２章エピローグ：無明




　どこにでもある田舎町で、少年は人並みの恋をした。






　ドラマチックな出会いも、劇的なきっかけもなかった。

　ただ少年はほんの少し変わっていて、少しだけ他人よりも目を引いた。

　どこにでもいるような少女は、少しだけ好奇心旺盛（こうきしんおうせい）だった。

　相手は、ただの人間の女の子。

　絶世の美人というわけではなかったが、はにかむような笑顔が可愛い娘だった。

　年上だからという理由で、よく彼を連れ回しては笑わせようとするような、茶目っ気のある少女だ。

　それだけのことが積み重なって、二人は、やや早熟な恋をした。


　初めて、異性として手を繋いだ相手だった。

　初めて、キスをした相手だった。


　そして二人は恋する少年少女で、いろいろなものが目覚める時期の子供だった。

　そういうわけで行為はエスカレートし、共に過ごす時間が長くなる中、とうとうやってしまった。

　当然のことながら。




　愛を交わしたとき、少年も少女も、お互いに『初めて』だった。




　それから間もなく少女は超人災害の核となり、自らの故郷をこの世の地獄に変えた。

　住人の大半は人の形を失い、次々と隣人を汚染していった。

　繰り返される拡大に人の尊厳などなかった。

　ゆえに、少年は決断した。

　少女だったものを『支配』するのに、派手な道具は要らなかった。

　少年が生まれつきもっていた力、他人の躰を操る異能は元人間にも有効だったからだ。

　司令塔だった少女の変異脳を掌握し、下部構造に指令を出したのである。



――殺し合い、皆滅ぶがいい、と。



　不死の肉塊たちは、自己を成り立たせるエネルギーと質量のすべてを暴走させられた。

　他者を汚染する機能は残らず破壊され、夢見心地で溶け合ったあらゆる自我は砕け散り、失った機能を補い合おうと一つの塊に収束していった。

　ただ生命を維持するだけの無害な肉に変えてやった。



　核を破壊した瞬間、その意味するところを思い出した。



　最初、そいつは熱を失って冷えていく死骸だった。

　辛うじて、生前の面影のある骸。

　しかし少年が変異脳を完全に自壊させた瞬間、跡形もなく溶け崩れてしまった。

　盛り上がった粘土のような彫像が、とろとろと液化して崩れ落ちる。

　皮膚も筋肉も粘膜も内臓も骨格も、何一つ区別できない翡翠色の液体。

　それが、少年の殺めた少女の末路だった。

　なのに、髪の毛が一本抜けた程度の喪失感しかなかった。



　どの面を下げて、おのれが人間らしく生きられると思ったのか。



　少年は乾いた笑いをもらし、泣きはらして真っ赤になった目で周囲を見回した。

　田舎町には不釣り合いな高層建築が、雲にかかる梯子のようにどこまでも伸びている。

　その頂上に、少年と彼が殺した生き物の亡骸が横たわっていた。

　あたり一面に広がった、エメラルドグリーンのぶよぶよした粘土細工。

　今もなお、生きている血肉がゲル状に凝った群体生物。

　かつて、少年が住んでいた街の人々だったもの。

　天高く伸びる塔は、外界から受ける重力や風圧をものともしなかった。

　それどころか正常な物理法則を侵しながら、自信の影響圏にいた人肉を取り込み続けた。

　脳や内臓が変質し、虹色の光を放って溶け崩れた隣人の姿が目に焼き付いている。



　ここは、人の血肉と生命と尊厳を足蹴にして打ち立てられたバベルの塔だ。

　それが超人災害と呼ばれる現象なのだ、と少年は知っている。

　知識では、二〇三五年に東京を滅ぼした災厄なのだと理解していた。

　けれど自分がその当事者になって、暴走を止める羽目になるとは思わなかった。


「ごめん……ぼくは」


　続けるべき言葉が見つからなかった。

　人の躰を操る異能〈結線〉――その応用によって、ようやく彼は涙を流せていた。

　悲しみを司る脳の部位を刺激し、必死に彼女のために泣いている。

　到底、あり得ない能力を持った怪物は、その全能力を駆使して人間らしく振る舞おうと足掻いていた。

　泣き疲れて顔を上げたとき、遠方に、場違いな異物を目にした。


　最初、少年はそれを飛行船だと思った。

　それほどまでに場違いで、使い道のわからない構造物が空を浮かんでいる。

　街の中心付近、少年から見て三キロ先で球体は停止。

　地面へ向けて足のようなものを下ろし始めた。

　球体下部から伸びた三本の足は、その長さに比べれば頼りない印象を与えているものの、本体の大きさを考えれば恐ろしく太いはずである。

　直径だけで数十メートルはあろうかという球体が、長い足に支えられて接地。


　三キロ先からでも視認できる巨体は、安っぽい玩具のような見た目だった。


　それはかつて、人類から空を奪った殺戮機械の一つ。

　この星の外からやってきた、水晶の躰を持った巨人たちの召使い。

　ウェルズ型無人機と呼ばれる侵略兵器（トライポッド）が、一二門のビーム砲を都市に向けていた。

　焼却処理。

