公女殿下の家庭教師

第１章 その１

　トンネルを抜（ぬ）けると窓から見える景色は──とにかくもう白かった。何もかもが真っ白。

　ハワード公爵家の本（ほん）拠（きよ）地（ち）は、今も昔も変わらず王国北方である。

　冬季は全てが雪に埋（う）もれている、と聞いてはいたけれど……それにしたって、王都と余りにも変わり過ぎませんかね？　ここまでとは思わなかった。

　寒いぞ、という教授の脅（おど）し、もとい忠告に従って冬用のコートは着てきたし、去年の誕生日プレゼントに腐れ縁から貰（もら）ったマフラーもしてきたけれど、全然足りない予感。

　二重構造の耐（たい）寒（かん）用窓硝子（ガラス）と、温度調整魔法が発動しているにもかかわらず、それを貫（つらぬ）いて冷気を感じる。

　教授が手配してくれた一等車だからこそ、この程度で済んでいるのだろう。僕が何時も乗っている三等車だったら……考えたくない。旅自体は快適だったけれど、先が思いやられるなぁ。

　餞別のお弁当は美味しかった。流石（さすが）は教授。王都中の美味しいお店を食べ歩きしているだけの事はある。……釈（しやく）然（ぜん）としないのは何（な）故（ぜ）だろう？

　汽車は、北部の中心都市に到（とう）着（ちやく）。懐（かい）中（ちゆう）時計を確認すると定刻通りだ。荷物を持ってホームへ降車。

　……ほんと良かった、遅（おく）れて夕方になったら、どうしようかと。

　案の定、外はとてつもなく寒く、思わず身（み）震（ぶる）い。雪が降ってないのと、除雪がしてあることだけは救いだ。何しろ屋根なんかないし。赤（あか）煉（れん）瓦（が）が味わい深い駅舎を目指して歩を進める。

　教授から渡（わた）されたメモを見ると、どうやら迎（むか）えが来てくれているらしい。

　駅舎内に入り、きょろきょろと周囲を見渡していると声をかけられた。

「失礼。アレン様でしょうか？」

　振（ふ）り向くと、執（しつ）事（じ）服姿の初老の紳（しん）士（し）と──その足元に隠（かく）れるように薄（うす）蒼（あお）色のガウンを羽織っているメイド服姿の少女が立っていた。頭には純白のリボンを付けている。

　こんな小さな子がメイド？　疑問を感じながらも、口を開く。

「はい。僕の名前はアレンですが」

「やはり。私、ハワード公爵に仕えます執事長のグラハムと申します。この子は──メイド見習いのエリー」

「エ、エリーです……」

　そう言うと少女はすぐにまた隠れてしまう。男の人が苦手なのかな。可愛らしい女の子だ。薄く蒼みがかった白金の肩（かた）までの髪（かみ）が、キラキラと輝（かがや）いている。

　グラハムさんが僕の疑問を他所（よそ）に、さっさと鞄（かばん）を手に取る。

「あ、大丈夫ですよ。僕が自分で持っていきますから」

「いえいえ。アレン様はティナ御（お）嬢（じよう）様（さま）の先生になられる御方。これも執事の仕事ですので。さ、参りましょう。車を用意してございます」

「そ、そうですか。ではお言葉に甘えます」

　わざわざ車を回してくれたらしい。王都でも乗る機会は多くないのに。

　魔（ま）法（ほう）技術の一（いつ）般（ぱん）化（か）に伴（ともな）い、今や多くの分野で機械化が進みつつある。とはいえ上流階級を中心に、まだまだ忌（き）避（ひ）する人もいる中、車を導入しているなんて。どうやら、ハワード家は新しい物を取り入れる事について積極的みたいだ。

　歩きながらちょっとした会話。天候や、食べ物の話。雪はこれでもまだ降ってない方らしい。もう少ししたら、春先までは本格的な冬籠りなんだそうだ。

　……これでか。

　ちょっと気分が重くなる。寒いのは得意じゃない。何せここ数年、隣（となり）には常に『炎（ほのお）』で遊ぶ我（わ）が儘（まま）娘（むすめ）が……ああ、いけない。いけない。会話に集中しないと。

「それにしても、よく僕が分かりましたね。自分で言うのも何ですが、外見に特（とく）徴（ちよう）があるとは思えないのですが」

「当然でございます。見（み）間（ま）違（ちが）える方が難しいかと」

「どういう事ですか？」

「我が主、ワルター・ハワード様とアレン様の師である教授は長きに亘（わた）り親友の間（あいだ）柄（がら）なのです。あの御方は年に数度、此方（こちら）に滞（たい）在（ざい）なさるのですよ。そして、ここ数年お酒を飲まれますと決まって話されるのが」

