公女殿下の家庭教師

第１章 その２

　屋敷内は、外観と同じく思ったよりも豪（ごう）華（か）ではなかった。良く言えば実用性重視で頑（がん）丈（じよう）そう。悪く言えば質素に造られている。

　けど、至る所に木材が使われていて何（ど）処（こ）となく温かさがあり、石造りよりも何だかほっとする。

　きちんとヒーターが効いていて暖かいのもありがたい。こんなに広い屋敷だと、温度調整するのもちょっと面（めん）倒（どう）だし。どうやら屋敷内に配管を通して、お湯？　で暖めているようだ。窓硝子（ガラス）も、王都の建物ではまず使われない二重構造──いや、これ三重!?　興味深いなぁ。

　周囲を見（み）渡（わた）していると、グラハムさんの声がした。

「アレン様、どうぞこちらへ。荷物は、エリー。部屋まで先にお持ちしなさい」

「は、はい！」

　公女殿下よりは、少しだけ年上に見えるメイドさんが緊張した面持ちで此方（こちら）へ駆けてきた。ブロンドの髪（かみ）を二つ結びにしている。この子が本物のエリーさんか。

　ああ、そんなに急ぐと……僕の目の前で転びそうになったのを、受け止める。

「きゃっ」

「おっと、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

「は、は、はい。も、も、申し訳ありません……」

「エリー、屋敷内を駆けてはいけません、と何度言えば分かるのですか」

　グラハムさんが呆（あき）れつつ注意。当の本人は、俯（うつむ）いて身体を震わせている。ドジっ子メイドさんなのかな？

　立ち上がらせた本物のエリー嬢（じよう）へ鞄（かばん）とコートを渡す。確かにこうして見ると、ちょっとだけ公女殿下に似ているかもしれない。どこが？　と言われると困るけど。雰（ふん）囲（い）気（き）が。

「怪（け）我（が）がなくて良かった。荷物をお願いします」

「は、はい！　任されました」

「ありがとう」

「ひゃう。えっと、あのその……」

「ああ、ごめんなさい」

　妹や後（こう）輩（はい）に対する癖（くせ）でついつい頭を撫（な）でてしまった。

　いけない。腐（くさ）れ縁（えん）にバレたらまた変態扱（あつか）いされてしまう。

　……それでいて、自分は撫でろ、と事あるごとに言うのはいったい。長い付き合いだけど、謎（なぞ）が多いな、あいつも。

　一連の様子を見ていたグラハムさんから鋭（するど）い視線を感じる。な、何でしょうか。

「アレン様は、本当に噂（うわさ）通りの方でございますね」

「教授が僕をどう伝えているかは非常に気になります。……同時に聞きたくない気もしますが」

「色々とございますが……『天性の年下殺し』とも仰（おつしや）っていました」

「ひ、人聞きが悪い！　少しだけ、年下の扱いに慣れているだけです」

「そうでございますか。さ、どうぞこちらへ」

　全く信じてない顔だ。教授めっ。

　今度会ったら、不当に僕の名（めい）誉（よ）を貶（おとし）めている借りはきっちり、利息付きで返してもらう事にしよう。

　長い廊（ろう）下（か）を歩いていくと、突（つ）き当たりに黒い木製の扉（とびら）が見えた。

　グラハムさんがノック。「入ってくれ」との太い声が中から聞こえてくる。

　扉を開け、僕だけ入れ、との仕草。

　──なるほど。最終面接というわけですか。

　ここで臆（おく）しても仕方ないですしね、軽く頷（うなず）き中へ。

　目に入って来たのは大きな執（しつ）務（む）机と、奥に座られている先程の公女殿下と同じ髪色をした、大（おお）柄（がら）な男性。他の家具は壁（かべ）一面に本（ほん）棚（だな）があるだけと、簡素な造りだ。

　後方で扉が音を立てて閉まった。これで退路なし。

「失礼します」

「おお、来たか。初めまして──と言うべきなのだろうな。あいつから君の話を散々聞かされたせいか、そういう気持ちになれんが。ワルターだ。一応、ハワード公爵という事になっている」

