後宮天后物語 ～簒奪帝の寵愛はご勘弁！～

女媧降臨 その２

　ほう、と雛花はため息をついた。ただ立っているだけでも、どことなく、彼の周囲だけ静けさ、穏（おだ）やかさで満ちる気がする。柘榴（ざくろ）のごとき深い緋色の瞳がそうさせるのだろうか。

　ちなみに槐（かい）帝（てい）国（こく）の軍事は、大きな四つの軍団を基（き）盤（ばん）としている。すなわち、左右それぞれの龍武軍、羽（う）林（りん）軍（ぐん）だ。さらに、それぞれの軍団は二つ、四つ……と枝分かれしていくが、志紅の地位である『儀同将軍』とは、上から三つ目に大きな集団の長。彼は、異例の弱（じやつ）冠（かん）十九にして、二千人の兵を率いる、名実ともに軍の出（しゆつ）世（せ）頭（がしら）なのだ。

「本当、天は二物を与えずって言うけど紅兄さまには三物四物与えてますわよね、あー羨（うらや）ましい……」

「なんだか相変わらずだな、小花は。褒（ほ）め言葉として受け取っておこう」

　挨（あい）拶（さつ）がわりに恒（こう）例（れい）の嫉妬を並べる雛花に、慣れた調子で軽やかに流しながら、志紅は柔らかく笑った。

　心地（ここち）よい低さで、穏やかなのにひどく甘（あま）い声。己の名を呼ぶすべての声の中で、この青年の──「小花」という音の響きが、雛花は最も好きだった。

「お久しぶりですわ、紅兄さま。いつぶりかしら」

「先月の、きみの母ぎみの鎮（ちん）魂（こん）の儀（ぎ）以来かな。元気そうで安心したよ」

（あなたに会ったから、元気になったんです！　なんて、言えたらいいんだけど！）

　我ながら現金なものだと、はしたなくゆるんだ頰を隠すように、雛花は話題を逸（そ）らした。

「お仕事でお忙しい紅兄さまが、なんのご用？」

「ちょっとしたお誘いをね。勉強は進んでいる？」

「皇宮書庫内にある書物は三周くらいしました。もう、主（おも）だったものは全部暗（あん）誦（しよう）できます」

「そうか」

　偉いな、と、緋色の瞳を和（なご）ませて髪を撫（な）でてくれる志紅に、雛花はほのかに頰を染めた。

（嬉しいけど、複雑。こんな風に撫でてもらえるのは幼（おさな）馴（な）染（じみ）の特権だけど！　彼の中で、わたくしはいつまで『小花』──ちいさな子供のままなのかしら）

　かねてより悩みの種だが、逆に、そんな些（さ）細（さい）なことで気を揉（も）めるだけ幸せなのかもしれないと思い直す。──彼の氏（し）族（ぞく）、荊（けい）家（け）は、かつて壮（そう）絶（ぜつ）な没（ぼつ）落（らく）の憂（う）き目（め）に遭（あ）っているのだ。

（紅兄さまのお父ぎみ──荊志（し）青（せい）さまが謀（む）反（ほん）を企（くわだ）て処（しよ）刑（けい）された大事件、〝荊（けい）の乱（らん）〟……よくぞここまで陛下や諸（しよ）侯（こう）の信（しん）頼（らい）を取り戻して出世されたわ。紅兄さまが、どれだけ頑（がん）張（ば）ってきたか、わたくしもよく知っているもの）

　一連に志紅は関わっていないが、反逆者の息子として族（ぞく）誅（ちゆう）の対象となり、危うくもろともに処刑されるところだった。それなのに、父を奪われたことを怨（うら）みに思うでもなく、槐帝国に尽くす彼の忠義は本物だ。

　乱の後の荊家は、当然のこと冷（れい）遇（ぐう）され、さらに彼が周囲から受けてきた嫌（いや）がらせの数々は、雛花の受けるそれの比ではなかった。だから、志紅の今の地位は、純（じゆん）粋（すい）に彼の実力と、積み重ねてきた努力のたまもの。

