フジヤマ・ダイブ

泣いた少年

　竜が上空につれてきた暗い色をした雲は、風も呼んでいた。突風のような強い風にあおられて、荒川はいつのまにか荒れて、水面には波が立っていた。

　がこんと音が鳴って、舟がきしむ。

　波にあおられて、船着き場につながれていた舟がぶつかり合って、大きな音を立てていた。

「いった――」

　たかが舟とはいえ、ぶつかったら痛い。おれは、川岸から離れることにした。

　ニュース番組でもいってるよ。災害にあったら、かならず安全な場所へ避難すべきだって。そうしないと、レスキュー隊や、消防隊や、自衛隊や、助ける役目を引き受けてくれる人たちが困る。いまなら、お凛や蔵たち、赤門衆だ。おれがここにいると気づいたら、せっかく戦っているのに、お凛たちの気が散るかもしれない。

　――逃げよう。おれにできるのは上手に逃げることだけだ。せめて、邪魔にならないように。

　竜との戦いの舞台になっている千住大橋から遠ざかるのが先決。戦っているお凛たちの迷惑にならないようにするんだ。せめて。

　船着き場からダッと駆けだしたおれは、千住大橋から続く街道を走った。

　うしろで、キン、キンと日本刀が振り回される音が鳴っている。お凛たちに迷惑をかけないようにと逃げたけれど、悔しくて、涙が出た。

　――おれにも、なにかできればいいのに。

　――お凛やこの街の人のために、なにかができればいいのに。

　――でも、なにもできない。

　――お凛たちのように弓や日本刀を扱えるわけもないし、そもそも怖くて、あの竜に立ち向かう勇気すらない。

　「違うよ。逃げるのは勇気がないことじゃない。足手まといにならないことは大事だ。これでいんだ」と、おれの頭の中にいたべつのだれかが慰めてくるけれど、いいわけをし続けている気分はぬぐえなかった。

　役に立てないことが悔しかった。でも、行く手を見つめる目は、睨むように強くなった。悔しいけれど、いまはこれしかできないのだ。

　千住宿の通りは、静かだった。竜から遠ざかるのにみんな逃げたせいで、人影もほとんどない。宿場町を駆けていると、しばらく行った先で、道の真ん中に人が立っているのを見つけた。

　道の真ん中にいたのは、白いパーカーとジーンズ姿の、おれそっくりの格好の少年だった。

　鏡？　そんなふうにも思ったけれど、なにせ、会うのは三度目だ。鏡ではないことは、もう覚えていた。

　そいつは、近づいてくるおれのほうを向いて、にやにや笑っている。そいつの目が向いているのは、おれの顔。おれの顔を見ながら笑っているのだ。

　おれの頬には、まだ涙が落ちていた。そいつが笑ったのが、おれの泣き顔を嗤ったせいだと分かると、むっとした。

「なんだよ。逃げたら？」

　睨みつけながら近寄っていくと、そいつは両腕を頭のうしろに組んで、「さあね」といった。

　「さあね」ねえ――ふうん。

　こいつには丁寧に話しかけたこともあったし、いまも気をつかってやったつもりだ。でも、一言目が「さあね」かよ。――やっぱりこいつ、好きじゃないな。

「おれは赤門寺にいくよ。戦ってるお凛さんたちの邪魔になりたくないから。おまえは飛べるみたいだし、逃げなくてもいいんだよね。おれは飛べないから先にいくよ」

　「じゃあね」と、脇をすり抜けようとした。けれど、そいつの声が呼び止める。

「いっとくけど、おれのほうが、おまえよりもここのことに詳しいし、経験も長いから」

　ああ、ようやく喋ったな。と思ったと同時に、「おまえは一生喋るな」と思う。ますますむっとして、睨みつけた。

「初対面の相手にいう一言目がそれかよ」

　いきなりけんか腰で話しかけてくるような奴とは、関わりたくもないよ。なにせ、文句をいって、付き合ってやる時間ももったいない。

　おれは、知らんぷりをすることにした。「じゃ」と、もう一度睨みつけて、隣をすり抜けようすると、そいつはブツブツといった。

「また壊していく。あの竜が大嫌いだ。あいつらが歯向かったって、どうせ勝てないよ。竜は強いし、あいつらは弱い」

「なんだよ、構ってほしいのかよ」

　いらいらいら――不機嫌がつのる。

　気をつかってやっても無視するくせに、ブツブツと文句ばかり。一緒にいるとイライラしか生まない奴だ。こういう奴は、さっさと離れて二度と近寄らないに限る。

　でも、お凛をばかにしたような言い方だけは、放っておけなかった。お凛は、泣くのをこらえて戦っているのに。

「あの竜が嫌いなら、おまえも戦えよ。お凜さんを手伝えよ！　せめて、一生懸命やってる人たちをばかにするなよ！」

　声が裏返るほど怒鳴った。腹の中で煮えくり返った炎を吐き出して、言葉でそいつを燃やしてやりたかった。そうか、憎しみっていうのはこういう気持ちなんだと、気づいたほどだった。

　こんなやつ、もう知るか。「ふん」と鼻で息をして、今度こそ隣をすり抜けようとして、驚いた。そいつの目に涙が浮かんだのだ。

　そいつの涙を見て、いい気味だと思った。渾身の力で怒鳴ったから、効いたのなら良かった。でも、同時にぎょっとなった。

「――泣くほどなら、その前に気をつけることがあるだろ？」

　呆れもして、ちょっとそわそわと慰めようと言葉をかけてやると、少年の頬にぽろりと涙が落ちる。それを握りこぶしでぬぐった少年は、真顔でいった。

「あの竜が大嫌いだ。また壊してく。消えていく――」

　それから、そっと地面を蹴った。ふわりと宙に浮きあがった少年は、風を蹴るようにして千住の街の空へと飛び上がって、どこかへと去ってしまった。