　才能、容色、血筋に健康。

　人間、どうにもならないこともあるものだ。

　ただし人は人、己（おのれ）は己。持たぬ者は、嫉（ねた）み妬（そね）みなぞ抱（いだ）いてもしょうがない。ゆえに、ひたすら自己を研（けん）鑽（さん）し努力を続けることで、きっと道も拓（ひら）けるはず──

「……なんて一（いつ）般（ぱん）論（ろん）で心の平（へい）穏（おん）保てるほど人間できてないんで、わたくし気がすむまで嫉（しつ）妬（と）することにしたのよ」

「何を今さらなことを言ってんですか雛（すう）花（か）さま」

　姫さまが他人を羨（うらや）んで生きてるのは今に始まった話じゃないでしょう、とあきれ顔の侍女に、「だって羨ましいんだもの」と藍（らん）雛花は遠い目をした。

　うっすらと朧（おぼろ）雲（ぐも）を刷（は）く蒼（そう）天（てん）に映（は）える、里（なか）院（にわ）に咲（さ）く椿（つばき）。そのあでやかな緋（ひ）色（いろ）から目を離し、雛花は、幼い頃からの付き合いになる優秀な侍（じ）女（じよ）を見やる。

「いいわよね珞（らく）紫（し）は。美人だし、すらっと背は高いし、仕事はデキるし、胸は大きいし。おまけに武芸の腕は一級品で、並みいる男どもを押しのけて右（う）龍（りゆう）武（ぶ）軍（ぐん）に仕官なんて話も出ているそうじゃない。聞いたことないわよそんな完璧女子」

　不満顔でじとっと見つめる雛花に、雛花付きの女官の菫（とう）珞紫はからからと笑って「どうも」と返してくる。

　栗（くり）色（いろ）の髪を後ろでひとつに束ね、しなやかな長身を男ものの袍（ほう）褲（こ）で包んだこの侍（じ）女（じよ）は、雛花の護衛も兼（か）ねている。琥（こ）珀（はく）色（いろ）の瞳（ひとみ）をくるりと巡（めぐ）らせ、彼女は白い歯を見せて笑った。

「そっすねー、まあその話、私は雛花さまの付き人を辞（じ）す気がないんで早々にお断りしたんですけどねー」

「……ありがとう。そこは感謝してるの。だけど、それとこれとは別だから嫉妬をやめる気はなくてよ」

「あ、分かってます」

　春を詠（よ）む詩に「春（しゆん）眠（みん）暁（あかつき）を覚えず、処（しよ）処（しよ）啼（てい）鳥（ちよう）を聞く」とはよく言ったもので、ぽかぽかと眠（ねむ）気（け）を誘（さそ）う陽気に、どこからともなく聞こえてくる雲雀（ひばり）のさえずりがのどかだ。

　緑の茂（しげ）る里（なか）院（にわ）を見下ろす露（ろ）台（だい）の縁（へり）椅（い）子（す）に木（も）綿（めん）の荒（あら）布（ぬの）を敷（し）いて座し、手習い用の竹（ちく）簡（かん）に筆を滑（すべ）らせていた雛花は、みしっと音を立てて写しかけの石（せき）碑（ひ）片（へん）を握りしめる。

「ああ羨ましいやれ羨ましい心の底から妬ましい。前から思っていたけど、おまえ、きっと人生『いいじいもうど』なのね」

「……なんスかねその『いいじいもうど』って」

「老人になっても禿（は）げず、豊かな毛量を誇（ほこ）って周囲のおばあさんにモテモテなおじいさんのように、一（いつ）括（かつ）して愉（ゆ）快（かい）に送れる人生だってことよ」

「ああ、『いい爺（じい）毛（もう）度（ど）』っすか……いや、私は女性なんで、それを言うなら老いても皺（しわ）ひとつないつるつる卵肌の『いい婆（ばあ）肌（き）度（ど）』がいいですけどね」