（わたくしが天（てん）后（こう）を目指すのは、そんな紅兄さまのお役に立ちたいから。……でも）

　昔から、天后になりたいという雛花の夢を、馬鹿にせずに聞いてくれたのは、ほとんど志紅だけだ。最も親しい異母兄（あに）ですら、「天后とは大きく出たな！」と笑い含みだったのである。もっとも、その理由は分かっている。

「勉強は順調なのだけれど、……令（れい）牌（はい）術（じゆつ）は相変わらずさっぱりで。一応、使えはするけれど、威（い）力（りよく）がぜんぜん……。先ほども、修練になるかと樹海産の石碑を写していましたの」

「……雛花は本当に天后になりたいんだね」

「ええ、それがわたくしの生きる道ですもの！　でも、……今のところ女（じよ）媧（か）娘（にやん）々（にやん）が降りてくださる気配はありませんわ」

「そうか」

　見（み）栄（え）を張った後で、ぽそぽそ素直に付け足す雛花に、志紅は苦（く）笑（しよう）した。

　それから、「そうだ、誘いの件」と手を打つ。

「小花。もし忙しくなければ、今日は外に出てみないか」

「え？」

　そこでやっと雛花は、彼が、儀同将軍の証である、虎（とら）を象（かたど）った翡（ひ）翠（すい）の佩（はい）玉（ぎよく）を身につけていないことに気づいた。

　少し話があって、と志紅は月（げつ）亮（りよう）門（もん）の奥を指さす。そのさらに先にある、城（ま）市（ち）を示して。

「勉強の気晴らしにお忍（しの）びで。門衛には俺がうまく言っておくから」

　槐（かい）帝（てい）国（こく）首都、春（しゆん）燕（えん）。

　国内でも中心部となる四つの都のうち、もっとも大きな城市である。四季の名を冠（かん）する州都として著名な他の都、夏（か）鷺（ろ）、秋（しゆう）鶸（じやく）、冬（とう）鴛（えん）は、それぞれ帝国の三方に睨（にら）みをきかせるがごとく配され、中央の春燕を守っていた。

　その街並みは、石の城（じよう）壁（へき）に設けられた高（こう）楼（ろう）、赤や青の瓦（かわら）が目もあやな白い家々など、砂（さ）海（かい）や樹海に隔てられた遠い西方に至るまで様々な文化の影（えい）響（きよう）をうかがわせる。

　こと、南北を貫（つらぬ）く目（め）抜（ぬ）き大路を囲む市場は、春燕の名所として知られていた。

　酒（さけ）粕（かす）で煮（に）込（こ）んだ渡（わた）り蟹（がに）、牛の乳を酢（す）で固めてくるみや蜜（みつ）を加えた餅（もち）菓（が）子（し）など、ところせましと立ち食いの店が軒（のき）を連ねる。

　道（みち）端（ばた）に石を積んだ急ごしらえのかまどに、大人の背（せ）丈（たけ）を越（こ）すほど山と積まれた蒸籠（せいろ）から、いい香りを含んだ湯気がもうもうと漂（ただよ）ってきた。

「あ。あのお饅頭（まんじゆう）、美（お）味（い）しそうで羨ましいですわ」

　お忍びのため、簡素な薄（うす）緑（みどり）の襦（じゆ）裙（くん）の上から袖（そで）なしの木綿の比（はん）甲（てん）を羽織り、白木の簪（かんざし）で髪を結った雛花は、露（ろ）天（てん）商（しよう）の売る包子（パオズ）に目を留めた。

　はしゃいでいるはずの台詞（せりふ）に、隣（となり）を歩く志（し）紅（こう）が軽く額を押さえる。

「待って小（しよう）花（か）。美味しそうは分かるけど羨ましいって何」

「だってあんなに肌が白くてもちもちで、頭の中に濃（のう）厚（こう）な餡（なかみ）がぎっしり詰（つ）まってたら、きっと饅頭界の出世頭なんだわ。いいわね人生楽しいでしょうね」

