希望のカケラ

10 忠誠心の消失、月の綺麗な静夜

　青白く浮かび上がるショッピングモールは、巨大な船舶の内部を思わせた。いくつかの足音が複雑に四方の壁に反響し、虚ろな音色を奏でていた。

　遼と絵里奈を追っていった二人のエージェントはまだ戻っていなかったため、ジュエルの手駒は六人だけだった。二人をホテルからランドマークプラザに抜けるドアの脇に、他の二人を展示会場であるランドマークホールの入り口に残し、警備会社の責任者を先頭に、ヤニスと通訳を連れたジュエルが会場の中へと入っていった。

　非常灯の頼りない光の中に、数十個の宝石が並んでいる。警備責任者が持つ懐中電灯の明かりが、部屋の中央を照らした。一際大きな青い宝石がきらきらとした光を反射する。ジュエルは歩みを進めた。

「ジュエル」はそこにあった。昼間と何ら変わりなく。ジュエルはしばらく見つめていたが、やがて踵を返した。

「開けなくていいんですか？」

　警備責任者がジュエルではなく、通訳に向かって尋ねる。通訳がそれをジュエルに向かって訳した。三角の辺を描くようにジュエルの視線が、警備責任者に向く。

「開けてほしいのか？」

　通訳が訳す。

「本物かどうか、手にとって確認したほうがいいんじゃないですか？」

「その必要はない。それとも、開けてほしいのか？」

　沈黙が訪れる。

「こいつに、『社名と役職、フルネームを言え』と伝えろ」

　ジュエルが通訳に言い、通訳が忠実に訳す。一瞬の沈黙の後、男は求められた情報を諳んじた。同時に内ポケットから名刺を取り出し、通訳に渡す。

「合ってます」

「会社の住所は？」

「え？」

「その名刺に書いている会社の住所を答えさせろ」

　この質問に警備責任者は窮した。

「自分の会社の住所がわからないのか？　いいだろう、質問を変えよう。お前はカラスか？」

　再び沈黙が訪れた。

「もし彼がカラスだとして、自ら名乗るほどお人好しの泥棒がいるとは思えないがな」

　新たな足音とともに、カラスの二人が現れる。ジュエルの表情にこれまであった余裕が薄れ、その分緊張感が増した。

「お前たち、どこから入ってきた？」

「どこって、皆さんと同じところからよ。他にも出入り口があるなら、教えてほしいわ」

「どうやって？」

「私が通しました」

　二人の後ろでヤニスが答えた。

「ちなみに彼は、ちょっとおせっかいで自分の会社の住所を覚えていないだけの、正真正銘本物の警備員よ。だから危害は加えないであげて」

「貴様……裏切ったな」

　ジュエルはヤニスを睨みつける。

「裏切りというのが、あなたに対する私の忠誠心の消失を指すのであれば、もう随分前からあなたは裏切られています。あなたが気づかなかっただけだ。なぜだがわかりますか？」

「何を言っている？」

「あなたにとって私が取るに足らない存在だったからです。あなたに対する忠誠心を求めるほど、あなたは私のことを重要と考えていなかった。それをこの期に及んで、裏切りだのと騒ぎ立てられるのは心外です」

「黙れ！」

　ジュエルは叫んだ。「お前はクビだ。今すぐここから出ていけ！」

「そういうわけにもいかない。まだやらなければならないことがある」

　そう言うと、ヤニスは部屋の中央に向かって歩を進め始めた。「それが終わったら、お望み通りあなたの前から姿を消します」

　不意にジュエルが声を立てて笑い始めた。

「いいだろう。お前のやるべきこととやらをやればいい。お前に何ができる？」

　ヤニスがジュエルの横に並びかけた時、ジュエルがヤニスの喉元を鷲づかみにした。

「恩知らずが！　親父に見捨てられたお前を拾ったのは誰だ？　私の助けがなければ、お前は今頃スラムの泥水を飲んでいた」

　ヤニスは自分の首に伸びたジュエルの手を掴むと、右足の裏でジュエルの腹部を強かに蹴り飛ばした。ジュエルが呻き声を上げ、膝から崩れ落ちるが、ヤニスは掴んだ手を離さなかった。

「あなたには感謝しています。だが、どんな従順な飼い犬も餌を与えられなければ、主人の手を噛みます」

　ヤニスはジュエルの手首を握る手に力を込めたが、やがてそれを離した。

「話が済んだんだったら、これを開けてもらえるか？」

　男が言った。

　ヤニスは「ジュエル」の入っている展示ケースの前に立つと、ポケットから鍵を取り出し、鍵穴に挿しこんだ。そこで手が止まる。

「どうした？」

「鍵が回らない」

「何？　違う鍵なんじゃないか？　この場面で、『これは私の家の鍵だった』なんてアメリカン・ジョークは笑えないぞ」

　くくくっと噛み殺した笑いを漏らしたのはジュエルだった。

「そいつの鍵では開かないさ。偽物だからな。笑えるだろ？」

「どういうことよ？」

　少し離れたところで事の経緯を見守っていた女が近寄る。

「そのケースの鍵は一つしか存在しない。そしてそれは私が持っている。そいつに渡してあったのはダミーだよ」

「ダミーって、自分の部下を騙してたってこと？」

「敵を欺くにはまず味方からと言うだろ？」

「やはり、ですか。そんなことだと思いました。あなたは私を信用していない」

「なぜしなくてはならない？　現に、お前はこうして私を裏切った」

「えぇ、お互い様です。文句を言うつもりはない」

「言っておくが、」とジュエルは、その台詞を男と女を交互に見回しながら言った。「その鍵を私は今持っていない。用心深い質でな。こんなこともあるかと思って、隠してきた」

　男は大きなため息を吐いた。

「どうしてまたそんな面倒なことを。おとなしく差し出せばそれで済んだものを、これでは拷問をしてくれと言っているようなものだ。好きなのか？　拷問されるのが」

　ジュエルは勘弁してくれというように、両手を上げた。

「あいにく、そんな趣味はない。それにそんな時間もないだろう。外の部下に、十分経っても我々が戻らなければ警察を呼ぶように伝えてある」

　男と女は同時に腕時計に目を落とした。二人ともジュエルが会場に入った時間を覚えてはいなかったが、十分はとうに過ぎているはずだった。

「なら、急ごう」

　そう言ったのはヤニスで、その言葉と同時に挿しこんであった鍵を右に回した。展示ケースが音もなく開く。ヤニスは、遠慮がちなマジシャンみたいにケースの中の「ジュエル」を皆に披露した。目で男に合図を送る。

「な、なぜだ？」

　ジュエルはややあってから、そう尋ねるのが精いっぱいだった。

「私が持っていた鍵は確かに偽物だったかもしれないが、いまそれを持っているのはあなただ。私が今持っている鍵は、あなたが持っていた本物の鍵だ」

「早口言葉みたいね」と女が言う。

「いつの間に？」

「あなたが寝ていた間ですよ」

　ジュエルがはっとする。こいつが倒れたのは演技だった……。

「やはり、あの二人もお前たちの仲間か？」

「どの二人よ？」

「それに触るな！」

　男がケースの中から「ジュエル」を台座ごと取り出していた。ジュエルが立ちあがる。

「まぁ、いい。どのみち、お前たちはここからは出られない。今ごろ外は赤色灯に囲まれているだろう」

　そこに新たな足音が木霊した。

「外は月が綺麗な静夜ですよ」