花国女王伝

四神宗家の成り立つについて

　花国は、青東（せいとう）州（しゅう）、白西（はくせい）州、朱南（しゅなん）州、玄北（げんほく）州、黄央（こうおう）州という五つの州に分かれている。

　ここで、皆は気がつくだろう。女王陛下がおわします王都“瑞花（ずいか）”がある黄央州を除けば、すべての州の名に、東西南北の文字が含まれていることに。

　その理由は、花国の国造り伝説から伺うことができる。

《花国（かこく）国造（くにづく）り伝説（でんせつ）（三段）》

　花国を建国した初代女王・黄（こう）明花（めいか）には、六人の子どもがいた。

　彼らは、兄弟姉妹とても仲が良く、女王であった母を万事にあたり、助けたと言われている。

　そんな彼らを信頼していたのだろう。

　女王黄明花は臨終の時に、子どもたちを枕元に呼んで、このような遺言を遺したという。

“次男である王子には、北の地を。

長男である王子には、西の地を。

三男である王子には、南の地を。

三女である王女には、東の地を。

そして、長子で長女である王女が、黄王家を継ぎ、国を治めよ。”

と。

　この遺言を誠実に守った彼らは、母王の喪があけたのち、それぞれの地に旅立った。

　ちょうどその頃、建国に貢献した神仙（しんせん）らもある決断をする。

　四霊（しれい）は、黄王家の守護神となり、四神（しじん）は、花国の守護神となる。そして、四霊は黄王家の本拠である花国の王都“瑞花”に留まるが、四神は宿る地を各々（おのおの）決め、花国の各地に散っていった。

　北の方位四神である玄武（げんぶ）神は、広がる平原と険しい山々のある北の地へ。

　西の方位四神である白虎（びゃっこ）神は、広々とした高原と、荒涼とした砂漠が広がる西の地へ。

　南の方位四神である朱雀（すざく）神は、肥沃な大地が広がる平野のある南の地へ。

　東の方位四神である青竜（せいりゅう）神は、鬱蒼（うっそう）とした森と、実り豊かな平野が広がる東の地へ。

　……というように。

　そこに、何かに導かれるようにやってきた王子と王女は、それぞれ旅先で、四神と出会う。

　四神が花国の守護神となったことを知り、深く感謝した彼らは、それぞれ四神を祀（まつ）る宮を建てた。

　それを知った彼らの姉でもある花国第二代目女王・黄（こう）秀花（しゅうか）は、このことを大変喜び、彼らに祀る四神の最初の文字を姓名として下賜（かし）し、臣籍降下させ、母である先の女王の遺言通り、その地を治めるように命じた。