「小花はおかしなことを言うな。それを言うなら饅頭生だと思うが」

「おかしなことってそこ!?　紅（こう）兄（にい）さまって変なところで律（りち）義（ぎ）ですわよね」

「そうかな。じゃあ、どうぞ」

「えっ!?　いつの間に注文してらしたの？」

　蒸（む）したての包子をひょいと手渡してくれる志紅に雛花が驚くと、志紅は「ずっと蒸籠を見てたから、食べたいのかと思って。それに、少し寒かったし」と肩を竦（すく）めた。

　真中（まんなか）にぽつんと赤い枸（く）杞（こ）の実が飾られた包子は、ほこほこと手の中で湯気を立て、思わず雛花は見入ってしまう。

（すごい。まさに食べたかったのだけど、絶対、さっきの会話より前に買ってらしたわよね。昔から不思議。紅兄さまってよく気がつくというか、わたくしが言う前に、心を読んだみたいに先どって行動できてしまうのよ。……きっとみんなにそうなんだろうけど！）

　常の癖（くせ）で卑（ひ）屈（くつ）になって、動きを止めた雛花の様子を、志紅は違う意味に取ったらしい。

「ごめん、小花はもう小さい子供じゃないのに、つい、昔みたいに……。立ったまま食べるのは気になる？」

「だ、大丈夫ですわ！　違います、逆で！　美味しそうで見つめてしまっていただけ！」

　慌てて一口かじると、熱々の包子には、やはり野菜や豚（ぶた）肉（にく）の餡（あん）がぎっしり詰まっている。もっちりした皮の甘みと、餡から滲（し）み出（で）た肉（にく）汁（じゆう）の具合が絶（ぜつ）妙（みよう）だ。

「う。おいっしい……やっぱり勝ち組……」

　思わず口許を押さえる雛花に、「よかった。でも、食べ物を褒めるのに『勝ち組』とは初めて聞いたな」と志紅は微笑んだが、そこでふと表情を曇（くも）らせる。

「ところで小花。最近、困ったことはない？　何か、きみの心を煩（わずら）わせるような……」

「離宮の室内にカマドウマが出ました」

　即（そく）答（とう）する雛花に、志紅は一（いつ）瞬（しゆん）黙り、思わずといった風に噴（ふ）き出（だ）した。

「そうか、カマドウマ！　そういえばあの虫、小花は昔から苦手にしていたから」

「わっ、悪かったですわね臆（おく）病（びよう）者（もの）で！　怖（こわ）いものは怖いのですもの！　でも、あれだけ肢（あし）が長くて俊（しゆん）敏（びん）に跳（ちよう）躍（やく）できるなら、さぞ気持ちがいいでしょうね。勝ち組だわ……」

「饅頭の次は虫か。なんにでも嫉妬して楽しそうだな。でも、虫でよかった。万一、また妙（みよう）な嫌がらせを受けてでもいたら、……ゴミを処分する手間を考えないといけないから」

「？　ごめんなさい紅兄さま、最後、なんておっしゃったの？」

　あのバッタを数倍気色悪くしたような堂々たる姿を思い浮かべて身（み）震（ぶる）いしていた雛花は、志紅の低い呟きを聞き逃してしまった。しかし彼は、「いや？」ととぼけてしまう。

「けど、そうか。虫に怯（おび）えないといけないほど、やはり今の離宮暮らしは辛（つら）いんだね」

　ふっと表情を暗くする志紅に、雛花は「そんなことないです！」と焦（あせ）った。彼は、雛花の離宮暮らしを、かねてから気に病（や）んでいるのだ。

　実際、荒れた家屋の補修を手伝ってくれたり、食材を届けさせてくれたり、彼にはこれ以上ないほど絶えず心を配ってもらっている。私（し）費（ひ）を投じての小離宮の建て替えや新しい使用人の雇用までも頻（ひん）繁（ぱん）に打診されていて、そのたび雛花は「大丈夫ですから！」と固（こ）辞（じ）してきた。誤解を招いては申し訳ない。