　とっくの昔に停止したとも知らずに、この肉塊どもを焼き尽くしにやってきたのだろう。

　状況を把握するため、少年はまだ生きている犠牲者の視界を乗っ取った。

　道ばたに倒れ伏している肉塊の目線だ。

　見上げるような形で、近づいてくる人影へ焦点を合わせる。

　それは、人にあらざる機械仕掛けの人形だった。


　ＭＵＩ（ムーイ）。


　人工筋肉と蓄電フレームで構築された人型機械は、日本軍の主力無人化歩兵（オートマトン）である――人類連合の傀儡として神話主義者と戦い続ける存在だ。

　人間そのものを主軸としない異世界に染まった軍勢、銃器を手にしたブリキの兵隊どもだ。

　超人災害によって人間が立ち入れなくなった街を、機械の斥候（せっこう）が偵察しているのだろう。


　ふと、おかしな現実に気付く。

　少年は自分の冷静すぎる状況分析に笑いたくなった。

　今まで知りもしなかったミリタリー知識が、すいすい出てくるではないか。

　すべて、〈結線〉で繋がった誰かの知識だった。

　この数万人が結合した肉塊の中で、夢見るように解けてしまった人間たちの一部を、引きずり出している。

　自覚した途端、堰（せき）を切ったように、得体のしれない共感が流れ込んできた。


　思い出す。

　人が人ではない偉大な何かへと変わり果て、よろこびの声を上げる瞬間を。

　思い出す。

　その絶え間ない歓喜の大合唱が、断末魔の連なりに変わっていったことを。


「う゛あ゛」


　ぎしぎしと胸が軋んだ。

　自分が奪ってしまった命の数を自覚した。

　目の前の恋人のみならず、自分は、この街の住人の大半を破壊してしまったのだ。

　よろこびが恐怖に変わっていった。

　歓声が断末魔に変わっていった。

　少年の行為の結果だった。

　だが、罪悪感が胸を苛みはしない。

　蕩けるような高揚感が、ぬっと顔を突き出してくる。

　先ほどまで人間らしく泣こうとしていたのが、馬鹿らしくなるほどの安堵（あんど）。

　ばらばらに砕けてしまいそうな精神が、ひどく大きなものに収斂（しゅうれん）されていくのを感じた。

　内なる声のささやきが、何の未練もないだろうと諭してくれた。

　この力を自分のために使ってしまえ、と。




――お前を愛したものすべて、お前を疎むものすべて、お前を知らぬものすべて。




　この躰の外側すべてを支配してしまえ。

　本能と呼ぶには言語化されすぎた衝動は、命令に似ていた。

　その誘惑に耐え切れた理由は、意志の強さなどではない。

　ちりちりとひりつく脳神経が、無造作に大切な記憶を引っ張り出したおかげだ。



　春の桜が咲く季節。

　こけむした石垣に囲まれて、大きな角の生えた少女が、別れ際に浮かべた表情。

　美しさゆえに、散ってしまいそうな微笑み。

　どんなに彼が罪深く、恥知らずで、痛みに満ちていようと――あの眩しい笑顔だけは覚えていた。



　ひび割れた紛い物の人間性に、あふれ出しそうな全能感を押し込める。

　情けないあえぎ声を漏らして、ぜぇぜぇと息を吸い込む。

　自分は今、何になろうとしていたのだろう。

　先ほどまで意識を占有していた高揚は、潮が引くように消え失せていた。

　こんなとき思い出したのが、名前も知らない亜人の少女だったのが滑稽だった。

　ついさっき、おのれの手で殺めた少女との日々では足りないというのか――そう自分を責めてみたものの、理由をすぐに悟る。


　少年が自己を保つうえで、恋人だった娘は、あまりにも多くの人を犠牲にしすぎていたからだ。

　あの子のせいではないとわかっていた。

　望まずして災害の源に変わり、意識を失ってしまったことも知っていた。

　だが少年の中で、彼女の存在が穢（けが）されてしまったのも確かなのである。

　好ましかったはずの思い出も、この冒涜と狂気の風景に組み込まれてしまった。


　気付けば。

　あんなにも愛おしかったはずなのに、何もかも、色あせた過去に過ぎなくなっていた。

　それが自分の異能の働き、人の躰を操る力の作用なのだと理解する。

　もう無理に泣く必要はなかった。

　超常種（サイキック）としての生理作用が、適切に働いたおかげだ。

　別れから一〇分も経っていないのに、もう、割り切ろうと努力する段階に達している。



　その無痛が辛かった。





◆





　いつから、それが少年を見守っていたのかは定かではない。

　ただ、男は静かにその有り様を見つめていた。

　哀れみも慈しみも持ち合わせていながら、冷徹な打算の同居する視線だった。


「はじめまして、超常種の少年よ」


　こつり、とあえて足音を鳴らす。

　他者の存在に気付き、少年は機敏にこちらを振り返った。

　警戒の目だ。

　その緊張もどこ吹く風、と言わんばかりに白い体毛を揺らし、獣頭人身の亜人が一歩前に進み出る。


「君のしたことは危機管理という意味では間違っていない。あの現象が拡大していれば、我々は北関東全域を焼き払う必要に迫られていたことだろう……君は辛いだろうが、それでも私はこう言うべきなのだろうな」


