邪竜が人間の娘を育てるようです

竜、起きる

　鼻の先がもぞもぞして、ヴィルディアは目を覚ました。

　瞼を開き、眼前に映ったのは、昨日同居することになった少女の姿だった。

　少女はヴィルディアの鼻先の上に上半身を乗せて、だらんとしながら寝入っている。

「……」

　どうして、そうなった。

　溜め息を吐きたくなったが、それで起きたら騒がしくなりそうだ。だから堪えて、辺りの魔素の様子を探る。

　魔素からして、朝にはなったようだ。

(どうするか……)

　鼻の上で寝そべっている少女を眺めながら、ヴィルディアは途方に暮れた。

　騒がしくなるのは嫌だが、この少女のためにこのまま動かないのも癪だ。

「……おい」

「ん～……」

　声を発するため口を動かす。少女からしてみれば上下の感覚が激しいのだが、少女は呻き声を出しただけで起きなかった。

　普通は起きそうなのだが、どれだけ熟睡しているのだろうか。

(なんて無防備な……)

　昨日が初対面の相手、しかも竜である自分の鼻の上で熟睡するとは。下手したらうっかり食べられるかもしれないというのに。そこまで考えていないのだろうか。

(まだ子供だから、そこまで考えていないのだろうな)

　だが、それでも、無防備すぎる。昨日の会話で人間不信気味だと思っていたのだが、その考えが揺るぎ始めている。

(私は人間ではないが)

　だから、警戒していないのだろうか。

(馬鹿馬鹿しい……)

　考えても栓もなきこと。ヴィルディアにとって、どうでもいいことだ。

　二度寝しようか、と思っていたのだが、少女の轟音と呼ぶべき腹の虫の音が聞こえて止めた。

(この娘の食事はどうする……？)

　例年通りの実りの時期なら、野に放って、自分で採ってこいと言える。だが、今は日照りの影響で山に食べるものがない。

　人間は竜と違って、魔素を溜め込むことが出来ない。つまり、食糧をどこか別の場所から調達しなければならない。

　この辺り一帯は日照りが続いているようだし、今はこの子供を外へ出すべきではない。生贄に出した一味に見つかってしまったのなら、芋づる形式で自分のところまで来てしまう可能性がある。

　と、いうことは、自分がわざわざ、この子供のために食糧を調達しなければならない。

(どうして、私がそんなことを……)

　子供が死んでも、自分にとっては問題ない。だが、今でも痩せ細っているというのに、今よりも痩せ細っていく姿を見るのは、気分が悪い。

(どうせ、不便だと言ってすぐ出て行く)

　それまでの辛抱だ。

(人間が食べるもの……)

　遠い記憶を手繰る。この辺り一帯は食糧が行き渡っていないだろう。この国の食糧事情は知らない。そもそも、この国の名前すら知らない。

　ここに住み始めた頃の名前は知っているが、ここに住み始めてから相当な時間が経っている。侵略して、侵略されて、国の名前も変わっていることだろう。

(そんなことは、どうでもいい)

　問題は、この子供の食糧だ。食糧は、街の市で買い取ればいいだろう。ただ、その資金が必要だ。貨幣は持っていない。何かを売らなければならない。

(……あまり、気が乗らないが)

　あの方法しかあるまい。

　思わず、眉間に皺を寄せていると、鼻の上の塊が身じろぎしだした。

「う～…………んぅ？」

　少女がおもむろに顔を上げて、目を瞬かせる。

　まだ半分寝ぼけているな、と思いながら、声を掛けようとすると、こちらに顔を向けた。青い色と目が合うと、少女はふにゃ、と顔を綻ばせた。

「おとーしゃん、おはよぉ…………ぐぅ」

「おい、待て。二度寝をするな」

　再び寝入ろうとする子供に声を掛けるが、すぐ寝息が聞こえてきた。

　一度起きた者に慈悲はない、と思い、ヴィルディアは少女を鼻の上から退かすため、ぽいっと少女を放り投げる。

　地面にたたき落とされた少女は、ぎゃふっと、呻き声を上げて地面に横たわる。

　鼻をふんっと慣らした。ついでに、躯を発光させる。

　のろのろと上半身を起こし、欠伸をすると、ヴィルディアのほうに視線を向けた。

「おとうさん、いたい……」

「私の鼻の上で寝たあげく、二度寝しようとしたお前が悪い」

　しれっと言いのけたヴィルディアに、文句ありげな視線を送りつつ、立ち上がって服に付いた汚れを叩く。

　この子供の服は白だから、余計に汚れが目立つ。

　そういえば、今までの生贄も白い服ばかりだったな、とどうでもいいことを思い出した。

「あ、おとうさん、おはよう！」

「…………あぁ」

　不満げな表情が一変して、ぺかーと笑う少女に一応返事をする。

　先程も、おはようを言っていたことは、面倒くさいから突っ込まない。おそらく、寝ぼけていて覚えていないのだろう。

「子供」

「なに？」

「私はこれから出掛ける」