ラバー・ソウルズ〔take2〕

第23話

　その言葉に、神崎は一歩、退いた。

「あっさり死ねるわけ、ない……？」

「ああそうだ！　それに、そんなことを考えながらここに来た、ってことは、まだこの世に未練があるってことだ。そうだろ！？」

「……」

　初めて、神崎の顔から感情が消えた。生を投げ出そうという気持ちと、麻耶から伝わってきた気持ち。その二つがぶつかり合って、相殺し合っているかのように見えた。

「だったら、生きろよ！　あんたはもう大人だ。過去に何かあったとしても、それを乗り越える力はある！　だから、だから……」

　そこまで言って、麻耶は唇を噛みしめた。

「自殺はしないと、彼女たちに約束してください」

　その言葉の続きを、俺が引き受けた。神崎の瞳が僅かに揺らぐ。

　誰もが息を詰まらせる、その時だった。

　ギイッ、と不吉な音が、頭上から降ってきた。同時にボルトのようなものが、俺の足元に落ちる。何事だ？　見上げると、

「げっ！」

　高さ十メートルほどのところに走っていた太いパイプが、ミシミシと音を立てて落下するところだった。ちょうど、俺たちの頭上に。全員が目を見開いてその様子を見つめる。

　最初に動いたのは、麻耶だった。

「美耶！」

　慌てて妹の手を取り、奥に逃げようとした。が、

「ぐっ！」

　急に無理な角度で足を捻ったらしく、

「お姉ちゃん！」

　麻耶は美耶を投げ出すようにして倒れ込んだ。

「あの馬鹿！」

　反対側に逃げていた俺は、

「ええい、ったく！！」

　再び落下しかけているパイプの真下に向かって突進。

「麻耶！！」

　半ば引きずるようにして、麻耶に肩を貸す。美耶は既に安全なところに立っていた。しかし、

「美耶、来るんじゃねえ！」

　飛び出して来ようとする美耶を、俺が怒声で留まらせた。しかし、片足しか使えない人間の身体は重い。体勢を崩しながら何とか前進するが、間に合わない。

　このままここで、お陀仏か――。そう思った次の瞬間、

「どはっ！」

「きゃあっ！」

　俺たちの背中が、とんでもない勢いで突き飛ばされた。振り返るまでもない。そこに立っていたのは、

「神崎さん！」

　明後日の方向に、俺は叫んだ。

　その直後、背後からズシャアアア、と金属の擦れ合う轟音が響き渡る。神崎に突き飛ばされた勢いで、俺と麻耶は頭からアスファルト上に倒れ込んだ。

「姉御！」

　真っ先に振り返ったのは麻耶だ。

「姉御！　神崎の姉御！」

「待て、麻耶！」

　俺は麻耶の肩を掴んで引き戻した。

「おい、まだ何か降って来るかもしれないぞ！　お前まで巻き込まれる！」

「でも姉御が！」

　直後、俺は自分の右手に痛みを感じた。同時に、左頬に手を当てた麻耶の姿が目に入る。俺は、麻耶を引っ叩いたのだ。しかし、麻耶は怯まなかった。

「だって、姉御はずっとあたいたちの面倒を見てくれたんだ！　このまま見捨てろっていうのかよ！？」

『ああそうだ！』とは言えなかった。ここで神崎の死を容認してしまったら、俺は何か、自分の生きる価値を見失ってしまうような気がする。かつて自殺に関わったことがある者として。たとえ神崎が、本気で自殺を考えるような奴だったとしても。

　もし生きているなら、助けなければ。

　俺は踵を返し、『神崎さん！』と連呼した。あたりはまだ、濛々と砂塵が舞っている。視界が効かない。だが、それでも『諦める』という選択肢はなかった。

「神崎さん！　神崎さん！」

「いいんだ、俊介くん……」

「姉御？　姉御なのか！？」

　俺のそばに駆け寄ってくる麻耶。

　俺はビルの壁面を見上げながら、ゆっくりと声のした方へと向かった。どうやら、これ以上の崩落はないらしい。

「神崎さん、聞こえていたら答えてください！　神崎さん！」

「……ここだよ」

「うわ！」

　ちょうど足元から、神崎の声が聞こえた。見下ろすと、煤で汚れたような神崎が、うつ伏せの状態で横たわっていた。彼女自身も脱出を試みたのだろう、頭から膝のあたりまでは無事だった。問題は、膝から下だ。

