

「息、止めちゃった」

「俺もだ」

　そうして、俺と麻耶は照れ隠しに顔を逸らしつつ、しかし笑みを禁じえなかった。

　　　　　　　　　※

「引き留めて悪かったな、俊介。もう陽は昇っちまったけど、大丈夫か？」

「ああ。サングラスがあるからな」

　さっとポケットから引き出して装着してみると、

「うっわ、似合わねーーー！」

「うっ、うるせえよ」

　俺は慌てて麻耶と美耶に背を向ける。

「また……来てくれる？」

「まあ、ヒーローを気取りたくなったら来てやるよ」

「うん」

　ふと振り返ると、麻耶はぽっと頬を赤らめた。再び飛び跳ね始める、俺の心臓。

「なっ、何見てんのよ？」

「何でもない！」

　俺は叫ぶようにして広場を横切り、もう通い慣れてしまった裏路地に入っていった。

　だって、『何でもない』としか答えられないだろう？　あんなにかわいい麻耶の姿を見たの、初めてだったんだから。