「虫はたまたまで……いつもは住めば都というか埴生（はにゆう）の宿（やど）も我が宿というか！　ほら、『南（なん）窓（そう）に倚（よ）りて以（もつ）て傲（ごう）を寄（よ）せ、膝（ひざ）を容（い）るるの安んじ易（やす）きを審（つまび）らかにす』……、って崑（こん）崙（ろん）の詠（えい）仙（せん）『陶（とう）淵（えん）明（めい）』も言っているじゃないですの！」

　南側の窓によりかかってくつろいでいると、狭（せま）い我が家の居（い）心地（ごこち）のよさが実感できる、という意味だが、自分の家を膝を折ってやっと身体が収まるほどの狭さと表現する破格の自（じ）虐（ぎやく）っぷりが雛花のお気に入りなのだ。

「陶淵明とはおいしい酒が吞（の）める気がするんです、まあわたくしは下（げ）戸（こ）なんですけど！」

　わたわた言（い）い募（つの）る雛花にしばらく啞（あ）然（ぜん）としていた志紅だが、やがて苦笑した。

「謙（けん）虚（きよ）だな、小花は。すぐそばにある槐の後宮は、玉（たま）の装（よそお）い瑠（る）璃（り）の床（ゆか）と言われるほどなのに。豪（ごう）奢（しや）な調度や美しい内装に憧（あこが）れない？　たとえば皇（こう）貴（き）妃（ひ）の居室に入って、紅（あか）い絹の寝台に寝（ね）転（ころ）んでみるとか」

「それはむしろ羨ましすぎて憧れるより夢の域ですもの！　妄（もう）想（そう）にしたって皇貴妃なんて畏（おそ）れ多（おお）くて。きっと毎日、金（きん）襴（らん）の襦裙を着て、卓（たく）いっぱいにごちそうを並べて。ほかほかのお饅頭も食べ放題……なんて暮らしがわたくしに似合うわけがないから、やっぱり匂いだけで十分です。きらきらの衣（い）装（しよう）は着るより着られそうですし」

「そんなことないのに。お遊びで言うのは自由だろう。他には、何がしたい？」

　他（た）愛（わい）無（な）い後宮ごっこの想像をして笑い合いながら、隣を歩く青年の顔を、雛花はちらりと盗み見る。

　好きだからこそいっそう美しく感じる横顔にしばし見とれ、味などあるはずもないのにとろりと糖（とう）蜜（みつ）じみて感じる低い声を聞く。そのたびに──どきどきと胸が高鳴る。

「小花、どうかした？」

　挙動不審な雛花に、志紅は訝（いぶか）しげに首を傾げた。

「べ、別に!?　お饅頭が美味しかったなって、思っていただけですの」

「そう。じゃ、もうひとつ食べる？」

「いりませんっ。……太りますもの」

「小花なら太っても可愛いよ」

「かわっ……!?」

　直（ちよく）截（せつ）な単語に、ぼっ、と顔から火を噴く雛花に、志紅は穏やかに付け足した。

「うん。くるみで頰（ほお）袋（ぶくろ）をぷっくりさせたリスのようになると思う」

「…………ちゅう」

「ははっ、今は細すぎて心配になるくらいだから似てはいないな」

　とっさに受け狙いで鳴（な）き真（ま）似（ね）してしまう機転を雛花は呪った。実際、リスがちゅうと鳴くかは知らないが。

（って、女子をたとえるのにネズミの仲間はないでしょ紅兄さま!?　たとえネズミ並みに存在感が薄（うす）くて色気がないって意味だとしても、って自分で言ってて傷ついたわわたくしの馬鹿！　もう！　ほんとに、このド天然兄さまはわたくしのこと妹だとしか思ってない!!）