「アレンです。今日一日で元から高くなかった教授への信（しん）頼（らい）感がより下がっていますが」

「ははは、君も巻き込まれた口か。あいつは昔からそうだ。気に入った人間を自（じ）慢（まん）したくて仕方ないのだよ」

「はぁ」

「色々とあったばかりだというのに、王都からはるばるすまなかった。話は聞いてきていると思うがよろしく頼（たの）む。あいつに相談したのだが、『アレンしかいない。彼以外では無理だ。彼にしたまえ。彼にすべきだ！』と、強い推（すい）薦（せん）を受けてね。長い付き合いだが、ここまで教え子を推されたのは初めてだ。無論、君の事情──王宮魔（ま）法（ほう）士（し）の一件は娘（むすめ）に話していない。ただ、君が家庭教師になる、と伝えただけだ。安心してほしい」

「ご配（はい）慮（りよ）感謝します。ただ、申し訳ありませんが……教授からはほぼ何も聞いておりません。聞いているのは、『ティナ公女殿下の家庭教師を王立学校入学まで務める』。それだけです」

　一（いつ）瞬（しゆん）沈（ちん）黙（もく）する公爵。深い深い溜（た）め息（いき）。額に手。普（ふ）通（つう）は告げますもんね、内容。

　そして、こちらに向き直り告げられた。

「……今度、来た時はあいつをぶちのめそう」

「是（ぜ）非（ひ）、僕と他の教え子にもお声がけを。グラハムさんも誘（さそ）ってそうしましょう」

「うむ」

「それで、僕が聞いていた内容とは何か異なるのでしょうか。車中でも少し聞いたのですが、前任の方は？」

「来春まで君に我が末娘であるティナの家庭教師を務めてほしい、というのは本当だ。しかし、王立学校入学まで、というのは少し違（ちが）うな」

「と、言いますと？」

　公（こう）爵（しやく）が椅（い）子（す）から立ち上がり窓を見る。こうして見ると、とても教授と同世代、つまり五十代前には見えない。筋（きん）骨（こつ）隆（りゆう）々（りゆう）とした見事な体格をしていて、若々しい。

「我が家系は王国建国以来、北方を任されてきた。そのことを誇（ほこ）りに思ってはいるが、見れば分かるように、この土地は人が生きていくに過（か）酷（こく）。他国との国境線も抱（かか）え、幾（いく）度（ど）も戦乱の舞（ぶ）台（たい）となった。ハワードが対外的に武門とされているのもその為（ため）だ」

「はい」

「私の子供は娘が二人だけ。ティナが幼い頃妻に先立たれてね……新しい妻を娶（めと）るつもりもない。だが、一族内に武才ある者はおらん。武門としてのハワード公爵家は私で終わる。……長女は反発して王立学校へ入学してしまったがね。親の目から見て、あの子は優しすぎるし、魔（ま）法（ほう）の才も際立っているとは言えない。武人には向いていないのだよ。努力をしても、我がハワード家が代々受（う）け継（つ）いできた、極（きよく）致（ち）魔法を使いこなせるようにはならないだろう」

　話が何となく見えてきた。つまり、公爵は。

「君に任せたいのは、ティナに王立学校入学を諦（あきら）めさせる、ことだ。残念ながら我が末娘には──魔法の才が全くない」

　……教授。数多（あまた）の面倒事を押し付けられてきましたが、これは流石に斜（なな）め上過ぎですよ？

　王立学校への入学を諦めさせる。

　その逆は分かる。何度かそういう話は受けたし、無事合格させてきた。

　けど、諦めさせたことなんてない。この国で要職に就きたいのならあそこに入学し、優（ゆう）秀（しゆう）な成績で卒業しなければお話にならないからだ。

　……それを諦めさせる。しかも実の娘に。余程、事情がありそうだ。

「魔法の才がない、というのは？」

「そのままだ。ティナはあの歳で簡単な初級魔法を起動させる事も出来ない。いや、魔力はあるのだ。それこそ私や長女以上に、な。にもかかわらず……小さな火や、ほんの少しの水、微（び）風（ふう）や、僅（わず）かな雷、一欠けらの土（つち）塊（くれ）、我が家系と最も相性のいい氷の一片すら、生み出す事が出来ない。何人もの有名な魔（ま）法（ほう）士（し）に原因を探らせたが全く分からん」

