Awake someone with a kiss

Second kiss

　静寂に包まれた街を通り抜けると、崩れた古城が目に入る。

　かつて栄えていたであろうこの国は、今はもう見る影も無い。

　百年もの間、時が止まってしまっているのだという。

　この国を救うためには、古城の奥に眠るという姫に口付けをし、姫を目覚めさせなければならない。

　そうした噂が、まことしやかに囁かれていた。

「ふー……やぁっとついた」

　大剣を背にした王子は、頬を伝ってきた汗を手の甲で拭った。

　怪我をしてしまった馬を捨ててから、二日間歩き通しだったものの、王子の目はまだ熱を失っていない。

　噂だとばかり思っていた国は実在した。ということは、この国に眠り続けている姫君がいるはずだ。

　王子は古城へと脇目も振らず、人気のない城下町を駆けていく。

　そして、城まで続く色鮮やかな石畳に差し掛かると、背中に視線を感じて振り返った。

「……誰だ」

　気配こそないものの、明らかに何者かの視線はある。

　もう一度辺りを見回してみるものの、敵意のあるような人影は見当たらない。王子は先を急ぐことにした。

　駆け足で丘を登ると、そこには穏やかに佇む城があった。

「へぇ……立派な城じゃねぇか」

　壁に沿って外周を歩くと、壁が大きく崩れているのが見えた。

　よく見ると、植物が巻きつくようにして、新たな壁になっている。

　ツルは太くて人の腕では千切れはしないだろう。おまけに、あちこちにトゲが生えているのが見える。

　背負っていた大剣を引き抜くと、王子は横に一閃で薙ぎ払った。

　茨のツルは、大きく分断されて、目の前に道ができた。

　王子は邪魔なツルを力任せに薙ぎ払いながら進むと、前に朽ちていない大きな扉が現れた。

　剣を納めて、両手で扉を押し開けると広い空間に出た。茨は相変わらず蔓延っているものの、今まで切り開いてきた通路と違い、天井も高くて、至るところから入ってくる光で部屋全体が明るい。

　広間だったのだろうか。壇上には祭壇が組まれている。

　一歩一歩と祭壇へ近付いて行くと、後ろで扉が閉まる音がした。

　王子は振り返ると、剣に手を伸ばした。

「……さっきからジロジロ見てたのはお前か？」

「これはこれは、遠路遥々とよくぞわが国へ。王子様」

　真っ白なフードを身に纏った人物が、恭しく頭を垂れた。

　男女かわからない不思議な声だ。抑揚も少なくて、感情も読めない。

　現れたときも、気配が全く感じられなかった。

　――斬ってしまおうか。

　姫さえ手に入れられれば、国民に用はない。

「お前は誰だ」

「わたしはしがない神官にございますよ。わたしのことよりも、どうか姫を目覚めさせてはくださいませんか」

「ホントにキスで目覚めるのか」

「ええ。王子はお話がお早くていらっしゃいますね」

　神官と名乗る人物は、王子に近付くと、耳打ちをした。

　王子は剣を手放した。

「貴方の口付けが必要なのです」

　その空いた王子の手を引くようにしながら、神官は祭壇へと誘う。

「さあ、王子様、

　――目覚めのキスを」

　王子は、祭壇に横たわる姫の顔を見た。

　真珠のような淡く輝く白い肌、頬は熟れた林檎のように赤く、唇は薔薇の花弁を思わせるほど柔らかに見える。

　とても、百年眠り続けているとは思えないほど瑞々しい。

　王子は、姫の白くほっそりとした顎に手を添えると、噛みつくような口付けをした。

「ようこそ、我が国へ。北の国の王子」

　目を開けると、そこには王座に腰を下ろした姫が居た。

「ホントにキスで目覚めたのか」

　その問いに、姫は首を振った。

「いいえ。ここはわたくしの夢の中。不躾なご挨拶で申し訳ありません」

「やはりキスなんかで呪いは解けないか。どうやったら目覚めるんだ？」

　王子の言葉に、姫は憂いを帯びた笑みを浮かべると、再び首を振った。

「……お帰りください。貴方がわたくしを目覚めさせたところで、この国は貴方に差し上げられません」

「……お見通し、という訳か」

「貴方ほどの力量があれば、自ら国を豊かにすることはできるはず。……他国を力ずくで手に入れることで得るものは恨みだけです」

　二人はしばらく睨み合ったのち、王子はやれやれと両手を挙げた。

「降参です。この国は諦めましょう」

　口ではそう言っているものの、王子は豊かさを得るまで諦めることはないだろう。

　目に宿る熱は鎮まらずに、さらに燃えんばかりだ。

　北の国は作物が育ちにくい。国を餓えさせないという王子の強い意志を感じて、姫は微笑んだ。

　乱暴な手段は誉められたものではないが、国を思う気持ちは尊い。

「貴女のような強かで美しい姫君は他に居りませんでした。いつか目覚めるときはわたしの妃に」

　姫の手を取ると、その甲に口付けをした。

　去り行く王子の背に、神官はぽつりと呟いた。

「残念でしたね、王子様」

　――姫は未だ深い眠りの中に居る。