天道ころな、魔法少女です！

第10話

「おーっす、今日も相変わらず死んでんねぇ。大丈夫ー？」

「ア……ビメ、ヂャン……」

　教室で織姫に声をかけられると、机に突っ伏していたころなは顔を上げて視線を向ける。

　その表情は疲れ切っていて、身体も疲労を体現するようにグッタリとしていた。

「うん、なんとか大丈夫……と思いたい、かな」

「早朝マラソンだっけ？　あれ、まだやってんの？？」

「うん……流石に二週間以上は続けてると少しは慣れるけど、やっぱり朝は辛いよぉ……」

「いやー、よくやってんなぁと思うよ、マジで。あたしだったら、初日から脱落だわー」

　からからと快活に笑うと、織姫は冗談っぽく肩を竦めてみせる。

「でもさ……今のころなって、なんか楽しそうだよね。充実してる、っていうかさ」

「え、そうかな？」

「前のころなはさ……やる気はあったんだけど、それを持て余してる感じがあったのね」

　うーむと腕組みして、どうにか言葉をひねり出そうとする織姫。

「でも今は、やる気を発揮する方向性が見つかって、なんかスッキリしたみたい」

「すごいね、姫ちゃん……本当にその通りかも」

「ふっふっふー！　あたしが何年、ころなの親友をやってきてると思うのだね、きみぃ～」

　内心を見透かされた心地になったころなは、感嘆するように声を漏らす。

　今までの彼女は、努力の方向性が分からずに、手当たり次第全力で臨んでいた。

　しかし、今の彼女には歳星がいる。

　何が足りないか指摘し、それを補うように適切なトレーニングメニューを提案する彼の存在は、ころなをより高みへと導いてくれている。

　彼女は何に頑張ればいいのか迷うことはなく、それまでの迷いは断ち切ることができた。

「よかったね、ころな。パートナーの人と、打ち解けられて」

「姫ちゃん……」

　優しく笑いかける織姫を見て、ころなは感極まったように涙ぐむ。

「まあ、それは置いといて――」

　物を横にどかすジェスチャーをして、織姫は話を切り替えた。

「あたしのころなたんをここまでヘトヘトにするなんて、これは由々しき事態ね」

「……え？　ころなたんって、わたしのこと？？」

　キリッと表情を険しくして言葉を続ける織姫に、ころなは面を食らったように尋ねる。

「その通り！　マイッスウィーット・エンジェル・ころなたんッ！！　通称、あたしの嫁」

「ちょっと待って、初耳なんだけどっ！？」

「えー、昔に結婚しようって誓い合ったじゃんかー」

「それ、幼稚園の頃の話だよねっ！？　まだ本気にしてたの……」

「思えばあの頃から、あたしはころなを幸せにするって誓ったんだよねぇ……」

「落ち着いて、姫ちゃん。わたしたちは女の子同士だし、そもそも結婚はできないから」

「卒業後は二人でオランダに移住するって言ったじゃんかー！」

「言ってないよっ！？　わたし、魔法少女の仕事があるから、海外に行く気ないし……」

「いいじゃん、幸せに暮らそうよー。イチャイチャラブラブして暮らそうぜー」

　この心根の良い幼なじみの数少ない難点は、愛情表現が過剰なことだった。

「八咫歳星さん、だっけ？　良い人っぽいのは分かるけど……ころなにはまだ早いからね。お母さん、認めませんよ？」

「さ、歳星は、そんなんじゃないからっ！」

「キィィィッ！　名前の呼び捨てで言われても、説得力ないザマス！」

「あれ、補助端末(スマートデバイス)が……もしかして――」

　織姫とのやり取りの最中、ポケットに忍ばせた補助端末が電子音を鳴らす。

　この携帯電話(フューチャーフォン)型の端末は、魔法少女の魔法運用を補助する機器だ。

　通常の携帯電話と同等の通信機能も有していて、有事の際はこうして端末に連絡が入る。

『ころな、商店街に怪人が出現した。今はまだ学校か？』

　端末越しに聞こえてきたのは、切迫した歳星の声だった。

「うん。これから学校を出ようと思ったところ」

『それなら丁度いいな。座標を指定するから、今すぐに来い』

「でも、いいの？　基礎が固まるまで、出撃はするなって――」

　彼女は歳星に基礎を鍛え直すまで、怪人との対峙を禁止されていた。

　それが頭を過ぎり、ころなは不安そうに歳星へと問いかける。

『今のお前なら大丈夫だと判断した。自信を持てよ、相棒。お前ならきっと大丈夫だ』

「――うん！」

　予想していなかった答えに、ころなは思わず目を丸くする。

　やがて言葉を噛み締めるように心に留めると、万感の思いを込めて力強く答えた。

「ごめん、姫ちゃん。わたし、行くね！」

　通話を切るところなは、端末に送信されてきた座標データを確認する。

　指定座標までの転移魔法を発動させる準備をしながら、織姫に別れの挨拶を告げた。

「おう。頑張ってきなよ、ころな。あたしも応援してるからさ」

「ありがとう、姫ちゃん。　わたし、頑張ってくるっ！」

　ころなの足元に魔法陣が展開されると、淡い光が彼女を包み込んでいく。

　クラスメイトも最初は目をやるが、いつものことなのですぐに興味をなくしていった。

　ころなも織姫に笑顔で答えると、眩い閃光と共に彼女の姿は消えていく。

「はぁ……まったく」

　完全にころなの姿が消え去ると、織姫は溜め息混じりにひとりごちる。

「あんな顔されたらさ、応援するしかないじゃんか」

　最後に浮かべていたころなの笑顔を思い出し、織姫はやれやれと肩を竦めるのだった。