邪竜が人間の娘を育てるようです

換金と老人①

　鱗を換金する前に、街の市場を散策することにした。

　今の貨幣や物価を確かめる必要があるからだ。鱗を換金したときに、安い値で引き取られては癪だ。面倒だが、この一回で当分困らない程度の金を手に入れるためだ。

(まったく、面倒なことだ)

　人の社会には、金がいる。その金を工面するのが、面倒なことこの上ない。

「トゥマ(酸味がある赤い野菜)、今なら一つ十五ダール！」

「名刀といえば、ミカムネ！　それが今ならたったの二千ダール！」

「レイラの花飾り！　三十ダールでどうですかー？」

　歩いているだけで、色々な情報が入ってくる。一瞥して、その値段を聞いた通行人の表情を見て、安いのか高いのかを見極める。

　地道で遠回りだが、致し方ない。

　貨幣と物価が少し分かったところで、質屋を探すことにした。

　地元民であろう男性に質屋の場所を訊いて、教えてもらった道を行く。

　教えてもらった質屋は、木造建てのとても古い建物だった。周りが煉瓦の建物なので、これが異質のように感じる。

　出入り口の付近には、無造作に置かれているよく分からない置物がある。舌を出している馬鹿面の人形に、太鼓を掲げている猿の人形に、何の動物なのか分からない人形、その他諸々。全部焼き物のようだが、色褪せている物もある。

(これも売り物……なのか？)

　売り物なら、外に置くことはないだろう。もしかして、別に盗まれてもいいほどの価値しかない物なのだろうか。

　地震が起きれば、絶対に崩れると確信を持って言える建物を見て、ヴィルディアは躊躇した。

　ここは信用できる質屋なのだろうか。見るからに怪しそうだ。

　しばらく質屋を眺めていたが、仕方なく入ることにした。別の質屋を探すのが面倒だし、安い値で売られるのなら止めればいい。

　立て付けの悪い扉を開けて、中に入る。中は薄暗く、明かりは外から来る太陽の光だけのようだ。

(営業……しているのか？)

　不安に駆られながらも、奥に進む。

　外もそうだったが、中もごたごたしていた。剣や本、調度品など種類を問わず、色々なものが溢れかえっている。棚が所狭しと並べられているが、どれも詰め込まれすぎて、何があるのか分からない。

　雑すぎる管理に、ヴィルディアは半眼になる。

　丁寧に扱えば、綺麗な状態で保存できるというのに、どうしてこうも雑に扱うのか。

　そのとき、奥のほうからガタッと物音が聞こえた。

　音がした方向に足を向け、覗き込む。

　そこには、一人の白髪交じりの老人が机でうつ伏せになって、頭を抱えていた。悶絶している声から察するに、頭をどこかにぶつけたのだろう。

「すまぬが、ここの店主だろうか？」

　声を掛けると、老人がゆっくりと顔を上げる。老人は黒縁の眼鏡を掛けていた。髪の色と似たような灰色の瞳は鋭く、眉は独特の形をしていた。

　老人はヴィルディアに、胡乱げな視線を送った。

「客か？」

「ああ」

　訛りがある言い方だな、と思った。

「買うんか？　売るんか？」

「売る」

「物は？」

「これだ」

　懐から自分の鱗を取りだして、渡す。

　受け取った瞬間、老人の顔が驚愕で満ちた。掌に載せた鱗を凝視し、眼鏡を外して付けて、を繰り返して、ヴィルディアに視線を戻した。

「兄ちゃん、これはどこで手に入れたもんや？」

「湖に落ちていた。鱗みたいだが、何の鱗なのか分からない。だが、状態が綺麗なんでな。骨董品として売れるのではないかと思って、換金しようと来たのだが」

　しれっと嘘を吐いた途端に、老人が険しい顔を浮かべた。

　怪しまれているのか、と思いながら、ヴィルディアは老人の返事を待つ。

　しばらくすると、老人が険しい表情のまま、玄関のほうに視線を向けた。

「今、誰もおらんな？」

「気配はないが」

　ただならぬ雰囲気に、念のため“遙かなる眼”で人影がないか確認する。店の中には自分たち以外いなく、店の外も聞き耳を立てている輩はいない。

「兄ちゃん、ちょい耳貸し」

　それでも警戒しているのか、老人が手招きをする。訝しげながら、ヴィルディアは耳を傾けた。

「いいか、兄ちゃんが持ってきたのは、鱗は鱗でも、竜の鱗や」

「はぁ……」

　自分の鱗なので、分かりきっている。

　ヴィルディアの反応に、今度は老人が訝しむ。

「なんや、驚かないんか？　竜の鱗やで、りゅ、う、の！」

「それは……辺境で暮らしていたから、竜の鱗と言われても、どれほどの価値の物なのか分からないのだ」

「どんな辺境で暮らしていたんや」

「正確には、山奥で暮らしている世捨て人、だな」

　遠からずな理由を告げると、老人はとりあえず納得したようで。

「若いのに、世捨て人か。兄ちゃん、変わっとるな」

　と、言った。

「母が世捨て人になったから、自然とそうなったのだ」

「子供を連れて世捨て人になったってことか？　母ちゃんも変わった人やなぁ」

「そうだな」

「世捨て人が、どないしてこの街に？」

「金が必要になっただけだ」

「世捨て人が金を？　なんでまた」

　怪しまれそうになり、ヴィルディアは思案した。

　正直に言うか。それとも、誤魔化すか。正直に言うと、さらに怪しまれるかもしれない。だが、これ以上嘘を重ねると後々に混乱しそうだ。嘘と設定は大事だが、時折真実を織り込ませないといけない。

「親を亡くした子供が流れ着いたのだ。その子供の面倒を見ることになったので、その子供の衣類を買わなくてはならなくなった」

「子供？　難民か？」

「難民？」

　難民、とは何のことだろうか。

「そっか。世捨て人なら知らんやろうな」

　老人が勝手に納得した。

「今、隣国とそのまた隣国が戦争をしとるんやけどな、けっこう長引いていて、難民がこの国に流れ着いているんや。その子もその一人じゃないんか？」

「ああ……事情は聞いていないが、そうかもな」

　隣国。自分が住む場所に位置している、国のことではないだろう。あの子供があんなに痩せ細っていたのは、日照りのせいだ。戦争の影響はなかったはずだ。

　この大陸は広い。いくつもの国と国が、陸続きになっているのはおかしくない。

　あの子供のある程度の事情は把握しているが、そこは黙っておく。訳ありの子供なのだ。素性が勘づかれないよう、相手がそう思っているのなら、それを利用することに越したことはない。

「なるほどなぁ。子供っていうのは、金が掛かるもんやからなぁ」

　金がいる理由も納得してくれたらしい。

「お前さん、ある意味運が良いかもしれんな。これが牙とか角だったら、しょっぴかねるで」