ヒト堕ちの天使アレッタ

第5話 追われる身 ４

　鼻先だけでも斬り落としてやる……っ！

　アレッタが鎌を振り上げたとき、彼らの巨体で覆われていた入口に光が差した。

　いきなりの光に目が眩むが、こちらに踏みこもうと別の影が動く。

　アレッタは反射的に鎌を戸口から出すと、水平に振り抜いた。

　たが、それはガチンと鳴ったきりビクともしない。何か金属に当たったはずなのだが、手応えは刃を掴まれている感覚がする。

　アレッタは唯一の武器の鎌を手放すわけにもいかず、必死に力を込める。

その鎌の刃を握り、近づいてきたのは、──女だ。

　青いショートヘアの女である。それが彼女の鎌を掴んでいる。

　呆気にとられるアレッタに向けて、満面に笑顔を散らした。

「ようやく、見つけた！ あたしのアリーっ！」

　鎌の刃を握り潰し、地面に捨てると、弾けんばかりの笑顔でアレッタを抱きかかえる。

　まるで拾った子猫を愛でるように、頭を撫でて、頬をこすり、体を揺する。

　その激しい愛情表現に、アレッタは固まっていた。

　───誰だ、この女は……

　薄く口を開いたまま、呆然と女を眺めるが、

「わかんない、アリー？　あたしよ、あたし」

　肩を掴まれ揺すられるが、目の前の胸がしゃべっている。

　なんでわからないの？　声と一緒に胸が縦に大きくたゆんと揺れた。

　アレッタはただ疑問符を頭のなかに詰め込んでいく。

　こんな胸デカ女、全く心当たりがない。

　だいたいヒトの地に堕ちて、知り合いなどいるはずがないのだ。

　だが、アレッタをアリーと呼ぶ人物は、この世に１人だけ存在はする。

　存在はするが、この地にまで降りてきているとは思えない。

　それでも、アレッタは声を出さずにはいられなかった。

　どうしても、語尾の声が彼女に似ていたのだ。

「……まさ、か…、ネージュ……？」

　女はその問いに満足したのか、より一層アレッタを抱きしめると、

「そうよ、ネージュよっ！　天界から降りてきちゃったっ」

　小さく舌を出し、ウィンクして見せるが、どこから突っ込めばいいのか、アレッタの唇があわあわと揺れる。

　まず、ヒトの形をしていることが、どうしても、馴染めない───

　なぜなら彼女は出会った時から、聖剣だったからだ。

　だいたい彼女は武器だ。

　聖剣という尊い武器。

　確かに剣の姿で会話はできた。

　更に言えば、剣と一括りにしているが、彼女はレイピアにも、グラディウスにも、クレイモアも、もちろん東洋の刀にも姿を変えることがきた。

　それこそ戦術、場所、状況によって彼女はアレッタに最善の武器に変化し、戦ってきた。

　なのに目の前にいるのは、人型になったネージュである───

　思考が追いつかないアレッタを置いて、ネージュは仮面の男に指差した。

「ちょっと、あたしのアリーになんもしてないでしょうね？」

　男は座ったまま、ふたりのやりとりを眺めていたようだ。軽く頭を持ち上げ、左右に首を振った。

「僕は幼女趣味はないよ。彼女は特別いい香りがするけどね」

「あんた、魔族ね。あたしのアリーに近寄らないで」

　ドスの聞いたいい声が響く。そのやりとりを尻目にアレッタは外の様子が気になり、ネージュの腕から這い出ていく。

　日差しの下へと体を出して、外を覗いたとき、にわか雨でも降ったのかと思った。

　黒く地面が濡れていたからだ。

　いや、血だ。

　血だまりがある───

　腕、頭、胴、足、と切り離された体は、もやは誰の腕で足なのかすらわからない。だが、頭がごろりと転がっているので、種族はわかる。

　必死に追いかけていたオークだ。

　ざっと２０はいただろうオークをネージュは内臓をこぼすことなく切り分けている。彼女の剣さばきは言うまでもなく完璧だ。

　だがアレッタの顔がみるみる強張っていく。

「だってあたしのアリーを傷つけたんだもの」

　これでも足りない。そうこぼしたネージュにアレッタは掴みかかった。

　だが幼女の彼女では、太ももの服を掴んだ程度にしかならないが。

　それでもぎっちりと服を握り、懸命に揺らす。

「ネージュ、なんてことをっ！」

　幼いながらも必死に彼女が怒鳴ると、ネージュは小さく体を丸め、しょんぼりと項垂れた。だがそれは格好だけだ。本心からは反省していない。

　それを読み取ったのか、さらにアレッタが言葉を足そうと指差したとき、アレッタの勢いが唐突に止まった。

「だか……」

　その声を最後にアレッタは膝からゆっくりと落ちていく。

　すかさずネージュが受け止めるが、ネージュが呼ぶ声も届かない。

　アレッタの意識は意思と反して、深い深い闇へと意識が溶けていく───