　舞（ま）い上がったところを、無自覚だからこそ適切に叩き落とされ、雛花はがっくりと肩を落とした。

（わたくしだってもう、十六歳だし……少しくらい、女性扱（あつか）いしてくれたっていいのに）

「小花、百面相」

　むくれてそっぽを向く雛花の頰を指先で押して、志紅は肩を揺（ゆ）らして笑っている。

（いたずらが成功した男の子みたいな顔）

　それこそリスよろしくむーっと頰を膨（ふく）らませていた雛花だが、志紅の顔を見上げていたら、心臓がまた、ことことと音を立て始めた。

　儀（ぎ）同（どう）将（しよう）軍（ぐん）として訓練に臨（のぞ）む厳しい表情も見たことがあるし、とてもかっこいいけれど。こうして親しい間（あいだ）柄（がら）にだけ少し気の抜けたところを見せてくれる瞬間が、一番。

（ああ。……やっぱり大好きなんだわ。わたくし、このかたが）

　そして幾（いく）度（ど）となく憧れを自覚するたび、幼い頃から引きずり続けた恋心が、しくしく痛むのだ。

（わたくしが今目ざしているのは、生（しよう）涯（がい）を未（み）婚（こん）でつらぬく国守の巫（み）女（こ）、天（てん）后（こう）。紅兄さまのお嫁さんになりたいなんて、本気で思っていたのは昔の話なのに。はあ、駄目ね。いい加減、諦（あきら）めなきゃいけないって分かっているでしょう）

　──〝ああ、不快だ。お前の首をこの場で代わりに落としても、余にはなんの利にもならぬ。せめて不在続きの天后の座をお前が埋めてみせるくらいの気（き）概（がい）は見せよ〟

　かつて、床にひれ伏し額をこすりつけた雛花の頭の上から降ってきた、父（ふ）帝（てい）の冷ややかな声が耳に甦（よみがえ）る。崩（ほう）御（ぎよ）してなお、その言葉は呪（じゆ）縛（ばく）のように魂（こころ）に絡みついて離れない。

　日常というのは壊（こわ）れやすい。いい意味でも、もちろん悪い意味でも。雛花はそれをよく知っていた。今も隣で笑う彼を、あと何回、こうしてそばで見られるのだろう。

「それにしても紅兄さま。市街って、いつもこんなものだったかしら？」

　暗くなりがちな思考を追い払うように、雛花は志紅に話題を振った。ふと、城（ま）市（ち）の様子がいつもと違うことに気づいたのだ。

「いつもこんなもの、って？」

「なんとなく、前に来た時より活気が乏（とぼ）しいような気がいたしますの」

　きょときょとと周りを見回して、雛花は首をひねった。

　最初は久々の外出にはしゃいでいたから気に懸（か）からなかったが、店（てん）舗（ぽ）を持つ商店はともかく行商や露天商も少なく、買い物をする人々はどこか浮き足立って見える。

　雛花の問いに、志紅はわずかに眉（まゆ）根（ね）を寄せて視線を落とした。

「ああ……最近、城市には『渾（こん）沌（とん）の魔（ま）』がよく出るから、それでだろう」

「え？　たしかに、多いって話は聞くけれど、こんな街中にまで？　まさか」

「女（じよ）媧（か）娘（にやん）々（にやん）が天后をお選びにならず、かれこれ二十年だ。軍も令（れい）牌（はい）術（じゆつ）士（し）も警護に腐（ふ）心（しん）しているが、それでも少しずつ侵（しん）入（にゆう）してくる数は増えている。こればっかりは仕方ないさ」

　桃（とう）華（か）源（げん）という巨大な一枚布の世界において、横糸は韻（いん）、縦糸は容（よう）。

　それぞれが文字の音と意味を指し、この組み合わせでさらに木、火、土、金、水の五（ご）彩（さい）の紋（もん）様（よう）が織り上げられ、さらに五彩の組み合わせで森（しん）羅（ら）万（ばん）象（しよう）が成る。神々の付ける名によって万（ばん）物（ぶつ）が定まる、この理（ことわり）を韻（いん）容（よう）五（ご）彩（さい）と呼ぶ。