「……なるほど。僕の恥（は）ずかしい笑い話の数々、というわけですか」

「はい。当然、笑い話ではなく、自（じ）慢（まん）話でございますが。先程、お見（み）掛（か）けした時も一目で分かりました」

　あの教授は何処まで話しているのか。四方八方である事ない事話のネタに使っているんじゃないだろうな。

　ありえる。あの人ならば、十分にありえる。何しろ、人生を楽しむ事に関しては一切の妥協をしない人だし。

　──今度、腐（くさ）れ縁（えん）に手紙で報せておこう。

　　　　＊

　停車場に置かれていた車は、思った通りの高級車だった。ただし……グラハムさんが、僕の鞄をトランクへ入れ、ドアを開けてくれる。

「さ、お乗りください。少々狭（せま）いですので、テ──エリーはアレン様の膝（ひざ）上（うえ）でも大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）でしょうか？」

「へっ？　あ、いや、でも嫌（いや）がるでしょう？　今日会ったばかりの男の膝上に座るのはどうかと。詰（つ）めれば三人座れると思うのですが」

「い、嫌じゃありません……わ、私の事はお気（き）遣（づか）いなく……」

　ずっとここまで無言だったエリーさんが顔を上げ、僕を見た。

　見つめ返すと、すぐにまた俯（うつむ）いてしまう。

　……えーっと、凄（すご）く嫌そうなんだけど。てっきり四人乗りかと思ったのに、まさかの二人乗りですか。

「エリーもこう言っておりますので」

「はぁ」

「し、しつりぇい……失礼しますっ」

　渋（しぶ）々（しぶ）、車の助手席に乗りこんだ僕の膝上にメイド少女が座ってくる。

　軽っ。ちゃんと食事をしているのだろうか、と心配になる。年（ねん）齢（れい）は十代前半だろう。近くで見るとまだまだ幼い。

　間近で見たリボンには恐（おそ）ろしく精（せい）緻（ち）な刺（し）繡（しゆう）が施（ほどこ）されていた。しかもこれ使われている糸が普（ふ）通（つう）のそれじゃない。多分、白金糸かな。羽織っているガウンも上質。

　だけど、肝（かん）心（じん）のメイド服自体が着慣れてないような。ちょっと大きいし。まるで、誰かから借りてきたような。

　……この子、もしかして。

　車のドアをグラハムさんが閉め、いざ発進。

　寒い！　ヒーターは動いているけど、寒気に負けている。

　つけっぱなしで離（はな）れると故障の原因になるから仕方ないのだろう。車は新しい機械。改良余地がたくさんある。

　膝上の少女も震（ふる）えている。ガウンが薄すぎるよ。　もう少し暖かい恰（かつ）好（こう）をしてほしい。慌（あわ）てて外出した部屋着みたいだ。

　首からマフラーを外し、少女の首にかけてやる。驚（おどろ）いた様子でこっちを見るけど、大丈夫、ちゃんと洗（せん）濯（たく）はしているし、暖かいからね。

　運転しているグラハムさんへ確認。

「すいません。少し魔（ま）法（ほう）を使ってもよろしいですか？」

「魔法でございますか？　危険な物でなければ構いませんが。炎（ほのお）魔法はご遠（えん）慮（りよ）願います」

「ああ、大丈夫です。温度操作ですから」

「温度操作、でございますか？」

「驚くような魔法ではないと思いますが……ちょっとしたものですよ」

　何をそんなに驚いているのだろう？　教授の研究室なら誰（だれ）でも出来る魔法なのに。時折、やり過ぎて暴発させる子もいるけれど……加減を覚えてほしい。いきなり、研究室を灼（しやく）熱（ねつ）地（じ）獄（ごく）にしかけるとか、一種の拷（ごう）問（もん）だし。

　コツは、炎・水・風の三属性を少しずつ調整する事。注意しないといけないのは、一気に温度を上げようとすると、暴発しやすくなる点だ。

　世間巷（ちまた）の魔法式だと、どうしても炎属性のみになりがちだけど、それでうまく出来るのは余程の熟達者だけだと思う。少なくとも、このやり方ならば魔力さえあればどうにか出来るしね。

　乗って来た汽車内でも使われていたけど、あれもやっぱり一属性に固（こ）執（しつ）し過ぎ。複合属性にすればもっと快適なのに。

　車中がゆっくり、でも確実に暖まってゆく。うん。これなら耐（た）えられるかな。

「聞きしに勝る、とはこの事でございますね」

「す、凄いです。こんな簡単に……」

　グラハムさんとメイドさんが褒（ほ）めてくれたけど、決して難しいことはしていない。みんな、やろうとしないだけ。

　人心地ついたことで、窓から外の風景を見る余（よ）裕（ゆう）も生まれてくる。

　今年はまだそこまで降っていない、という話だったけれど……故郷では雪そのものが降らず、ここ数年は王都・故郷・南方、とやっぱり雪に縁（えん）遠（どお）い場所を行き来していた身からすると、道路脇（わき）で小山状態の雪自体が驚きだ。きちんと除雪されているのも地味に凄い。ハワード家の治世の賜（たま）物（もの）なのだろう。

