天道ころな、魔法少女です！

第11話

「お待たせ、歳星っ！」

　指定座標まで転移すると、既に待っていた歳星を見てころなは声を掛ける。

「よし、ギリギリだが間に合ったな」

「えーっと、今回の怪人って――」

　転移座標と一緒に送られてきた、今回出現した怪人のデータに目を通そうとする。

「残念だがな、どうやらそんな暇はないらしい」

「ヒャッハー！　遅い遅い遅ぉぉぉぉぉい――ッ！！」

　遠目からでも見て分かる速度で接近してくるのは、乗り物ではなく人間だった。

　いや、正しくは人間ではない。彼らは人を超越する者――即ち、怪人だった。

「え、え？？　あれって――」

「【韋駄天(ストライダー)】。自らを加速させる異能（加速(スピードスター)）でひったくりを繰り返すＣレート怪人だ」

「ちょ……ちょっと待って！　Ｃレートって、わたしたちのクラスより上じゃ……ッ！？」

　レートとは怪人の戦闘能力によって格付けされた、危険度の指標である。

　魔法少女と同じようにＤから始まり、Ｓを上限としている。風の噂では最上級であるＳＳレートの存在が囁かれているが、その真偽のほどは定かではない。

「レートは魔法少女が相手にする怪人の強さの目安だから……Ｄクラスの私は推奨レートが同クラスのＤレートが限度じゃないのっ！？」

「あくまでそれは一般論だ。Ｄクラスの魔法少女がＡレートやＳレートの怪人を相手取ってはいけない、なんて規則はない。むしろクラス差が高いほど、捕縛した時に手に入るポイントは倍増する。Ｃレートの韋駄天なら、Ｄレートの倍以上のポイントが加算される」

「そ、それはそうだけど……」

　歳星の言うように、怪人のレートと魔法少女のクラスは離れているほど、捕縛時のポイントは倍加していく。

　しかし、理論上では分かっていても実現するのは難しい。

　長い間、Ｄクラスに甘んじているころなは、ついつい及び腰になってしまう。

「ころな、これはチャンスだ。俺たちは短期間でＢクラスまで昇格するという無理を通そうとしている。なら正攻法だけでは、目標に達することはできないぞ？」

　狼狽えるころなをジッと見据え、歳星は諭すように言葉を続けていく。

「安心しろ、勝機はある。今までやってきた特訓の成果を発揮すればいいだけだ」

「うん、分かった――わたし、頑張ってみる」

　覚悟が決まったパートナーの様子を見ると、歳星はこちらに迫り来る韋駄天を見る。

「変身だ、ころな！」

「うん、任せて！」

　二人は顔を見合わせると、補助端末を掲げて高らかに宣言する。

「「共融変身！！」」

　叫びと共に二人の足元には魔法陣が展開された。

　やがて歳星の身体は光の粒子へと分解され、ころなの周囲を舞い始める。

　ころなの衣服も同じく粒子へと分解され、辺りに漂う粒子は彼女を包み込んでいく。

　粒子は徐々に衣装を象り、オレンジ色を基調としたカラフルな衣装を構成していく。

　フリルやリボンがあしらわれた可憐な衣装を身にまとい、右手を前に伸ばすとそこには魔法少女の証である杖(カタリスト)が現れた。

　太陽の意匠が施された杖を手に決めポーズを取る。

『行くぞ！』

「うん！」

　変身が終わると、ころなの脳内に直接、歳星の声が響き渡る。

　彼の姿は見えないが、決して消えたのではない。

　歳星は今、魔法少女・サンシャインとして同化している。

　身にまとう衣装も、構える杖も、そして脳内に駐在する演算処理人格も、歳星がファクターとして形作っているものだった。

「待ちなさい、韋駄天！」

　魔法少女に変身すると、ころなは韋駄天の行く先を塞ぐように立ちはだかる。

「ハッ――誰かと思えば……テメェはＤクラスのお笑い担当、サンシャインじゃねぇか！」

　韋駄天はころなの姿を発見すると急停止し、嘲るように口角を吊り上げる。

「今すぐ退きなぁ！　お前みたいな雑魚じゃあ、俺様は止めることはできねぇぜ！！」

　好戦的な笑みを浮かべ、韋駄天は威圧するように犬歯を剥く。

　その迫力に一瞬、ころなはたじろいでしまう。

「じゃあな、ノロマなサンシャイン！　悪いが遊びに付き合ってる暇はないからなァ！！」

　韋駄天は呵々大笑すると、驚異的な加速で一瞬にしてころなを抜き去っていった。

「――待ちなさい！」

　ころなは振り返り、走り去っていく韋駄天に向かって声を上げる。

「逃げるの！？　Ｃレート怪人のあなたが、Ｄクラスのわたしから……ッ！」

「――おい、サンシャイン。テメェ、今……なんて言ったァ？」

　ころなは必死に声を張り上げると、韋駄天は急ブレーキをして立ち止まった。

「に、逃げるのか、って言ったの……！　だって、そういうことでしょ？」

「カハッ……ック、ハハハハハァ――ッ！」

　ころなの挑発を見て韋駄天は、口元を歪ませながらクツクツと肩を震わせる。

「随分とまあ、ヌかすじゃあねぇか！　この韋駄天も、舐められたモンだなァ！！」

　ギロリ、と鋭い視線でころなを見据える韋駄天。

「いいぜ……テメェをぶっ飛ばしてから、更なる獲物をゲットしに行ってやんよォォォ！！」

　韋駄天がころなに向かって、腰を落として臨戦態勢へと入る。

『計算通り、だな』

　歳星は挑発に乗ってきた韋駄天に、ニヤリとほくそ笑む。

『韋駄天は自分の異能、つまり速さに絶対の自信を持っている。プライドの高いあいつは、格下の相手から挑発めいたことを言われれば、食いついてこないはずがない』

「う、うん。確かに作戦は成功したみたいだけど……」

　韋駄天と対峙した際、歳星が立てた作戦はまずは挑発だった。

　速度で勝てない相手を逃がさないようにするには、あちらの関心が離れないようにする必要がある。そこで歳星はころなに挑発を指示し、韋駄天から戦闘を仕向けるようにした。

「我が力は加速！　狂おしいほどの超々速度！　風を切り光すらも置き去りにする！　覚悟しろよ、サンシャイン。テメェじゃあ俺に、指一本たりとも触れることはできねぇ！！」

「うわーん！　かなり怒ってる～っ！？」

　挑発で完全にスイッチが入ってしまった韋駄天を見て、ころなは泣き言を漏らす。

　戦闘まで持ち込んだはいいが、この状態の韋駄天を相手取るのは些か骨が折れるだろう。

『大丈夫だ、ころな。今までやってきた特訓を思い出せ』

　狼狽えるころなを諫めるように、歳星は迷いのない口調で言い放つ。

　揺るぎない自信によって裏付けされた言葉には、パートナーへの信頼が溢れている。

「さあ、せいぜい楽しませろよ。振り切られねぇように、みっともなく踊(ダンス)ってなァ！！」

　加速の異能を発動し、驚異的な速さで接近してくる韋駄天。

　ころなは覚悟を決めて、歳星との特訓を思い出すのだった。