邪竜が人間の娘を育てるようです

帰宅

　ウトウトしていると、バサバサと何かが大きく羽ばたいている音が聞こえて、少女は覚醒した。

　いつもなら、起きた後はウトウトしているのだが、この時はすぐ目が冴えた。

「かえってきた！」

　立ち上がり、大穴の出入り口を仰ぐ。強い風が頬を叩きつけた。

　まだか、まだか、と待っていると、風が止み、羽音も聞こえなくなった。首を傾げていると、出入り口からヴィルディアが顔を覗かせた。

　下りる気配がなくて、さらに首を傾げているとヴィルディアが口を開く。

「危ないから、岩陰に隠れていろ」

　少女はハッとなり、慌てて岩陰へ移動した。ちゃんと移動したのを確認し、ヴィルディアは再び翼を羽ばたかせて、下降する。

　底に着地して、口で咥えていた二つの荷物を下ろす。その直後、少女は顔を輝かせながら、ヴィルディアに駆け寄った。

「おとーさん、おかえりなさーい！」

「……ああ」

　足に抱きついて、にぱぁと笑いながらヴィルディアを仰ぐ少女に、素っ気なく答える。

　内心、本当に自分を恐れないのだな、と妙に感心した。普通の子供だけではなく、大人でも自分の姿を見れば恐れるというのに。

　しかも少女は踏んでいる足の部分には、大きくて先端が尖った黒い爪があるというのに、それの存在など目に入っていない様子だった。

　肝が据わっているというか、なんというか。

(将来、大物になりそうだな)

　などと考えていると、ぐうぅぅと、大きな唸り声が聞こえてきた。自分ではないから、少女を見下ろすと、少女はその場に座り込んでしまった。

「おなか、すいた……」

　どうやら唸り声は、少女の腹の虫が鳴いた音だったようだ。

　ただでさえ日照りで食糧が手に入りにくかったのだから、今は背と腹がくっつきそうな飢えに襲われているのかもしれない。

「若草色の荷物のほうに食糧が入っている。それを食べろ」

「わかくさいろって、どっち？」

「緑のほうだ」

「ご飯ー！」

　少女が飛び上がって、荷物のほうへ走って行く。固形物は買ってこなかった。どれくらい食べていなかったのか知らないが、固形物や刺激が大きいものは食べさせない方がいいだろうから、果物を中心に買ってきたのだ。

「たくさん食べるな…………胃がびっくりするから」

　理由を細かく言おうとしたが、この少女が理解するとは思えなかったので簡素な理由を述べる。

「はーい！」

　少女は納得したのか、元気よく返事した。

「胃に優しい果物のほうを食べろ」

　果物以外にも乾パンも買ってきたが、乾パンは今の少女の胃にはあまりよろしくないかもしれないので、釘を刺しておく。

「そっちのほうがびっくりしないの？」

「ああ。食べる分だけ取って、洗いに行ってこい。土がついているものもあるから。籠も買ってきたからそれに入れろ」

「うん！」

　元気に頷いて、若草色の袋を開けて覗き込む少女に、ヴィルディアは無意識に顔を緩めた。

　一方の少女は、どれを食べようか迷っていた。こんなにたくさんの果物を見るのは久しぶりなうえ、見たことがない果物もあって好奇心が擽った。まだ食べ物が売っていた頃も食べたいものが買えないことも多く、自由に選べるのが夢のようだった。

　ここに母がいないのが残念だった。いつも食べたいものが食べれないことに対して、ごめんね、と自分に謝っていた。ここにいてくれたら、きっと笑ってくれていたはずなのに。

　寂しくなる気持ちをぐっと堪えて、果物を選ぶ。　

　六個ほど籠の中に入れたところで、ヴィルディアが声を掛けた。

「……おい」

　少女は顔を上げる。

「そんなに食べられるのか？　食べきれる分だけにしろ」

　いくら空腹だからといっても、ヴィルディアからしてみれば多い量だった。

　すると、少女はきょとんと首を傾げた。

「おとうさんはたべないの？」

「は？」

　その言葉に、ヴィルディアは怪訝な声を上げる。

「あとはおとうさんの分！」

「お前……昨日話したこと、覚えているか？」

「きのう？」

　うーん、と小さく唸りながら少女は上を見上げる。

　その様子にヴィルディアは溜め息をついた。

「話しただろう。私は魔素がある限り生き続けると。だから食事をする必要がないと」

「あ！」

「忘れていたな……」

　自分から聞いてきたのに、頭から抜け落ちていたとは。

　再び溜め息をつきそうになったら堪え、吐き捨てるように言った。

「だから自分の分だけにしろ」

「うーん」

　少女は何故か悩ましげに唸り声を上げる。

「でも、食べれるんだよね？」

「ああ」

「果物、きらいなの？」

「別にきらいではない」

　食べる必要がないから食べない。それだけだ。

「だったら、おとうさんもいっしょにたべよ！」

「それはお前に買ってきたものだ。お前が食べろ」

「でも、二人で食べたほうがおいしいよ？」

「味は変わらん」

「ちがうもん！　おかあさんと食べたたときと、ひとりで食べたときとちがっていたもん……」

　最後のほうが口調が弱くなり、少女は俯いた。

　語尾で元気が萎んでいったのがよく分かって、ヴィルディアは堪えきれず盛大な溜め息を漏らした。

「……一緒に食べてやるから、さっさと洗ってこい」

　呆れたような声色になってしまったが、少女は気にすることなく、バッと顔を上げて嬉しそうに笑った。

「ありがと、おとうさん！　おとうさんは何個たべる？」

「……一個でいい」

「はーい！　それじゃ、洗ってくるから、そこでまっていてね！」

　籠に入れた果物をいくつか戻し、少女はペタペタと水場に続く穴のほうへ走って行った。