「聞いた事がない事例ですね。ただ、王立学校は魔法の才を有するのを前提にしていますが、近年では他の分野において著しい才があれば入学を許可していますし、そこには潜（せん）在（ざい）的な才能も含（ふく）まれます。入学を最初から諦める必要はないのではありませんか？　教授も同意見かと思います。失礼ですが、学問の方は？」

「……奴（やつ）にもそう言われ、君を推薦されたのだ。学問については、我が娘ながら秀（ひい）でている。大人顔負けだ。親（おや）馬（ば）鹿（か）かもしれないが、長女と同じくとても優しい子でもある。しかし、魔力量が幾（いく）ら膨（ぼう）大（だい）でも、何時（いつ）使えるようになるのか分からない者の入学を許す程、あそこは生（なま）温（ぬる）い場所ではあるまい。特に──君達以降は規格外な存在を恐（おそ）れてもいる。学校長はそうでもないようだが。けれど、如（い）何（か）な彼の御（ご）仁（じん）とはいえ、全てを押し通すことは出来まい」

「……申し訳ありません。御（ご）迷（めい）惑（わく）をおかけしまして」

　王立学校は、王国随（ずい）一（いち）の名門として名高い。

　当然、集まって来る人材は優秀の一言に尽（つ）きる。学生達はそこで三年間みっちりと学業と魔法や剣（けん）術（じゆつ）等を学ぶ。

　が……その授業内容は王国屈（くつ）指（し）の俊（しゆん）英（えい）達をして、難解かつ過酷。規定の三年で卒業すれば称（しよう）賛（さん）され、入学した学生の約半数が留年を余（よ）儀（ぎ）なくされる、と言えば多少は伝わるだろうか。

　形式上、卒業短縮制度は設けられているものの、適用される者は極めて稀（まれ）。この数十年の間に、それを成し遂（と）げた者は僅か数人であり、皆（みな）、卒業後、良くも悪くも名を馳（は）せたと聞く。

　──その名門で数年前、波乱が起きた。

　二人の学生が、僅か一年で卒業してしまったのだ。

　しかも、その内の一人は入学前、まともに魔法を使う事が出来なかったにもかかわらず、卒業時には王国屈指の魔（ま）法（ほう）士（し）へと成長していた。

　……いやまぁ『その二人』とは、僕と腐れ縁、リンスター公爵家の我（わ）が儘（まま）長女、リディヤなのだけれど。規格外もあいつだけ。僕は巻き込まれて卒業……と言うか、単に『世話係』として追い出されたんだと思う。

「リディヤ嬢は私も知っている。彼女が魔法をまともに使えるようになったのは入学後。入学試験は剣術のみで乗り切ったこともな。これだけを聞くと多少の救いも感じるが……」

「事実です。正確に言えば、僕と出会った後ですね。剣術は最初から超（ちよう）一級品でしたが」

「同時に、彼女は初級魔法程度を使えたとも聞いている。しかし、ティナは……」

　リディヤは基本的に細かい事が苦手で、魔法を使えなかったのは、入学前に付けられていた教師の教え方が問題であったように思う。

　あの子に理論だけを幾ら教えても駄（だ）目（め）なのだ。根っから感覚派だし。

　元々素質は凄（すさ）まじく、コツを教える──他にも色々あった翌日、上級魔法を使っていたのを思い出す。あの時は呆れ返ったものだ。周囲の同級生達は言葉も出てなかったっけ。

　その次の日には、極致魔法を僕へ撃（う）ってきた。もう何も言いたくない。よく生き残ったものだと、自分で自分を褒（ほ）めたい。

　……本人は心底嬉（うれ）しそうだったし、無事だったから良かったけどさ。

　だけど、公爵が仰る通り、彼女の場合、蠟（ろう）燭（そく）に火をつける、といった多少の魔法は入学以前から使えていたのも事実。

　公女殿（でん）下（か）は、魔力があるのに魔法を一切使えない……難題かも。

「ティナは責任感の強い子だ。うちに生まれた以上、その義務を果たすべく王立学校への入学は当然だと考えている。嬉しいことだが、私は……別の路へ進んでも構わないと思っている。魔法が使えなくとも、あの子は我が家にとってかけがえのない子なのでな」

「と、言いますと？」

「見てもらった方が早いだろう。付いて来てくれ」

　そう言うと公爵はおもむろに立ち上がり扉へ向かう。僕も慌（あわ）てて後を追った。

　──さて、何を見せてもらえるんだろう？