ヒト堕ちの天使アレッタ

第10話 １日目の終わり

　小さめのケーキであったが、アレッタに食べやすいように切り分けられ、コーヒーを啜るフィアとエイビスの隣で、アレッタとネージュは甘いケーキに舌鼓を打っていた。

「ネージュ、こんなに美味しいものがあるんだなっ」

「そうなのね、アリー」

　ふたりの手は止まらない。

　白いクリームはまったりと舌にからんでくるが、それは舌に乗せるとするりと溶けてなくなってしまう。

　クリームごとフォークを刺すと、スポンジというパンとは違う焼いたものだという。それはしっとりとした舌触りで、ほんのりと甘い。口の中でほろほろとほぐれ、これも溶けてしまった。そこにイチゴが合わさると、甘さに酸味が混ざり、すっきりとした味に変わっていく。

　甘さはくどくなく、そのためイチゴのフルーティな酸味が食欲を引き立てるのか、次から次へと口へ運んでしまう。

　さらに入れてくれた紅茶の香りが、ケーキをより風味よく感じさせてくれるようだ。

　ダージリンの香りがケーキの風味となり、さらに奥行きのある味になるのだ。

　フォークに乗せたケーキを何度かすくいなおしながら、アレッタはようやくと口に入れた。

　もう入らないと思っていた胃袋なのに、ケーキの余裕はあるとは驚きだ。

「不思議ね。もうたくさん胃袋に入れたと思ったのに……」

　呟き食べ続けるネージュに、フィアはため息交じりに言った。

「女性は『デザートは別腹』という。貴様もそうなだけだ」

「あら、私を女性扱いしてくれるの？　嬉しいわ」

「黙れ、あばずれ」

　どうもふたりは水と油のようだ。

　エイビスはため息がもれないかわりに、大きく肩を落とし、

「フィア、呼び方が汚いよ」

　口元まで仮面を元に戻して言った。

「申し訳ありません、エイビス」

　フィアは頭を下げるが、ネージュへの睨む瞳は離さない。

　ネージュはそんなことも気にもとめず、美味しそうにケーキを口に運ぶ。

　アレッタは終始笑顔で、

「おいしすぎる……

　フィアは料理の天才なんですねっ！」

　フィアにいうと、彼は少しはにかみ、首を横に振ってコーヒーを飲みこんだ。

　それを見てエイビスはくすくすと笑い、

「アレッタ、ここにいる間に太ってしまうかもしれないね」

「太る……？」

「体重が増えて、体型が変わることをいうんだよ。

　天使の頃だとありえないだろうけど、ヒトだからね。気をつけないと」

「私が風船みたいになるというのか……

　フィアの料理は恐ろしいな……」

　アレッタは顔を青ざめながらも、目の前のケーキの誘惑には勝てないらしく、再びフォークを差し込んだ。

「アリー、口元がクリームだらけね……

　顔を洗ってから寝ましょうね」

　先に食べ終えたネージュに顔を拭かれるアレッタだが、まだケーキが残っているため、いくら拭いても彼女の顔はクリームまみれのままだ。

　ネージュは、どう食べればそれほど汚れるのだろうと見ていると、

１、自分の口のサイズに合っていない食べ物の大きさに切っている

２、フォークに刺さず、乗せているので、転がる

３、フォークに刺そうとするが、突き刺し、結局細切れになる

４、細切れになってもまだ大きいケーキを頬張ろうと口へ運び、口からこぼれる

　なんという悪循環……

「初めてだものね」

　ネージュが言うと、アレッタはその通りだと言わんばかりに首を縦に降った。

　デザートを食べ終えたあと、フィアから「朝食は７時」と告げられ、解散となった。

　部屋へと戻り、丁寧に服を脱がしてもらうと、部屋の横にある洗面所で顔を洗う。

　が、背が届かない。

「台がいるわね」

　言いつつ、今日はネージュが抱きかかえてくれたため、そのまま顔を洗ったが、泡だてた石鹸でしっかり洗うが、まだ何かしっとりとしている。

「クリームの油ね。お肌が綺麗になってよかったわね、アリー」

　アレッタは両手で頬をこねながら、用意されたネグリジェに腕を通した。

　ふわりとした布は体にまとわりつき、着ているだけで気持ちがいい。

　ふわふわした気分のまま、窓際に置かれた椅子へ腰掛け、アレッタは星々が輝く空を見上げた。

　濃い藍色の空は、煌めく砂糖菓子をまぶして広がっている──

「ヒトの世界は、どれも美味しそうだな」

「アリー、あなたには夜空が何に見えてるの……？」

　ネージュもネグリジェに着替え、アレッタの向かいに腰を下ろした。

「ネージュ、今日１日、大変だったな」

「そうね」

「今日１日だけで７日分、過ごした気がする」

「でも食事はまだ１回しかしてないわ」

「そうだな。ヒトは１日３回食事をするから、あと１８回は食事ができるのか！」

「明日の朝食も楽しみね」

「そうだな」

　ハーブティをすすり、ふたりはにっこりと微笑んだ。

　アレッタはお茶を飲み込み、一息ついて、小さく頭を下げた。

「ネージュ、ここまで来てくれて、本当に感謝している」

「あら、今からお礼なんて早いわよ」

「確かに。あと６日、生き抜かねばな」

　アレッタが笑うとネージュも笑う。

　まるで天界にいた頃のようだが、お互いに姿が違う。

　それはここがヒトの世界であり、堕ちた結果と告げている。

　アレッタは小さな手を睨み、天を睨むが、何を解決するにも、ここであと６日過ごすしかない。

　ふたりはお茶を飲み終えると、ランプを消し、ベッドヘと潜り込んだ。

　月は白い光を窓から落としている。

　ときおり妖精が窓ごしにこちらを見てくるが、すぐに飽きるのかどこかへ飛んで行ってしまった。

　窓を見つめるアレッタを見て、

「……アリー、寝れる？」

　声をかけると、大きなため息が返ってくる。

「なんだかダメだ。ハーブティも入眠効果のあるものを選んだんだが、今日は色々ありすぎたな。

　頭が妙に冴えたままだ」

「そうだ、アリー、子守唄歌おうか」

　ネージュはアレッタに体を寄せると、小さな胸をとんとん優しく叩きだした。

　　　星は明るく

　　　月が銀に

　　　あなたに甘い夢を見せるでしょう

　　　今すぐ目を閉じて

　　　子守唄とおやすみ

　　　あなたは喜び

　　　私はあなたを守るから

　　　あなたは私の腕でまた目を覚ますから───

　いつの間にかアレッタのまぶたは深く閉じ、呼吸が大きく繰り返されていた。

　ネージュはそれに微笑んで、彼女も瞼を閉じたのだった。