　そう言えば──王都出発以来の疑問をグラハムさんへ尋（たず）ねる。

「一つお聞きしてもよろしいですか？」

「私に答えられる事でしたら何なりと」

「僕にとっては幸いでしたが、どうしてこの時期に家庭教師を雇（やと）われたのでしょうか？　王立学校の試験は来春。今まで教えられていた方がいたのでは？」

「おや？　教授からは何もお聞きにはなられていないのですか？」

「聞いていません。汽車のチケットと公（こう）爵（しやく）家の所在地が書かれたメモ紙。そこに駅に迎えが来る、とあっただけです。使い魔はこちらへ先発させてはいるようですが」

「……一度、じっくりとお話ししないといけませんね」

「その時は是（ぜ）非（ひ）、僕も──いえ、僕達、教え子一同も混ぜてください」

　グラハムさんも被（ひ）害（がい）者（しや）だったらしい。同志だ！

　あの人はまったく……基本的には、教え子思いのいい人だと思うし、こと魔法に関していえば王国内でも間（ま）違（ちが）いなく十指に入る凄い人なのだけれど、基本、言葉足らず。しかも半ば意図的に。これ以上、被害を拡大させない為（ため）に僕等は為（な）すべき事を為すのみ！

　少女がさっきからそわそわしている。

「ごめん。ちょっと暑くし過ぎたかな？」

「い、いえ、そんな事はない、です……」

　ああ、また俯いてしまった。

　初対面の男、しかも膝上に乗っているんだもんなぁ。そりゃ、緊（きん）張（ちよう）するよ……。

　取りあえず、この事は誰にも話すまい。これ以上、笑い話を増やしても何の得にもならないし。

　そうこうしている内に、公爵家の御（お）屋（や）敷（しき）が見えてきた。何度かリディヤの実家へ行ったけれども、同じ位大きい。

　ただし、あちらの御屋敷が見事としか形容出来ない程に煌（きら）びやかだったのに対し、今、目の前に見えてきているのは外観に無（む）駄（だ）な装（そう）飾（しよく）はなく、無骨な感じだ。

　ハワード家は、代々、北方を守護してきた武門の家系と聞いているけれど、何となく納得する。

　守衛さんが正門を開けてくれて、そのまま中へ。屋敷の表（おもて）玄（げん）関（かん）前に止められた。運転席から、グラハムさんが自然な動作で降り、此方側へ回り込んでドアを開けてくれた。カッコいい！

　まず、少女に降りてもらい僕も続く。さて。

「長旅、お疲（つか）れ様でございました」

「いえ、ありがとうございました──公女殿（でん）下（か）も申し訳ありませんでした」

「い、いえ、此方こそありがとう……へっ？」

　笑顔で謝罪を口にすると、少女が目の前で固まっている。いやいや、気付かない程、鈍（にぶ）くないからね。

　バレバレです。

「えっ？　あのその、何時（いつ）から気付いて……」

　自（じ）称（しよう）『エリー』があたふたしている。

　この百面相は面白いな。映像宝（ほう）珠（じゆ）、持ってきたっけ。

「駅舎でお会いした時からですね」

「ほぉ……」

「ど、どうして分かったんですか!?」

「羽織られている物が上質過ぎました。何より、メイドさんには見えませんでしたから。服のサイズも合っていませんでしたし、頭にホワイトブリムも付けていませんでした。慌てて誰かに借りたのかな？　と。変装してまで僕の事を確認したい方は限定されます。何より──付けられている純白のリボンです。そんな見事な代物、僕は王都でも数える程しか知りません」

「流石（さすが）でございます」

「うぅ……」

　恥（は）ずかしそうに目を伏（ふ）せる公女殿下。

　羞（しゆう）恥（ち）心（しん）に耐え切れなくなったのか、僕とグラハムさんを置いて屋敷内へ駆（か）け込んで行った。あ、マフラー……。

「申し訳ありませんでした。御（お）嬢（じよう）様（さま）がどうしても付いて行くと言われましたので」

「いえ、自分がこれから教わる人を気にするのは自然ですよ。メイド服はどうかと思いますが。可愛（かわい）かったですけどね」

「そうでございましょう。是非、その台詞を後で直接お伝え願います。お喜びになられますので。旦（だん）那（な）様がお待ちかねです。どうぞ」

　巨（きよ）大（だい）で重厚な木製玄（げん）関（かん）をグラハムさんが指さす。さ、御仕事、頑（がん）張（ば）ろう。