　しかし、名付けられることを拒（こば）み、その布から零（こぼ）れ落（お）ちたものは『渾沌の魔』と呼ばれ、樹海や砂海から顕（あらわ）れては桃華源を喰（く）い荒（あ）らしに来る。魔はばけものの形を取ることもあれば、竜（たつ）巻（まき）や地（じ）震（しん）のような天変地異を起こす場合もあった。

「春燕はまだましで、辺境は数年前から饕（とう）餮（てつ）の害に喘（あえ）いでいる。討（とう）伐（ばつ）しようにもそんな大物、陛下お一人では手に負えなくてね」とため息をつく志紅に、雛花は胸が痛くなった。

（皇帝と天后がきちんと揃（そろ）っていれば、渾沌の魔は韻容五彩の布目をかいくぐって来られない。今は皇帝陛下だけで国を支えているに等しいもの。きちんと治世をするためには、早く皇統の誰かが天后にならないと……）

　よく見れば、家々には補修中だったり、屋根や外（がい）壁（へき）が大破したところもある。皇宮に籠（こも）ったままでは実感しがたい市（し）井（せい）の実情に、雛花は眉（まゆ）をひそめた。

（だめね。せっかく紅兄さまとお出かけなのに。変な話題で空気を重くしちゃった）

　気まずくなって、雛花はさらに話題を変えることにした。

（そうだ、懐（なつ）かしいといえば）

「見て、紅兄さま！　花文字のお店があるわ」

　雛花は、大通りに掲（かか）げられた飾り看板を指さして声を上げる。

　花文字とは、槐帝国に古くから伝わる伝統工芸で、読んで字のごとく文字を花のように彩（いろど）ったものだ。名前や詩句などを、神（しん）獣（じゆう）や花鳥など、縁（えん）起（ぎ）のいい紋様で飾り立てる。文字が力を持つ桃華源において、一般的で霊（れい）験（げん）あらたかなおまじないだ。

　ちなみに、修（しゆ）行（ぎよう）によって伏（ふつ）羲（き）や女媧の力をわずかばかり借り、詩などの詞（ことば）によって文字の力を駆（く）使（し）する人々のことを『令牌術士』という。大多数は皇宮に勤めているが、稀（まれ）に野に下る者もいる。

　実力のある令牌術士ならば、水にまつわる詩を吟（ぎん）じれば涸（かれ）井（い）戸（ど）に水が湧き、火にまつわる詩を薪（たきぎ）に唱（とな）えれば炎（ほのお）を発す、という。

（令牌術の心得はわたくしにもあるけれど、あまり術がうまく使えないのよ。どうにか上達したいのだけれど……。そもそも、令牌術の中身は碑（ひ）文（ぶん）に縛られるし、大きなことは数名がかりでやっとできるかできないか、なのよね。天后なら、詩どころか、文字をひとつ宙（ちゆう）に書くだけで、天から滝（たき）のような雨を降らせ、地をも貫く火柱を立てることもできるというのに）

　物想いに沈む雛花に、志紅が「ああ、そうだ」と手を打つ。

「よかったら、久しぶりに何か書いてもらおうか？　あっちの行列ができている花文字の店は、退（たい）役（えき）した令牌術士がやっているらしい。簡単な願い事なら叶うかもしれない」

　志紅の提案に、雛花は、店先に並べられた花文字の見本を眺（なが）めた。縁起のいい『喜』『福』などの字や、ありがちな個人名の上で躍（おど）る、色とりどりの梅（うめ）や牡（ぼ）丹（たん）。

　立身出世の縁起をかつぐ金（きん）泥（でい）で鱗（うろこ）を縁取った鯉（こい）、富の象（しよう）徴（ちよう）である古銭、成功を祈る船。

　男女の神々の化（け）身（しん）であるとされる黒白の蜥蜴（とかげ）。そして、彼らの本性とされる、銀のたてがみを持つ黒（こく）龍（りゆう）の伏羲真（しん）君（くん）、金のたてがみの白（はく）龍（りゆう）である女媧娘々──。

