3.団欒、焔、チェーンソウ

第2話

「ねえ、ブランシェット」

「ん？」

「あんたが私のところに道具を買いに来るとき、確かに、確かに私は安くしてやってたわよ。でも、それはさ、何も夕方だったからってわけじゃないのよ。お判り？」

「？」

　なんのこと？　と言わんばかりに笑うユウに、その綺麗な女の人は盛大なため息をついた。

「であんた、その子、だれよ？」

　指をさされて、私もユウに習い、「？」という顔をしてみせる。

　ユウに連れられて訪れたのは、ある雑居ビルの地下だった。

　エレベーターで降りて、入口に立っていたスーツの人に何やら合言葉を言って入ると、大人の集まるバーの奥に、隠し部屋のような空間が広がっていた。その倉庫のような部屋の中には、綺麗な真紅のドレスを纏った細身の女の人が立っていて、彼女は訝しげな顔で、やってきたユウに声をかけたのだった。

「これ？　養女」

「幼女っていうにはちょっと大人すぎない？　制服着てるし、中学生じゃないの？」

「そっちじゃないよ。養子縁組の養。ま、手続きはしてないけどさ」

　ユウにもしゃもしゃと頭を撫でられ、私は思わずくしゃみをした。

「え、なんでそこでくしゃみ」

「アレルギー……？」

「ちょっとやめて、地味に傷つくんだけどそれ……」

　そんなやりとりを、女の人はじろじろと不快そうに見ていたものの、やがて「ま、いいわ」とユウに近づき、コートの上から胸をなぞった。

「割引分は、あとでくれればいいから。このガキンチョがいないところで、ね」

「え、僕、いつも何かあげてたっけ？」

「仕事明けってわけじゃなさそうだし、どうせ今日はお風呂使っていかないんでしょう？」

「うん、まあ」

　女の人は、色気たっぷりにふぅとため息をつき、今度は私の方を見た。

「で、お嬢さん、お名前は？」

「あ……市ノ瀬リアです」

「本名よね、それ。別に本名は聞いてないんだけど、まあいいわ。私はエレオノーラ。エレンで通ってるわ。よろしく」

　握手を求められて応じると、数秒で離され、ユウを連れて奥の方へ行ってしまった。

「さ、それで、今日は何をお求め？」

「それがね、少し、大変かもなんだけど……」

「……」

　一人で残されて、手持ち無沙汰になってしまったので、壁一面に設置された棚を眺めていた。ものは箱に入っていて、表面にラベルが貼ってあるのだけれど、外国語で書かれていて何が入っているのやらわからない。

　少しくらい読めるものはないかと、ラベルを一つ一つ指でさしながら壁伝いに歩いていると、不意にその手を後ろから掴まれた。

「おやおや、今日は可愛いお嬢さんが来てるなあ」

　振り向くと、そこにはフォーマルスーツのよく似合う、体格のいい男の人が立っていた。

「俺はウィル。エレンの今彼。なあ、さっきの話こっそり聞いちゃったよ。エレンは女の子には冷たいけど、本当は優しい子だからさ、気を悪くしないでくれよ」

「……」

「ん？　どうした……」

「くしゅんっ」