「わたくしも『いい爺毛度』な人生がよかったわ。珞紫なんて、わたくしの知らないところでそっと出世してしまえばいいのよ」

「いや、呪（のろ）いになってませんからねそれ。って、そうはおっしゃいますが雛花さま。あなたがお持ちのものも、普通に考えれば相当なものだと思いますよ？」

　珞紫は雛花の全身をまじまじと見て、笑みを深めた。

　ほのかに紺（こん）碧（ぺき）を帯びた黒髪。長く豊かなそれは、ひと房（ふさ）編んで頭頂でくるりと双（そう）鬟（かん）を結い、柘（つ）植（げ）の笄（こうがい）と七（しつ）宝（ぽう）胡（こ）蝶（ちよう）の簪（かんざし）で留（と）めてもなお余る。

　皇（こう）女（じよ）としては異例なほど質素な生（き）成（な）りの上（じよう）襦（じゆ）下（か）裙（くん）に包まれた華（きや）奢（しや）な肢（し）体（たい）、薄（うす）手（で）の麻（あさ）の披（ひ）帛（はく）をかけた細い肩。白磁の肌に珊（さん）瑚（ご）の唇（くちびる）、長いまつげに縁取られた眼（め）は濡（ぬ）れて大きく、虹（こう）彩（さい）は孔（く）雀（じやく）の羽のような深（ふか）緑（みどり）。

「うん、今日も大変お美しい。ってホント、黙ってりゃ傾（けい）城（せい）傾（けい）国（こく）、天（てん）女（によ）もかくやな外見なのに、口を開けば台なしそのものですね我らが姫さまは……どーしてこう、嫉妬深い残念なご性（しよう）分（ぶん）なんですかねえ……」

「聞こえなくてよ。ものははっきりおっしゃい珞紫」

「いえ？　何を羨ましがることがあろうかと。なにせあなたは」

　この槐（かい）帝（てい）国（こく）のご宗（そう）室（しつ）、公主さまなのですからね、と。女官は続けて笑った。

　聞いた瞬間、雛花は「皮肉？」と頰（ほお）をひくつかせる。

「──公主なんて名ばかりのみそっかすだけれどね！」

　うららかな午後の陽（ひ）射（ざ）しは、ここ、槐帝国の禁（きん）城（じよう）にも春らしさを運んでくる。

　老（ろう）中（ちゆう）黄（おう）の釉薬（うわぐすり）がつややかに光を弾く瑠（る）璃（り）瓦（がわら）、鮮（あざ）やかな丹（に）塗（ぬ）りの柱、雪のごとき白（しら）壁（かべ）の対比が見事な宮（きゆう）殿（でん）。

　広大な敷地には、澄（す）んだ水を湛（たた）えた湖に、曲線を描（えが）く太（たい）鼓（こ）橋（ばし）や、青々と苔（こけ）むした太（たい）湖（こ）石（せき）を配し、回（かい）廊（ろう）で繫（つな）がれながら群れを成す小（しよう）離（り）宮（きゆう）が連なる。昼は花々が咲き乱れ小鳥がさえずり、夜は涼（りよう）風（ふう）が吹き月が皓（こう）々（こう）と冴（さ）えた。

　通常であれば、このように美しく恵まれた環（かん）境（きよう）でのびのびと育った皇（おう）子（じ）皇（こう）女（じよ）たちは、心身ともに健（すこ）やかで、あるいは寛（かん）大（だい）な、あるいは尊大な性質を持つ。

　ただし、とある事情を持つ雛花だけは例外である。そんな四季折々の花々を咲かせる庭を歩くたびに、兄（きよう）姉（だい）たちから後ろ指をさされてきたのだから。

　かぐわしい花のかんばせにだけ恵まれても、所（しよ）詮（せん）は実を結ばぬ花。

　──徒（あだ）花（ばな）公主、と。

『なんであいつはまだ禁城にいられるんだ？　たしか、昔馬（ば）鹿（か）をやらかした罰（ばつ）で、辛（かろ）うじて皇（こう）籍（せき）剝（はく）奪（だつ）されていないような身分なんだろう？』

『後宮から追放されて、使用人もわずか二、三人の小離宮暮らしだなんて、帝国史上きっと初めてよね。しかも離宮とは名ばかりのおんぼろあばら家よ』

『おまけに、お勉強はできても術での実（じつ）践（せん）はてんで駄（だ）目（め）な役立たず。しょせん見てくれだけじゃあねえ』

（ええそうですとも。できそこないの落ちこぼれなのは事実だし、あばら家暮らしも、悪口言われ放題イヤガラセされ放題の生活も、ぜんぶ自分で選んだ結果ですけれども!!）

　兄姉たちは、ひらひらきらきらと美しい衣（ころも）を見せびらかしながら、みじめな離宮暮らしの雛花をさんざんいびった。

　中には、実害をともなう悪質な嫌（いや）がらせもあった。衣（きぬ）を汚されたり、暴れ馬や狂（きよう）犬（けん）をけしかけられるのは序（じよ）の口（くち）で、小離宮に火をかけられそうになったことすらある。