「ええ……久しぶりに、書いてもらおうかしら」

「いいよ。なんて書く？」

（いつか、紅兄さまがわたくしのことをちゃんと女の子として見てくれますように、……って、きっと昔のわたくしなら願っていたわ）

　一瞬だけ過（よぎ）った不（ふ）埒（らち）な願いを、雛花は即座に頭の片（かた）隅（すみ）に追いやった。

「無事に女媧娘々をこの身に降ろせますように、って」

　雛花がそう言った途端、志紅の緋色の瞳がわずかに翳（かげ）った気がした。

「紅兄さま？」

「さっきもそうだったけど。やっぱり、何をするにも天后の夢が最初にあるんだね、小花」

「えっ？　はい。無理だ無茶だと言われ続けていますし、令牌術もろくに使えない、頭でっかちの能なしとそしられようとも、というか実際そのとおりでも、諦める気はございませんわよ」

「息をするように自虐するな本当に……。いや、それはいいとして。こんなことを言ったら、小花は怒るかもしれないけど……」

　一呼吸置いて、そこで志紅は、わずかに視線を落とした。

　精（せい）悍（かん）な顔にどこか物（もの）憂（う）げな色が差し、雛花がいぶかった時だ。

「小花。天后になるのを諦める気はない？」

　ひゅう、と咽（の）喉（ど）をざらついた空気が通りすぎていく。

　一瞬、何を言われたか分からず、雛花は瞠（どう）目（もく）した。

「は、はい……？　ごめんなさい、よく聞こえませんでした……」

　今日、本当にしたかった話はそれだ、と志紅はさらに続けた。

「天后になるために、小花がずっと努力していたのは知ってる。皇子皇女の中でも、古（こ）今（こん）の学問を特に究（きわ）め、礼（れい）儀（ぎ）作法や歌（か）舞（ぶ）音（おん）曲（ぎよく）を能（よ）くする者を神々は好む傾（けい）向（こう）にあるから。でも、もうそろそろ天后を目指して長い。見切りをつける頃（ころ）合（あい）かもしれないと──」

「どうして？」

　まだ何か言おうとしている志紅を、雛花は遮（さえぎ）った。

「いきなり、どうしてそんなことを言うんですの？　紅兄さまは、──応（おう）援（えん）してるって、努力しているわたくしがいいって！」

「小花」

「臥（が）薪（しん）嘗（しよう）胆（たん）どころか岩石を枕（まくら）に竹炭を齧（かじ）って日々励（はげ）み、地べたを這（は）いずり回って血ヘド吐（は）いて眼から血（けつ）涙（るい）を流しているわたくしが気に入ってるんだって、おっしゃったじゃありませんの！」

「いやそこまで言ってない」

　冷静な突っ込みが入る。ぐっと詰まる雛花に、さらに志紅は追い打ちをかけた。

「この際、きちんと話しておいたほうがいいと思って。小花、きみは天后に向いていない」

「え……」

「それできみが幸せになれると、俺にはどうしても思えないんだ」

　何を言われているんだろう。雛花は、その場に呆然と立ち尽くした。よりによって、彼から、そんな言葉を。震える唇から、ようやく声を絞り出す。

「あなたからだけは、聞きたくなかった……！」

　かっと頭に血が上（のぼ）り、雛花は衝（しよう）動（どう）的（てき）に叫んでいた。

「噓（うそ）つき！」

「小花──」

「わたくし絶対諦めない。どんなことをしても、女媧娘々に降りていただいて、天后になるんだから！」

　勢いのまま言い捨て、そのまま背を向けて走りだす。履（くつ）の先が小石を蹴（け）飛（と）ばす微（かす）かな音にまじり、志紅の引き止める声がしたが、意識の外に追い出した。

「けど、小花、……きみは、決して天后になれないんだよ」

　数秒ののち、その背に呟く志紅の柘榴（ざくろ）の瞳に閃（ひらめ）くほの暗いものに、駆け去った雛花は気づかなかった。