青春ひと口サイズ

６話 流行最前線

　帰り道、駅のホームでルチオを見つけた。

　めずらしく一人だ。ルチオは、そのちょっとばかり外国の血が入った顔立ちからか、女の子たちから可愛がられ、女の子のグループと一緒に行動していることが多い。羨ましくはない。いや、本音をいうと、小指の先っぽくらいは羨ましい気持ちはある。

「ルチオ」

　手を上げて、声をかけると、ルチオは顔を上げて

「ういー」

　と酔っぱらいのような声を出して両手を上げた。おれも応えるように両手を上げて近づいたが、標準より高身長のルチオの手に、四捨五入すれば標準身長なおれの手は届かなかった。

「……」

　両手を上げたまま、この世の残酷さに思いを馳せていると、笑いながらルチオが両手をおれの手に落として、そのまま体重をかけてきた。

「重い、重いっ」

　後ろに二、三歩よろめきながら訴える。

「あははっ、これじゃあハイタッチじゃなくてロウタッチだね」

　おれの後ろからやって来ていた紺が吹き出す。

　恨みがましく振り返ると、紺は口元を肩で隠しながら、両手をこちらに突き出していた。しないぞ、ロウタッチは。代わりに、えいっとパンチを繰り出しておく。

「ルチオ、めずらしく一人なんだな」

　おれが思っていたことを紺が言った。

「うん。みんなはドーナツ食べて帰るって言うからさ。おれも食べたかったけど、今月小遣いがすでにピンチでねー」

　ルチオが両手の平を上向きにして肩をすくめる。ルチオを見ていると、時々、海外ドラマの世界に入り込んでしまったかのような錯覚を覚える。

「ふうん」

　紺の相づちは興味なさげだ。

　電光掲示板を見ると、次の電車が来るまであと十分ほどある。

　おれと紺とルチオは同じ方角だ。ちなみに、一夏は自転車通学で、桃衣は反対方向の電車である。

「ところでルチオ。気になってたんだけど、そのカバンについているそれは、目玉？」

　通学カバンは、皆お揃いなので、区別をつけるためにそれぞれキーホルダーをつけたり、リボンを結んだりしている。おれは中学校の修学旅行で買った、『京都』と書いてある提灯のキーホルダーを、紺は定期入れとセットになっている銀色のチェーンを、それぞれ付けている。

　そしてルチオはこの目玉のぬいぐるみだ。

　丸いフォルムに、少女漫画のようなきらきらの瞳、ばしばしに睫毛が立ち、なぜか両手と両足まで生えている。妖怪だろうか。

「かわいいっしょ。目玉ちゃん」

「目玉ちゃん？」

「かわいいか？」

　おれと紺の反応に、ルチオはむすっと下唇を突き出す。

「最近の流行なんだぞ。顔面シリーズ」

「が、顔面シリーズ？」

「そ。駅前にガシャポンがあるだろう？　仲間に、お鼻ちゃんとか、唇ちゃんもいるんだけど、一番人気がこの目玉ちゃんなんだ」

　控えおろう、というポーズでルチオが目玉ちゃんを突き出した。

「へえ。わからん」

「同じく」

　理解を拒否するおれと紺に、ルチオはその後電車の中で、ずっと目玉ちゃんのつらい生い立ちや家族構成、友人関係まで語ってくれた。

　翌日の帰り道、駅前のガシャポンに目が止まる。これまでは興味がないので、目に入ってもその中身まで気にしたことがなかった。

「これか、ルチオが言っていたやつ」

「だな」

　ガシャの機械の前に立ち、おれと紺は顔を見合わせる。

「やるの？」

　紺を見上げてみると、無言で首を振った。

「だよな」

　ラインナップを見ると、ルチオが言っていたように、鼻から両手両足が生えたお鼻ちゃん、唇から両手両足が生えた唇ちゃん、などもいるようだ。それぞれいくつかのバリエーションがあるらしい。

「あれ、ルチオの友達だ」

　声に振り返ると、となりのクラスの女子が二人いた。名前は知らない。肩までの髪の子と、二つ結びの眼鏡の子だ。ルチオと一緒にいるのを見かけたことがある気がする。

「君たちも、目玉ちゃん好きなの？」

　肩までの髪の子が、きらきらした目で聞いてきた。

「えっと、昨日、ルチオに聞いて、どんなかなぁと思って……」

「そうなんだ。かわいいよね、目玉ちゃん。疲れたときとか、ぎゅっぎゅってにぎると癒されるしー」

「へえ」

　目玉ちゃんはストレス発散に握りつぶされるらしい。それは正しい使用方法なのだろうか。

「何狙い？　わたしは最近お鼻ちゃんもいいんじゃないかって思ってるんだ」

　眼鏡の子が言う。

「ええー。目玉ちゃんだよ」

「お鼻ちゃんの愛らしさに気づいてないとは、おぬし、まだまだよのう」

「なんだとう。おぬしこそ、目玉ちゃんのキュートな魅力にひれ伏さぬとは何事じゃー」

　何か始まってしまったが、え、本当にかわいいのこれが？　とは言えない雰囲気だ。

「ようし。ではどちらの愛が強いか勝負だ。わたしはお鼻ちゃんが出るように念じるから！」

「望むところよ。絶対目玉ちゃんを出させてみせるわ！」

　さあ！　と勢いよく二人が見たのは、なぜかおれだった。

「え？　おれがやるの？」

　こくり、と女子二人がうなずく。紺を見ると、同じようにうなずいた。なぜだ。

　やらないよ、とぴしゃりと拒んでも良かったけれど、女子にこんなに熱心に見つめられたのは初めてだ。仕方なく、三百円分は付き合うことにした。

　コインを入れて、回す。

「お鼻ちゃんお鼻ちゃん」

「目玉ちゃん目玉ちゃん」

　女子二人は、両手を組み合わせ、念を送っている。

「開けるよ？」

　二人の緊張が伝わって、少しどきどきしながら、ガシャのケースをあけると、中から出て来たのは眼鏡をかけた目玉だった。一つ目なのに、なぜか眼鏡は両眼用のそれだ。

「あーっ」

「レアだ！　眼鏡くん！」

　二人は歓声を上げて飛び跳ねる。

「眼鏡くん？　目玉ちゃんじゃなくて？」

「眼鏡くんはね、目玉ちゃんの初恋の人なの！　超レアだよ！　すごーい。やったね！」

「すごいすごい、初めてみた。わたしたちの念が通じたんだね！」

　念が通じたのなら、目玉ちゃんかお鼻ちゃんが出て来るはずでは、と思ったけれど、黙っておいた。

　まあ、レアキャラと言われて、女の子たちにはしゃがれて、悪い気はしない。じっと見ていると、ちょっと可愛い気もしてきた。

「単純」

　おれの心を読んだ紺が、可愛くない顔で言った。