　芝居がかった言い回しには微塵も悪意がなかったものの、挑発の意図は明確であった。

　あえて間を取った語り口に、よく通る低い声。

　少年が眉根を潜め、こちらの言葉の意味を飲み込んだ頃合いを見計らって、その一言を口にした。



「――ありがとう」



　その一言が、少年に人間らしさを取り繕うことを思い出させた。

　想起されたのは、怒りの感情。

　獣のように素早く身を起こし、喉笛を噛み千切らんばかりの形相で殴りかかってきた。

　とはいえ、何の訓練もしていない子供にしては、と但し書きがつく程度の速さである。

　人智を越えた第一世代亜人種の前では、文字通りに児戯（じぎ）に等しい。

　あっという間に足を払われ、少年はみっともなくエメラルドグリーンの肉塊の上に倒れる。



「いかんね、未熟な暴力は怪我の元だ」



　ふむ、と頷き一つ。

　距離が近くなったのをいいことに、全身の感覚器を総動員し、少年の分析を開始。

　結晶細胞の同期によってもたらされる叡智（えいち）が、男に真実を教えてくれる。

　まず、眼下の少年は世界の敵と言っていい怪物だった。


　特殊な変異脳による無差別同調能力――人肉はおろか結晶細胞の疑似生体、電脳化したデータ人格でさえ、あの少年の異能からは逃れられない。

　言うなれば、人類の系譜すべてを掌中に収める呪縛。

　文明が消え失せれば抵抗の余地はなく、文明が発達すればその果実を奪い取る。

　かつて彼の盟友が、頂点支配者（エイペックス・ルーラー）と称したのも頷ける力だ。

　そう、これ以上なく素晴らしい逸材ではないか――邪念なく、ただ純粋に山羊頭は善意を以て彼と相対する。


「もう一度言ってみろ、山羊爺！　ぼくに、感謝なんか、するなよ！」

「いやだね。そんなことを言ったら、君はますます泣いてしまうだろう？」


　少年は半ば自棄（やけ）になって、悲鳴のような声を上げた。

　まだ声変わりも済んでいない、甲高い十代の音色だ。


「涙なんか流すもんか、ぼくに感謝なんかするな！　ぼくは……ただの人殺しだ！」

「いいや、嫌だね。これは私のこだわりだがね、君。悲しいのなら泣けばいい。おのれの涙を卑しいと断ずる行いは、ただの自己満足にすぎんのだよ」


　堂々と言い切る図太さが、この亜人には存在した。

　その物言いは、彼が一〇〇年以上に及ぶ生の中で培（つちか）った剛胆さの賜物（たまもの）である。


「いいかね、涙などいくらでも流せばいい。死骸は誰も糾弾しない。死者の霊魂が、実体を持って語りかける世界に我々はいないのだから。殺人者の流す涙が糾弾されるのは、それを断罪する第三者が居るからだ。この超人災害の跡地に、それを行う『人間』がいると思うか、君？」


　個人的信念の表明に聞こえるそれは、その実、遠回しに少年の人間らしさを肯定していた。

　感情の働きを後押しされ、こみ上げてきた涙を拭う少年。

　その無防備な剥き身の心に、そっと男は忍び寄る。


「殺人者が流す涙も、無垢な聖人君子の涙も、その有り様を評定する天秤（てんびん）がなければ区別できないだろうさ」


