花国女王伝

一章

風の気まぐれ

　ヒューヒューと風が吹いた。凍えるように寒い、冬の風が。

　その風は深い雪に覆われた大地を、滑るように翔けて行く。

　やがて、風はある山里に辿りついた。

　どこにでもある冬の集落だと風は思って、そのまま通り過ぎようとしたとき。

　風はふと、旋風（せんぷう）に耳を澄ませた。

　静かに耳を傾けてみれば、ゴオーと鳴く吹雪（ふぶき）の中に入り混じる、微かな音色が聞こえてくる。

　どこからするのだろうか？

　風は思わず、辺りを見回した。

　細い糸を手繰り寄せるように、その音のする方へ向かう。

　しばらくすると。

　風はある屋敷に目を留めた。

　ここからか、と小さく呟く。

　その屋敷は、麓の集落から少し離れた山の中腹にあった。規模からして領主か豪族の館だろう、質素ながらも立派な門構えである。

　風はするすると、屋敷の敷地に足を踏み入れた。

　まるで引き寄せられるように、まっすぐと邸の中へ入っていく。

　とすると。

　荘厳な調べが聞こえてきた。

　それはまるで、漆黒の闇を切り裂く一筋の神々しい光のような天音（あまね）。

――――上手い

　思わず風は舌を巻いた。

　王宮の楽士ですら弾くことをためらう程の難曲が、寸分の狂いもなく奏でられている。

　それは、悠久の時を――――永遠にも近い幾年（いくとせ）の時を生きる風でさえ、ほとんど耳にしたことがない腕前である。

　ここまで見事な演奏を聞いたのは、数百年ぶりだ。

　もっと聞きたい。

　そう思った風は、奏者のいるであろう一室を目指した。

　一歩、一歩、近づいて行くうちに、壮麗な音色が、より一層研ぎ澄まされてくる。

　やがて、目当ての場所に着いた風は、室の窓のすぐそばで歩を止めた。

　そのまま、そっと室の中の様子を伺う。

　室には、琵琶を弾く一人の少年と、彼の演奏に静かに聴き入る少年と少女がいた。

　奏者の少年の年の頃は、十代前半くらいだろうか。

　琵琶を演奏する姿は、超一流の奏者のようにとても堂々としているが、面影には幼さが残る。

　例えるならば、まだ背丈が伸び切らない若木のような感じか。

　対して、聴衆の少年と少女は、彼よりもさらに幼く見えた。

　どちらも、まだ十にはなっていないのだろう。特に、少女はまだ幼女とも言っても良いくらいの年の頃に見える。

　おそらく、この二人は彼の弟妹だ。

　こうして、風はひとしきり室の中の様子を見ると、室の窓から少しだけ離れた。

　風は、室のすぐ外にあった木の枝に止まる。そこからは、室の窓がよく見えた。

　ちょうど良い。

　そう思った風は、しばらくそこに留まることにした。

　珍しく、彼の琴線（きんせん）に触れるものを見つけたから。

　それに、少しだけの寄り道くらい、許してもらえるだろう。風はあるひとを待たせているが、その待ちびとにも、久しぶりに良い土産話を持っていけそうだから。

　そうして風は、数少ない聴衆のひとりとなり、少年の奏でる妙音に聴き惚れた。