天道ころな、魔法少女です！

第6話

「……時間だな、先に上がるぞ」

　一週間後。

　やはり歳星はいつものように腕時計を見ると、ころなを残して帰っていく。

「――ダメだ……全然、効果ないよぉ……」

　テーブルに頭を伏せると、ころなは生気のない声で呟きを漏らす。

　この一週間、ころなはとにかく歳星との会話を試みた。

『歳星さん、おはようございますっ。良い天気ですねっ！』

『……今日は生憎の雨だが？』

『あぅ……そうでした……』

『歳星さんって、休みの日は何してます？　わたしは魔法の特訓、ですっ！』

『いや、別に……と言うか、休みの日くらいしっかり休め』

『ええ、っと……すいません……』

『あ、クッキー焼いてきたんですけど、味見してもらえますか？』

『しょっぱいな……塩と砂糖、多分間違えてるぞ』

『あ、本当だ！？　……ううっ、面目ないです……』

　天気や政治、ドラマやニュース、魔法少女業界や家族の話など、手を替え品を替え様々は手段を試してみたが、一向に状況は好転しない。

　歳星はころなとの距離を取ったままだった。

　むしろ以前よりも悪化して、余所余所しくなっているかもしれない。

「そう言えば――どうして歳星さんって、いつも時間キッチリに仕事を上がるんだろ？」

　キャリアーやファクターは怪人の出現に備えて一定時間まで事務所で待機し、それ以降は有事の出動がなければ退勤することになっている。

　歳星は怪人が出現していない時は、いつも決まって定時ぴったりに退勤をしていた。

「うーん……気になるけど、尾行って悪いことだよね」

　もしかしたらここに、歳星との距離を埋める手がかりがある。

　そんな予感めいた考えが脳裏を過ぎるが、どうしても尻込みしてしまう。

「よし――もし見つかったら、その時は謝ろう。もう、行動しないで後悔したくないから」

　散々迷った結果、ころなは歳星の後を追うことにした。

　頑張ると決めた彼女は親友の言葉に背中を押され、駆け足で事務所を後にするのだった。

「ここって病院、だよね……？」

　あの後、運良く歳星の姿を発見し後をつけていったが、歳星は都内にある大学病院を訪れていた。面会者用の入り口から中に入っていく姿を見ると、ころなも続いていく。

　病院内を進んで行く歳星は、やがてとある病室へと入っていった。

「あ――」

　病室の入り口に掲げられていたプレートを見ると、ころなは思わず声を上げた。

　個室なのか名前は一人分しか記載されてなく、『八咫環(やさかたまき)』と言う名前が書かれている。

「……天道。どうして、お前がここにいる？」

「い、いやー偶然、ですね。あ、あはは……」

　その声が聞こえたのか、歳星はころなに気づいて目を丸くする。

「……実はこっそりついて来ました。歳星さんが、どうして定時に帰るのか気になって」

「そうか」

「余計な詮索をしちゃって、ごめんなさい……歳星さんは、怒らないんですか？」

「いいや。お前に説明していなかったのは、俺の落ち度だ」

　ころなの答えを聞くと、歳星はただ短く呟いた。

「中に入らないか？　ここは人目につく」

　そう言うと歳星は、ベッドの横に見舞い客用のパイプ椅子を用意する。

　ころなは戸惑うが病室内へと入り、遠慮気味に腰掛けることにした。

　ころなはベッドで眠っている人物へと視線を移す。

「えっと……この子、って……？」

　小学生くらいの幼い少女は、穏やかな表情で眠っていた。

　しかし、身体には透明なホースが何本も刺さり、口元は呼吸を補助する透明なマスクで覆われている。

　これが生命維持装置だということは、医学に明るくないころなでも理解できた。

「俺の妹――環(たまき)はな、三年前の事件で怪人の襲撃に巻き込まれたんだ。一命は取り留めた、瓦礫の下敷きになった時に脳に重大な障害を負った。だからもう長い間入院している」

　大きく息を吐き出すように、歳星は環を見つめながら語り出す。

「俗に言う植物人間、ってやつだ。今も病室で生命維持の処置は取ってはいるが、意識が戻る可能性は限りなく絶望的だそうだ。妹はもう二度と,目を覚まさないかもしれない」

　淡々と言葉を続けるが、その姿はまるで必死に感情を殺しているかのようだった。

「三年前の事件って……“あの”大規模テロのことですか？」

　歳星の口から出た“三年前”という単語。

　それに思い当たる節があったのか、ころなは確認するように尋ねた。

「そうだ。三年前、Ｓレートを含む大量の怪人たちが、市街地に大挙してきたあの日――俺はその現場に居合わせていた」

　近年で最大の損害を被ったとされる怪人犯罪。

　突如として現れた怪人たちは都市を襲撃し、市街地に重大な損害を与えた。

　事件から三年経った今では復興もほぼ完了しているが、この国に住む人間ならば誰もが知る記憶に新しい出来事だろう。

「当時の俺は月代セレナと一緒に、アルテミスのファクターとして現場に出撃していた」

「月代セレナに、アルテミスって――えぇぇぇ!?　それってもしかして、あのランキング不動の一位【歴代最強】Ｓクラス魔法少女のアルテミスのことですかっ!?」

　歳星の口からアルテミスの名前が出ると、ころなは驚きのあまり叫び声を上げた。

「……まあ、そうなるな」

「さ、歳星さんって、アルテミスのファクターだったんですね……」

「……まあな。もっとも、それはもう昔の話だ」

　アルテミス――業界最高位の魔法少女であり、八星(プラネッツ)と呼ばれる八人のＳクラス魔法少女の頂に君臨する最強の存在。

　その戦闘能力は歴代最高とも謳われ、かつて怪人との死闘の末に殉職した伝説的な魔法少女・プルートーをも越えると囁かれている。

　しかし、そんな栄光を語る歳星の表情には、どこか陰が差していた。

「三年前の事件をきっかけに、俺とあいつはコンビを解消したんだからな」

　苦渋に満ちた顔で続けられたのは、酷く苦々しい言葉だった。