　玄（げん）氏は玄武神を祀り、花国の北の地を治めよ。

　朱（しゅ）氏は朱雀神を祀り、花国の南の地を治めよ。

　青（せい）氏は青竜神を祀り、花国の東の地を治めよ。

　白（はく）氏は白虎神を祀り、花国の西の地を治めよ。

　……というように。

　後に、この四神を祀る四氏族は、四神宗家と呼ばれるようになり、黄王家の次に尊き家とされるようになった。

「“…………そして、黄王家は女系となり、代々黄の一族の王女が王位を継承し、女王として国を統治するようになりました。”　はい、お終い」

　月影は、そう言って話を締めくくる。

　月影の可愛い二人の弟妹は、読み聞かせをしてくれた兄に、感謝の気持ちを込めた、拍手を送った。

「わぁ――、兄上！　ありがとうございます！」

「にいさま、ありがとう！」

　二人は、満面の笑みを浮かべる。

　そんな愛らしい弟妹の頭を交互に撫でると、月影は気がつくと上機嫌になってこう言っていた。

「大したことではないんだ、また時間があれば、読んであげるよ」

「楽しみにしています、兄上！」

「やったぁ、またよんで、よんで！」

　二人の笑顔が、さらにぱっと輝いた。特に月華なんかは、飛び跳ねるくらい喜んでいる。

　本当に、素直で可愛い弟妹たちだ。月影は、改めて、この上ない弟妹を産んでくれた母に、そして彼らと出会えた奇跡に感謝した。ありがとうございます、母上、神さま。

　そして我らが祀り奉る白虎の神よ、僕が愛してやまない家族と、白西州の民を、これからもお守りください。と心の中で祈った。

　そんな弟妹たちの生活を、守りたい。だからこそ、自分が王都に行かなくては。そう、月影が覚悟を新たにしていると。

　とん、とん、とん。

　室の扉を叩く音がした。

「失礼いたします。お坊ちゃま方。寿里（じゅり）にございます。そちらに参っても、よろしゅうございますか？」

「寿里？　いいよ、お入り」

　そういうと、月影は室の扉の前に立っているであろう、古参の侍女に入室を許可した。彼女は、もう一度、失礼いたします。と言って、音もなく室に入ってくると、月影たち兄弟妹に、頭を下げた。

　彼女の名は、許（きょ）寿里（じゅり）。月影の母が少女姫であった時から母の侍女を務めている、珀本家の屋敷でもかなり古参な侍女だ。それと同時に、現在は竣影と月華の守役兼教育係を務めている。月影のかつての教育係でもあった。だから月影は、他の使用人では遠慮してしようとしないこと――――例えば、幼い時に、勝手に室を抜け出して、庭院の池の周りで遊んでいたことがばれ、彼女にこっぴどく叱られたような――――ことも多くあった。

　そんなある意味頭の上がらない相手に、月影は穏やかに微笑みながらも、あくまでも淡々とした声で問いかけた。

「寿里。用件は？」

「はい。月影坊ちゃま。若奥さまが、月華お嬢さまをお呼びにございます」

　寿里は月影の質問に、頭を軽く下げて、応える。

　月影は、来たか、と思った。実は、月影は母にあるお願い事をしていたのだ。それ故に、月影は首肯すると、月華の方に顔を向けた。

「母上が？　わかった。月華、母上がお呼びだ、お行きなさい」

　しかし。

「ええぇ――――――っ。わたしは、もっと月影にいさまと、一緒にいたい――――」

　月華は嫌々と頭を横に振った。いつもは聞き分けの良い彼女にしては、珍しく子どもらしく駄々をこねる。

　そんな彼女にすかさず竣影は、しっしっと追い払うように言った。

「こら月華。我がまま言って、兄上や寿里を困らせるんじゃない。ほら、いいから行って来い」

　竣影の、追い立てるような言い方に、月影は苦笑した。

　竣影は、心根の悪い子では無いのだが、なぜか月華に対しては厳しいところがあるな。だから、二人の仲が良いのだから仲が悪いのか、いまいちよくわからない。う〜ん、理由は何だろう？

と、考えてみる月影ではあるが、彼にはよくわからなかった。

　それは、取り敢えず置いといて。

「月華。お行きなさい。母上を、あまりお待たせしてはいけないよ」

　月影は、ゆっくりと諭すように月華に言い聞かせた。

　唇をとがらせていた月華は、目線を下げる。

「……………………はぁい。わかりました、月影にいさま。にいさまの、おっしゃる通りです。あまり、お母さまをお待たせするのは、良くありませんね」

　そう言うと月華は、不満そうな表情を改めた。すっと、彼女の纏う空気が変わる。

　月影の幼い妹から、珀本家の令嬢の顔をした月華は、椅子からそっと立ち上がると、二人の兄に向かって、綺麗に一礼した。

「月影お兄さま、竣影お兄さま。珀氏月華、これにて失礼いたします」

　完璧な礼を兄たちに捧げた月華。そんな彼女に、月影は優しく笑いかけた。

「月華。行っておいで」

「はい。ありがとうございます、月影お兄さま。寿里、先導してちょうだい」

「はい。わかりました、お嬢さま」

　月華の教育係である寿里も、彼女の姿に満足そうに笑うと、扉の方へ向かった。彼女は、月華のために扉を開くと、最後に月影と竣影に向かって再び頭を下げて退出した。

　月華と寿里が、月影と竣影のいる室から遠ざかっていく。

　彼女たちの気配が完全に消えるまで、月影は一言も発さずに、それを見送ったのであった。