　そして、生前の父（ふ）帝（てい）は、それらを全部知らんぷりどころか、煽（あお）るようなそぶりすらあった。

（──だからってなんなのよ！）

　心ない人々に負けて、性（しよう）根（ね）まで出（で）来（き）損（そこ）ないに堕（だ）するのは我（が）慢（まん）がならない。

　そこで雛花は、怒（いか）りの力を注ぎ込み、ひたすらに己の研鑽に努めた。書ひとつ取っても、書庫をひっくり返すほど広く読みあさり、手習いをし、すみずみまで覚えるほど繰り返し、完（かん）璧（ぺき）に究（きわ）める。

　それだけなら「ご声（せい）援（えん）どうも、お蔭（かげ）で成長できました」と美談ですむ。

　が、その反面──長年にわたるあれこれに、雛花はすっかりやさぐれてしまっていた。

「ふふふ……悪口を悪口で返して泥（どろ）の塗り合いしてたんじゃ、つまらなくてよ。どうせなら、人に蔑（さげす）まれる前に自（じ）虐（ぎやく）して、踏（ふ）まれる前に足の下にもぐって嫉妬に満（み）ち溢（あふ）れたまなざしで見上げて度（ど）肝（ぎも）を抜いてやってよ！」

「いや、それはそれでどうかと思いますよ雛花さま」

　平たい話、「どいつもこいつも恵まれすぎだわ……！」と相当な羨ましがりの嫉妬深い性格になってしまったのである。

　趣味、自虐。特技、嫉妬。

　伊（だ）達（て）に周囲から「あいつよりもマシだ」と言われ慣れていない。

「ふふ。たとえるに徒花だなんて皆さまうまいことおっしゃいますのね。どんな花でも咲くのは地べたから。人から動植物に始まり果ては水や空気に対してまで、大輪の嫉妬の華（はな）を咲かせ続けて幾（いく）星（せい）霜（そう）、槐宗室の自虐姫とはわたくしのことよ！」

　とはいえ兄姉たちは、やがて飽（あ）きたのかとんと手を出してこなくなったのだが、雛花の嫉妬自虐癖（へき）が直ることはなかった。あるじのたわごとに、珞紫は眉（み）間（けん）を揉（も）んでいる。

「ドヤ顔で言わないでくださいよ。別に踏まれっぱなしで終わる気はないんですよね？　一発逆転狙（ねら）ってるっていつも息巻いてるじゃないですか雛花さまは」

「そうね。この桃（とう）華（か）源（げん）ではそれが可能だもの」

（ええ。この地で、宗室であるわたくしに打てる手はひとつだけ）

　──わたくし、何をしてでも必ず『天（てん）后（こう）』になってやるの、と。

　孔（く）雀（じやく）緑（みどり）の瞳に闘（とう）志（し）を宿らせ、雛花は小さく拳（こぶし）を固めてみせた。

　鬱（うつ）蒼（そう）と暗く生（お）い茂（しげ）る巨大な樹海や、一面の砂（さ）海（かい）が、東西を隔（へだ）てる世界、その東側となる『桃（とう）華（か）源（げん）』。

　創世神話いわく。一対の男女神、伏（ふつ）羲（き）が縦糸を、女（じよ）媧（か）が横糸を。渾（こん）沌（とん）より『文字』として濾（こ）し取り、紡（つむ）ぎ出し、織り上げた一枚布がこの桃華源だ。

　そして雛（すう）花（か）の国、槐（かい）帝（てい）国（こく）は、千年の長きにわたり桃華源のほぼ全土を統（す）べている。肥（ひ）沃（よく）で広大でありながら、恐（おそ）ろしい人（ひと）喰（く）いのばけものが跋（ばつ）扈（こ）する地を治めるため、槐皇（こう）帝（てい）の血筋には代々不可思議な力が宿っていた。男女の創世神と語らい、その身に降ろすことができたのだ。

