邪竜が人間の娘を育てるようです

お留守番

「行っちゃった……」

　少女は大穴から出て行ったヴィルディアを見送ると、肩を落とした。

　とぼとぼ、と岩の柱の影から出て改めて、大穴の底を見渡す。

　大穴の中は暗いが、ヴィルディアが出してくれた光の玉のおかげで、周辺が見える。

　さすがあの大きな躯が入れるだけあって、けっこう広かった。そして、地面が平たい。

(でこぼこだと、痛いもんね)

　そんな風に納得しながら、少女はヴィルディアに教えてもらった抜け穴へと向かった。

　抜け穴は、人が手を加えた様子が全くない、天然の抜け穴だった。地面も壁も凸凹で進みづらかったが、少女にとっては大した問題ではなかった。ただ、力が入らない体が邪魔だった。

　なんとか転けずに、抜け穴を抜ける。

「わぁ……！」

　思わず、感嘆の声が漏れる。そこは、頭上の明かりが必要ないほど明るかった。天井にたくさん張り付いている青く輝く鉱石が、光を発していて、その光を浴びた湖も青く輝いている。

(すごく、きらきらしている……！)

　湖はとても広かった。水面を覗き込むが、魚はいないようだ。底も浅い。

(奥のほうは、深いかな？)

　好奇心が頭を覗かせたが、母の言葉を思い出してぐっと我慢した。

――いい？　好奇心旺盛なのはいいけれど、お母さんと一緒にいないときは、あまり冒険しないでね

　ぎゅっと唇を噛み締める。

(おかあさんは、いない)

　母は自分の傍にいない。今は、冷たい土の中で、眠っている。冒険したいけど、もう出来ない。

　少女は頭をぶんぶんと振った。

　屈んで、湖に手を入れる。気持ちが良くて、ほぅ、と息を漏らす。

　両手で水を掬い、口元に持っていく。ごくごくと飲み干す。久しぶりの水は、まるで搾りたてのジュースのように美味しかった。

　これだけじゃ、足りない。少女は口元を水面に近づけ、まるで動物のように水を飲み始めた。

　ごくごくと飲むたび、喉が潤い、渇いた身体に流れていき、染み渡った。

　身体が少し軽くなったので、今度は顔を洗った。何かが張り付いたかのようにバリバリだった顔が、バリバリがなくなってさっぱりした。

　今度は、身体と髪を洗おうと、服を脱いだ。服は重ね着だったから、脱ぐのに手間が掛かった。重ね着をするときも脱ぐときも、母が手伝ってくれたから、初めて一人で脱いだ。

　なんとか全部脱ぎ終わり、湖の中に入る。浅いから溺れないし、奥の方に行かなかったら大丈夫だ。

　髪をゴシゴシと洗い、頭を振って水気を落とす。次は身体を擦って汚れを落とした。

「きもちい～……」

　こんなにさっぱりしたのは、いつぶりだろう。

　雨が降らなくなったと感じ始めた頃くらいから、こんな風に水浴びをしていなかったような気がする。

(おかあさんにも、してあげたかったな)

　身体をキレイにすることが好きだった母。雨が降らなくなり、水が少なくなった頃から、毎日していた水浴びをしなくなった。

　せめて、ずっと眠りにつく前に、水浴びをしてほしかった。

(こんなに水があったら、おかあさんも起きられたかな)

　同じ土地なのに、あっちには水がなくて、こっちには水がある。この水があっちにあったら、母もずっと眠らなくてよかったかもしれない。

「ううん……もう、おわったことだから……」

　自分に言い聞かせる。

　もう、母はいない。あの街には同情してくれる人はいても、手を差し伸べてくれる人はいなかった。いつだって、あの街の中では母と二人ぼっちだった。

　あの街には母がいない。だから、あの街のことは忘れよう。

　ぶるり、と身震いがした。慌てて湖から出て、水気を飛ばす。拭くものがないので、身体をぶんぶん振り回した。

　ある程度、水気がなくなると、来ていた服を着ようとしたが、躊躇する。

　同じ下着を穿くのは、なんか嫌だった。でも、これしかないから仕方なく穿く。次は、着ていた生贄用の服を見る。暑かったが、汗はそんなに掻いていない。きっと、あの時は夕方で日が沈みかけていたおかげだろう。

　上着のほうはいいか、と下のワンピースだけ着た。

「うん、こっちのほうがいい」

　この衣装を着るとき、下のワンピースだけでいい、と訴えたのだが、決まりだから、と厳しい声で叱られて泣く泣く着せられたのだ。

「こっちのほうが動きやすいのになぁ……なんで、だめだったんだろう……」

　とりあえず上着を畳んで、元の場所に戻ることにした。

　水を飲んだおかげか、体が少し軽い。

　元の場所に戻ったが、まだヴィルディアは戻ってきていなかった。こんなに早く戻るとは思っていないが、ほんの少し期待していた。

「いつ、帰ってくるかなぁ……」

　穴の前で腰を下ろし膝を抱えて、ヴィルディアが出て行った穴を仰ぐ。風の音も聞こえない。とても静かだった。

「どこまで、出かけたのかな……」

　自分が住んでいた街に行ったのだろうか。でも、あそこには食べ物なんて売っていない。売っていたとしても、商人が売っている高いものだけだ。

　でも、あの大きさだから、街には行けない。もしかして、竜の街が存在するのだろうか。

(あるんだったら、行ってみたいなぁ)

　それにはまず。

　少女は、自分の手を見る。以前はふっくらとしていた手と腕は、落ちている木の枝みたいに細くて、物足りない。

　この腕を、前みたいにふっくらにさせよう。

　そう決意して、再び仰ぐ。何もすることないから、ここでじっとヴィルディアの帰りを待つ。

　長く感じるが、退屈ではなかった。でも、とても寂しかった。

「まだかなぁ……」

　待っている中、ある疑問が浮かんだ。

(そういえば、おとうさんはどうして、水があったのを知っていたのかなぁ？)