邪竜が人間の娘を育てるようです

生贄の少女

　その日は、とても晴れていた。晴れすぎていた。

　ここ最近、この地域には雨が一滴も降っておらず、日照りが続いていた。夏を過ぎ、秋が差し掛かっているというのに、長い夏がまだ続いている。

　この時期には、木の実が実り、果実も熟してもおかしくないのだが、日照りの影響で実るどころか干からびる一方だ。草木も萎れていき、川には水が流れてこない。干からびて死んでしまった動物も、珍しくはない。

(まあ、私には関係ないことだ)

　ヴァルディアは、自分の住処付近の変わり様に、ただただ無関心だった。

　ヴィルディアは、漆黒の竜だ。身丈は大樹のように高く、狼を連想されるような剽悍な体格だったが、図体が大きいため、人間から見たら巨大なことには変わりない。鱗は鋼のように丈夫で、翼は蝙蝠のようだ。角は羊のようで、尻尾は大蛇のようだった。瞳の色は、黄金のように輝いている。黄金の瞳は、竜である証しだ。

(しかし、ここまで日照りが続くのは初めてだな)

　そう思いながら、ヴィルディアは嘆息する。

　実りが少なかろうが、ヴィルディアには関係ない。竜は宙に漂う、魔素があれば生きていける。たまに嗜好品として肉を食べるが、肉を食べなくても問題ないのだ。

　だから、魔素が多いこの山になんとなく棲み始め、なんとなく過ごしている。ここに棲むようになってから長いと感じている。長い寿命を持ち、時間感覚が鈍い竜が長いと感じているのだから、人間からしてみれば何百年経っているかもしれない。

　それも、ヴィルディアには関係ないことだ。

(日照りと魔素は関係ないが、こうも日照りが続くとうんざりするな)

　ヴィルディアは全身が黒いため、熱が籠もりやすい。暑さで死ぬことはないが、それでも暑いことには変わりない。

　日が照っている中、住処を離れる気にはなれない。仕方なく住処である大穴の底で惰眠を貪っていると、上から声がした。

　ヴィルディアは、片目を開けて、その声に耳を傾けるが、すぐに止めた。

　人間の声だ。祝詞といわれる言葉を並べているからみるに、おそらく生贄だろう。

　ここは人間にとって、神聖なものらしく、こういった凶事が続くと、生贄をこの大穴に捧げるのだ。

　ヴィルディアからしてみれば、ただの体のいい口減らしである。

　ヴィルディアは生贄になった人間を、今まで丸呑みしてきた。ここに竜がいるとバレれば討伐隊が突撃してくる可能性がある。面倒なので、それは避けたかったのだ。人間が家畜として育てられた牛と比べたら、味は劣るが不味くはないし、たまには肉を食べてもいいだろうと妥協している。

　今回はどんな生贄だろうか。この前は、年若い女子であった。だが、結局はどうでもいい。丸呑みするから、結局味は分からない。出来れば年寄りでないほうがいい。骨張った身体は、喉を痛める。

　祝詞が聞こえなくなった。その後に、上から何かが転げ落ちる音がしてきた。

　仰いでみると、小さな影が転がり落ちてきている。その影はやがて、ヴィルディアの足下まで転がった。

　小さな影は、銀髪の少女だった。肌が白く、痩せ細っている。歳は分からない。人間の子供を見るのは、本当に久方ぶりで年齢を計れるほど詳しくはない。ただ、十も満たないだろう、とは思った。

　少女の口から、呻き声が上がる。転がり落ちてもなお、生きているらしい。丈夫なことだ。頭を打って、打ち所が悪くすぐ死ぬ生贄もいるというのに。

　少女は気絶している。この姿を見て悲鳴を上げられるのは、面倒だ。気絶している間に丸呑みしようと、口を大きく開いた、その直後、前足に小さな温もりを感じ、ぴたっと止めた。

　口を閉じ、下を見ると、少女の片手がヴィルディアの前足を握っていた。

　ヴィルディアは戸惑う。気絶しているとはいえ、こんなことは初めてだ。いつも悲鳴を上げられるか、恐怖で竦むかどちらかだ。

　立ち往生していると、少女の口から嗚咽が漏れ出す。

「おか、あ、さん……」

　呟かれた呼び名に、ヴィルディアは胸が締め付けられる。

　少女が、母親が恋しくて泣いているのだと、理解した。幼き日の記憶が呼び起こされ、胸を貫く。

　ヴィルディアの母は、ヴィルディアが卵から孵って間もない頃に、人間に討たれた。まだ甘えたがりの頃だったため、ヴィルディアは母を呼びながら泣いていた。寂しくて、恋しくて堪らなかった。

　それから、ヴィルディアはずっと孤独だった。なんとか成体になり、人間に擬態して人間の生活を送ってみたりしてみたが、孤独感がさらに増すだけだった。

　とある事件により、人間の世界から離れ、流れに流れ、ここに落ち着いてからは穏やかで退屈な日々を送っていた。

　だから、温もりを感じたのは、本当に久しぶりで。母の舌触りが最後だったから、本当に遠い昔のことで。

　ヴィルディアは、少女に同情してしまった。喰う気も伏せ、後のことも考えるのもおっくうになってきた。溜め息をついて、その場に蹲る。

　少女の小さな手は、本当に小さくて温もりは微かなものだった。だが、ヴィルディアは何故か泣きたくなるほど、胸に暖かいものが宿ったのを感じた。