　すなわち。

　男（お）神（がみ）、伏羲に選ばれ、その力を司（つかさど）る者が『皇帝』に。

　女（め）神（がみ）、女媧の力を得た者は、皇帝を助ける『天（てん）后（こう）』として。

　神々に選ばれるごとにそれぞれが立ち、代々国を治め、守護してきた。

（皇統の誰が天后になるかは、まさに女媧娘（にやん）々（にやん）のみぞ知ることだもの。だからわたくしたちにできるのは、せいぜい娘々に選ばれる努力をするだけ）

　不思議なことに、神々に選ばれるのは皇帝の子供だけ。また、その力は、神話のとおり文字に宿る。だから、皇子皇女らは、詩歌（しいか）をはじめ、文字の世界を学ぶ必要がある。もし己が神々に選ばれた時、正しくその力を使いこなすために。

　神に選ばれた途（と）端（たん）、権力の頂点に躍（おど）り出る彼らは、一人の例外もなく名（めい）君（くん）揃（ぞろ）いであることで有名だった。ことに勤勉で、人徳があり、力に驕（おご）らず善（ぜん）政（せい）を布（し）ける者だけが力を授（さず）かるのだとは、周知の事実となっている。

　ところが、その天后の座が、ここ二十年ほど空（あ）いたままなのだ。

（だからわたくしが、もっともっともっと勉強して、絶対に天后になってやる。天后の証（あかし）の蓮（れん）華（か）龍（りゆう）鱗（りん）紋（もん）を、この手首に浮かばせるのよ。それで必ず、紅（こう）兄（にい）さまを──）

「あ、雛花さま。言い忘れてましたけど、そろそろお客さまがおいでのはずですよ」

　考え事に沈んでいた雛花は、珞紫の声ではたと顔を上げた。

「お客さま？」

「ええ。さっき、荊（けい）将（しよう）軍（ぐん）が、間もなくこちらに姫さまの顔を見に来られると……」

「うそ、紅兄さまが!?　それを早く言いなさい！」

（わたくし、髪は乱れてない？　ああもう、紅兄さまがいらっしゃるなら、もっと綺（き）麗（れい）な格好をしておいたらよかった!!）

　湖面に姿を映して慌（あわ）てて身だしなみを整え、布の履（くつ）に包まれた小さな足を鳴らしてぱたぱたと門に駆けていく雛花の背に、「乙女（おとめ）ですねえ」と呆（あき）れたように珞紫が呟（つぶや）いたのは、本人には聞こえていなかった。

「紅（こう）兄（にい）さま！　ごめんなさい、こんなところでお待たせしてしまって」

　雛（すう）花（か）が里（なか）院（にわ）の入り口に駆けつけた時、件（くだん）の客はすでに到着していた。

　ひび割れた花（か）崗（こう）岩（がん）の月（げつ）亮（りよう）門（もん）から伸びる回廊の、丹（に）塗（ぬ）りの柱に背を預ける長（ちよう）軀（く）の青年を認め、雛花は上がった息と一緒に、どきどきと速まる鼓（こ）動（どう）を宥（なだ）める。

「そう急がなくても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ、小（しよう）花（か）。元気そうで安心した」

　微笑（ほほえ）んでこちらを見下ろす彼の、深い緋（ひ）色（いろ）の虹彩が特徴的な切れ長の眼に、「ええっと、紅兄さまも」としどろもどろに返しつつ、雛花は思わず見とれた。

　荊（けい）志（し）紅（こう）。

　雛花の三つ年上で、禁（きん）軍（ぐん）の右（う）龍（りゆう）武（ぶ）軍（ぐん）で儀（ぎ）同（どう）将（しよう）軍（ぐん）を務める若き俊（しゆん）才（さい）だ。

　涼（すず）やかに整った秀（しゆう）麗（れい）な面（おもて）。うなじだけを伸ばして結い上げ冠（かんむり）の下でまとめられた、陽にすかすとあかがねの光を流す黒髪。袖や裾に雷（らい）紋（もん）を縫（ぬ）い取った濃（のう）紺（こん）の袍（ほう）と套（はき）褲（もの）を身につけた長身は、一見して瘦（そう）身（しん）ではあるが、無駄のない筋肉で鎧（よろ）われている。