　語りかける間にも、男の両目は少年の表情と変異脳の機能を分析し続けていた。

　彼一人では手に余る高度な分析も、角を通して『繋がる』ことで、群れ全体の知識と計算資源（リソース）を融通してもらえた。


「無垢なる超人よ、君には神にも悪魔にもなる資格がある。君は人を救いたかったのだろう？　ならばその思いをおとしめるな。方法を間違ったのであれば、次に正解を選ぶために目を開くのだ。その過程で心が折れるならば、何度でも心を蘇らせたまえ。人が人であるために、君はその力を振るうがいい」


　数百万人の人格と経験が、角を通じて送受信され、超空間ネットワークによって連結体となった知性の形。

　群生する知性の網（ハイヴ・ネットワーク）の化身として、白亜の獣頭が少年を見下ろす。


「我々はその力を、同調型サイキックと呼んでいる。君の存在が必要だ、協力してくれる気はあるかね？」

「……ぼくは、みんなに化け物だと言われたよ。ぼくに、本当に、そんなことが出来るの？」


　例外はついさっき、少年自身が抹殺した。

　まるで蛇の甘言のごとく、祈りも誇りも失った孤独な魂にささやきかける。

　他の如何なる選択肢もお前を救うことはない、その手を血に汚せ、と。


「そう言われる原因はあるのだろうな。しかし君に向けられる悪意や差別が正しいわけではない。力は力、手で握った包丁と同じことだよ。適切な使い方を覚えたまえ。超人を支配する超人、この狂った景色が無秩序に拡大する未来を、唯一、防ぐことが出来る異能の存在。それが君だ」


　悪魔の甘言だった。

　だが、どうしようもなく悪人でありながら、彼の語り口はむしろ聖者のそれに近い。

　山羊頭は何のためらいもなく、人を操る異能の怪物へ手を差し出す。

　大きすぎる掌は、厚みだけで少年のそれの二倍以上はあった。

　泣きはらした瞳に虚無をたたえた男の子は、幼子のごとく途方に暮れている。


「おのれの決断が間違っていなかったと信ずるのであれば、私の手を取るがいい。私は君に地獄を見せるだろう……都合よく使いもするだろう。だが、眼前の悪に屈服することだけはさせない。人食いと戦う術を教えよう。人ならぬ命を救う道を授けよう。いつか、君が自身を誇る日のために」


　雄弁すぎる言葉のすべてに、確信があった。

　心の底から自己を信じるもの特有の、瞳の奥で燃え上がる苛烈な炎。

　その熱を移さんばかりに目を合わせ、力強く言い切った。



「私は賢角人のイオナ＝イノウエ――人類の未来を願う亜人種だ」



　結論から言えば、少年はやがて同胞殺しの超人となる。

　彼の名は――





「ぼくは……ヒフミ。塚原、ヒフミ」





　それが光の見えない暗がりを進む、漂泊の始まりである。

　然れど、歩みの先に再会があろう。

　試練があろう。

　終わりがあろう。

　もしも、もしも、手が差し伸べられるならば、彼は救われよう。










――魂が凍える前に。






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