「大丈夫ですか！？」

「どう見える？」

「ど、どうって……」

　俺が狼狽している様が面白かったのか、神崎は脱力したように表情を和らげた。

「なるほどな、君たちの言う通りだ」

「ちょっ、喋らない方が――」

「私は今、君たちを助けたいと思った。助けなければと。そのためなら……まだ死ぬのも早いかもしれないな……」

　それからゆっくりと、神崎の瞳が閉ざされた。

「神崎さん？」

　俺は神崎の肩や頬を叩いた。

「ちょっと、神崎さん！」

「姉御！」

　俺の言葉を無視して、駆け寄ってくる麻耶。

「俊介、姉御は！？」

『大丈夫だ』と言ってやりたかったが、神崎が目を閉じてしまったので安易に答えるわけにもいかない。

「姉御……！」

　気を失った神崎に泣きすがる麻耶。振り返ると、その様子を心配げに見つめる美耶と目が合った。しかし、その表情からは何も読み取れない。

　俺は前方に視線を戻した。

「まずはこのパイプをどかさねえとな……。麻耶、お前はそっちだ。持ち上げられるか？」

「んっ……」

　びくともしないので、俺も

「ふっ！」

　パイプの下に手を入れ、力を込めてみる。が、やはりぴくりとも動かない。

　すると、騒ぎを聞きつけたのだろう、不良たちが広場になだれ込んできた。

「おい、パイプが落ちてるぞ！！」

「広場の方だ！！」

「誰か怪我人はいないか！？」

　パイプを挟んだ反対側から駆けてくる。

「動ける奴は返事してくれ！」

　俺は手でメガホンを作り、

「俺だ、俊介だ！　麻耶と美耶もいる！　神崎の足が下敷きになった！」

「分かりやした！　皆、一気に持ち上げるぞ！　せーのっ！」

　と言った直後、

「あ、兄貴！？」

　ん？　兄貴だって？

「皆、どいていろ」

　この声、間違いなく変身した時のアキの声だ。異常を察知して駆けつけてくれたのか。しかしアキとて、こんな太いパイプを一人で持ち上げるのは――。

　と思って見ていると、何の掛け声もなく、唐突にパイプは端から持ち上がり、アキの声がした。

「神崎を引っ張り出せ！」

「あ、お、おう！　麻耶、右手を！」

「うん！」

　俺と麻耶は、二人で神崎を引きずった。十分離れてから、

「アキ、もういいぞ！」

　するとパイプを両手で支えていたアキは、ゆっくりとこちら側に身体をずらし、慎重に置いた。ちょうど、パイプの下を潜ってくるように。俺は慌てて駆け寄り、アキに尋ねた。

「アキ、神崎の容体は！？」

「上半身は異常ない。骨も無事だ。だがやはり、膝から下が酷いな」

　俺は、屈み込んだアキの背中から顔を出し、その先の神崎の足を見た。

「うっ……」

　一言で言えば、決してテレビでは映されないような大怪我だった。関節はあらぬ方向に曲がり、血だまりが広がって、アスファルトが神崎の気力を吸い取っていくかのように見えた。

「三十分以内に病院に連れていく必要がある」

「じゃ、じゃあ一一九番を……」

「駄目だ」

　スマホを取り出した俺を、アキが手で制した。

　そして俺は気づいた。こんなところに救急車は呼べない。公共機関の侵入を許せば、ここに集っている皆が、後日一斉検挙される可能性がある。

「アキ、神崎を病院に運べないか？　あるいは、ここから離れてから救急車を呼ぶとか」

「よし、その手でいこう。後は任せてくれ。随時連絡する」

「分かった」

　俺はしっかりとアキの目を見つめ返した。アキは頷き、神崎を背負って颯爽と駆け出していった。

　それにしても、何故俺はここにいる連中の味方をしているのだろう？　いつの間にやら『旦那』と呼ばれるまでになって。

　もしかしたら、俺はここに集う若者たちに共感しているのかもしれない。