希望のカケラ

9 「ジュエル」の安否、質問でも忠告でもない

　二十二時。ジュエルはまだ朦朧とする頭を抱えていた。遼たちを追っていた二人から、見失ったとの連絡があった。ジュエルは一喝した後に帰投を命じた。直後、再び電話がなる。

「何だ！」

「あら、随分ご機嫌斜めだこと」

「……誰だ？」

「あなたの宝物はご無事？」

　業務報告だと思い電話に出たジュエルだったが、聞こえてきたのは聞き覚えのない女の声だった。

「何のことだ？」

「偽物は盗まれちゃったみたいだけど、本物は本当に無事？」

「お前は誰だ？」

　言いながら、ジュエルは目の前のパソコンの画面を確認した。ランドマークホール内を映す暗視カメラの映像に異変はない。

「質問をしてるのは私なんだけど、まぁいいわ、答えてあげる。私はカラス。光る石が大好き」

「何のつもりかは知らないが、心配には及ばない。本物の『ジュエル』はここにある」

　少しの沈黙の後、電話の向こうから噛み殺したような笑い声が聞こえてきた。

「やっぱり、あっちは偽物だったのね」

　しまったと思った時には、すでに遅かった。カマをかけられた。舌打ちが出そうになるのを、ジュエルは寸でのところで堪えた。

「それは誰にもわからないことだ。私以外にはね」

「残念だけど、あなたが生み出した沈黙はあなたの言葉以上に雄弁よ。いい？　『ジュエル』はすでにあなたの監視下にはない」

　そこで唐突に電話が切れた。ジュエルは呆然とし、女の言った言葉の意味を考え、それから慌てて着信履歴を調べた。非通知だった。

　ジュエルは苛立ち、そして迷っていた。自分の携帯番号が知られている時点で、単なるいたずらと切り捨てるわけにはいかなかった。しかも電話の相手は、偽物が盗まれたことを知っていた。エレノアたちの仲間か？　本物の「ジュエル」は本当に安全なのか？

　暗視カメラの映像に依然として変化はない。

「どうかしましたか？」

　傍らにいたエージェントが恐る恐るといった様子で尋ねてきた。先刻、遼によって便宜的にジェリーと名付けられた若い男は、日本人とアメリカ人のハーフで今回の日本での公開のために通訳兼ボディーガードとして一時的にジュエルに雇われた男だ。

「『Raven』は日本語で何という？」

「え？　あ、えっと、『カラス』です」

「カラス……」

　ジュエルは初めて聞いた日本語を繰り返す。「カラスには他にどんな意味がある？」

「意味？　えっと、物事をすぐ忘れてしまう人のことをカラスと言ったりもします」

「他には？」

「いや……あ、日本にはそういう名前の窃盗団がいるらしいです」

「窃盗団？」

　ジュエルの視線が鋭さを増した。「どんなやつらだ？」

「さ、さぁ、詳しくは……」

「私も聞いたことがあります」

　そう言ったのは、遼が名付けたところのトムだった。本名をヤニスというこの男は、十代のころにジュエルに拾われ、それから二十年近く側近を務めていた。

「現金ではなく美術品を狙う窃盗団で、これまでに数十点を盗み、失敗はゼロ。誰もその正体を知らないとか」

「まるでアニメの世界だな」

　ジュエルから皮肉めいた笑みが漏れる。少しずつ冷静を取り戻していた。頭の芯が痺れたような感覚もだいぶ収まってきた。まずは「ジュエル」が無事か確かめる必要がある。

「何があったんです？　カラスと何か関係が？」

「『ジュエル』を見に行く。すぐに警備の責任者に連絡をして、会場を開けさせろ」

「罠ではないんですか？」

「何？」

「『ジュエル』を盗んだ。電話の相手はカラスを名乗り、そう言ったんですね？　だが、展示会場は厳重な警備システムによって守られている。暗視カメラも『ジュエル』が無事であることを示している。今ここで我々が警備システムを解除することは、自ら相手にチャンスを与える行為ではないですか？」

「それは単なる質問か？　それとも忠告か？」

「私は……懇願しているのです」

　ジュエルを見つめるヤニスの目を、ジュエルは見返した。その目に感情はなかった。

「すぐに警備システムを解除させろ」

　ジュエルは既にヤニスを見ていなかった。ヤニスは唇を噛み締めながら、携帯電話のボタンを押した。