邪竜が人間の娘を育てるようです

少女、竜を呼ぶ

　少女の言葉に、ヴィルディアは固まった。どうして、そうなるのか分からない。

「ここにいても、不便なことばかりだろうて。人間は人間の社会で生きるのがいい」

　かろうじて絞り出した言葉は、それだった。だが、少女は首を大きく横に振る。

「人間のところに戻るのいやっ！　おかあさん以外、優しくないから！」

　少女が頬を膨らませながら、強く言い放つ。

「だが、それはお前の周りだけのことだ。他の街に行けば、きっと優しくしてくれる人もいるだろうて」

「それでもいや！」

「いやって」

　少女は頑なで、ヴィルディアは盛大に溜め息をついた。

　なんかもう、説得するのが面倒になってきた。

「わかった。好きにしろ。ただし、不満があっても私は知らん。その時は他の街に行け」

　投げやりな言葉に、少女は気にすることもなく、むしろ喜色を含んだ顔をして、両手を挙げた。

「やったー！」

　嬉しそうな少女に、ヴィルディアは半眼になる。変わった子供だ。竜と一緒に暮らしたいなどと、奇特すぎるのも程がある。

「竜さん、名前はなんていうの？」

「私の名は、ヴィルディアだ」

　久方ぶりに口にした己の名を聞いて、少女は口を動かした。

「ヴィー……レ？」

「ヴィルディアだ、ヴィルディア」

「びるれあ？」

「……」

　どうやら、発音がしにくいらしい。ヴィルディアは大きく溜め息を吐いた。

「ああ、もう。好きに呼べ」

「好きに？　いいの？」

「構わん」

　少女はぱあ、と顔を輝かせて、無垢な笑顔を浮かべた。

「じゃあ、おとうさんって呼ぶ！」

「…………はぁ？」

　素っ頓狂な声が漏れる。

　今、なんて言った。己のことを、おとうさん、と呼ぶと言わなかったか。

「待て待て。なんで、おとうさんなんだ？」

　少女は無邪気に即答する。

「おとうさん呼びっていいなって」

　理由になっていない台詞に、げんなりする。

　生き物は大抵、父と母がいるもの。中には竜のように単独で子を産む生き物もいるが、人間はそうではない。だから、この少女にもれっきとした父親がいるはずだ。

「父親はいるだろう？」

　少女は悲しげに眉を顰めて、俯く。

「あの人のこと、おとうさんって呼べないから」

　呼べない。言葉の感じからして、生きているが事情があって呼べないということだろうか。

　だが、それはヴィルディアにとってどうでも良いことなので、深く考えることを放棄した。

「だからね、竜さんがわたしのおとうさんになってほしいなって」

「意味が分からん……」

　ヴィルディアは項垂れた。だが、好きに呼べと言った以上、覆すのは少し大人げない気がする。それに、この人間の父と認めたわけではないが、別に不愉快ではなかった。

「はぁ……分かった。そう呼べ」

「わーい！」

　少女が嬉しそうに笑う。余程、お父さんに憧れていたのだろうか。

　竜は単独でも卵を産むことができる。雄と雌に分けられているが、あまり意味がないと、ヴィルディアは思っている。

「おとうさん！」

「……なんだ」

「えへへ～。おとうさん！」

「……？　ああ」

「おとうさん！」

「……」

　ただ、呼びたいだけか。

　なにがそんなに嬉しいのか分からないが、いつまでも返事し続けるのは面倒くさい。

「はぁ……もう遅い。寝ろ」

　実際に今は夜中だ。魔素の質がそう伝えてくれる。

　だが、少女は吠えた。

「まだおとうさん呼ぶー！」

「明日また呼べばいいだろうに」

「明日、くるか分からないから、今呼ぶ！」

「寝れば、明日なんて来る」

「そんなこと、ないもん」

　少女はどこか泣きそうな声色で、そう呟く。

　盛大な溜め息をして、ヴィルディアは寝る姿勢に入った。

「そうか。私は寝る」

「えぇ～！」

「お前も寝ろ。そして私を起こせ。いいな」

　少女がきょとんとなる。

「起きてくれる？」

「生きているんだ。起きるだろうて」

　適当に返事をして、ヴィルディアは目を瞑る。

　少女が静かになったことを耳で確認し、瞬く間に意識を手放した。

「ねちゃった……」

　ぐぅぐぅ、と寝息を立て始めたヴィルディアに、少女は不満げに頬を膨らます。

　完全に寝入っているのか、発光しなくなった。手探りで顔に近付いて、ぱしぱしと叩いてみるが、起きる気配がない。

　鼻息から漏れる寝息が、湧き上がる不安をなんとか抑えてくれた。

(ねたら、明日がくるって)

　胸がぎゅっとなる。

(おかあさんは、こなかったもん)

　隣で寝ていた母は、二度と目を覚ますことはなかったのだから。

　明日も頑張ろうね、と笑っていた母には明日が来なかった。だから、明日は絶対ではないと知った。

　ヴィルディアは言った。また明日呼べばいい、と。

　もし、来なかったら？　母のように、父となったこの竜も目覚めなかったらどうなるのだろう。また、一人になるのは嫌なってしまう。

　不安に駆られながら、少女はヴィルディアの鼻の上に、上半身を乗っけた。ヴィルディアの鼻は馬のように長くて、少女が母と寝ていたベッドよりも大きい。

　ヴィルディアが呼吸するたびに、揺れる鼻の上になんだか安心して、眠気が襲ってくる。

(こうすれば、きっと……)

　息がしなくなったらすぐ分かって、すぐ起こせる。

　そう思うと、不安が消えていって、怖かった眠りにようやく落ちた。