のりこさんによろしく

第4話 炎上

　――すごい、本物？　こわーい！

　――記念に拡散しておきますね。

　――コラでしょ？　売名乙。

　――始めまして。のりこさんチャレンジなかなか成功しないので……あやかりたいのでいいねしました！

　――良いおっぱいですね。保存しました。

　――これヤバい！　怖い！

　――あーあ、撮っちゃったんですね。居場所バレないように気を付けて！

　――この子可愛い。モデル？

　――千夏ちゃん、のりこさんに何聞くのー？

「のりこさん」――かもしれない影――の映った画像が引用された投稿に、勝手なコメントが群がるように次々と増えていく。それだけでなく、拡散済みやいいねの通知も絶え間なく届く煩わしさに、千夏（ちか）はスマートフォンを放り投げて、パソコンに向き合っていた。

「何でっ……もう……っ！」

　パソコンの、スマートフォンに比べれば大きい画面で開くのは、千夏のSNSのマイページ、その投稿済みの画像の欄だった。撮影で行ったあちこちのカフェやレストラン、緑豊かな公園とか。どれもお洒落で雑誌的にもモデル的にもSNS的にも「絵になる」ところばかり。千夏が話題にしたスイーツや、服や化粧品のブランド、読んだ本、遊びに行った場所。投稿してすぐの時は反応を見るのが楽しくて仕方なかったけど、何日か経つと新しい投稿に埋もれてしまって、千夏にもフォロワーにも振り返られることはない写真たち。――それが、今はどうなっているか。

　覚悟は、していたはずだった。千夏の身にはもう二回も起きたことだったから。わざわざ昔の――日付としてはほんの数週間前だとしても、SNS上では遠い昔だ――投稿を漁ったのは、きっと前に見たまま、投稿した時のままではないと、ほとんど確信していたからだ。

「嘘でしょ……」

　それでも、画面一杯に投稿画像を表示させた千夏は喘いでしまう。予想はしていても、実際にそ（・）れ（・）を目にする衝撃はまた別だった。嘘、と言うことで否定できたらどんなに良いか。でも、瞬きもできな千夏の目に、そ（・）れ（・）は突きつけられてしまう。

　パソコンの画面を、モザイクのように彩る沢山の写真。背景も千夏が纏う服も、色とりどりで華やかなもの。――そのあちこちに、インクを垂らしたような黒い染みが見える、気がする。

　染みは、あの女（・）だ。SNSの情報を信じるなら、「のりこさん」なのか。千夏のすぐ隣に佇んでいるもの、少し離れたところから、あの厚く長い前髪の間からじっとりと千夏を見つめているもの。半身が画像の外側に見切れているもの。画像によって彼（・）女（・）がいる場所は様々だけど、確かに同じ存在だった。ポーズも、身体や顔の角度もそれぞれ違う。それが、コラージュや合成なんかじゃない、そこにい（・）る（・）被写体だと思わせた。大体、SNSに投稿済みの画像、千夏の投稿に含まれた画像を、後から他人が弄ることなんてできない、と思う。

「嘘、嘘……」

　うわ言のように呟きながら、ブラウザに新しいタブを開く。検索エンジンに打ち込むのは、さっきと似たようなワード。心霊写真と、地名。「のりこさん」が写っていた画像を撮った場所の。――その結果も、予想がつくような気がしたけれど。

「あは……」

　それでも、エンターキーを押す度に突きつけられる結果に、千夏の唇からは乾いた笑い声のようなものが漏れる。一方で頬に濡れた感触があるのは、涙が溢れて伝っているから。悲しいとか苦しいからではなくて、ただ混乱して目の奥が熱くなる。引き攣った口元が、きっと歪んだ笑みを浮かべているであろうこととは対照的に。

　泣きながら、千夏は何度もキーボードを叩いた。検索ワードをいくら変えても、出てくる結果はほぼ同じ。ネット上での噂の規模や、画像の数こそ多少差はあったけれど。千夏がSNSに画像をアップしたことがある場所には、必ずと言って良いほど出（・）る（・）という評判が付きまとっていた。それも、以前からという訳ではなく、ごく最近から。それが、千夏の投稿に端を発しているかどうかまでは、調べる気力がないけれど――必要は、ないだろうとも思った。

　どうして他の人たちがこんなに楽しそうに、気軽に扱うことができるのかは分からないけど。検索結果には、写（・）っ（・）て（・）いる画像も表示されていたから。SNSや個人のブログ、ホームページに、まるで特別なことのように、誇らしげに。あの、前髪で顔を隠したような女が写り込んでいる画像を。

「のりこさん」が彷徨っている。千夏を探して、彼女が訪ねた場所を辿って。

　不意にぞくりとした寒気のようなものを感じて、千夏はぎくしゃくと首を巡らせた。部屋の中をまた見渡して、やっぱり何事もないかどうか。鳥肌の立った腕をさすり、濡れた目と頬を擦りながら、確かめる。

　――のりこさんに見つかってはいけない。

　教えられたばかりのことが千夏の胸に過ぎる。のりこさんは乗っ取り霊、殺されてしまう、って。千夏の投稿した場所にばかり現れているのは、確かに彼女の足跡を追っているかのよう。ネットを経由して移動する幽霊なんて、おかしいとも思うのだけど。

（でも……それなら、家は、大丈夫）

　見慣れた、居心地の良い部屋はいつもと変わりないように見えた。影が濃く見えるのも、しんとした静寂に耳が痛くなってしまうのも、神経が過敏になっているからだけのはず。

　震える手でマウスを握り、SNSの画像欄を表示させたタブに戻る。あちこちに佇む「のりこさん」にはなるべく焦点を合わせないようにして、スクロールさせていく。そうしてチェックするのは、千夏の自宅を匂わせるような画像を投稿していないかどうか。部屋の中を写したことは――何度か、ある。でも、公開できるように整えた一角だけだ。ファッション小物や彼女自身を引き立てるような姿見、明るい色調のテーブル、レースのドイリーとか。そんなもので、彼女の居場所はバレないはず。

「大丈夫、大丈夫……」

　そう、自分に言い聞かせて、勇気をかき集めて、千夏は立ち上がった。幽霊に取り憑かれても狙われても、明日は来るし仕事もある。身体が資本の仕事でもあるし、睡眠も休息もちゃんと取らなくては。――それが、できるなら。

　スマートフォンを手に取ってみると、見たこともない数の通知が届いていた。フォロワーの数も百の桁が変わるくらい、増えている。のりこさんの画像は、どこまで拡散されたのだろう。千夏の画像欄の異様さに気付いた人は、どれだけいるのだろう。彼女の恐怖も不安もしらないで。物珍しさで、眺めていようというんだろう。

「あは……すごぉい」

　涙で掠れた声での呟きが部屋の中に響いて消えた。千夏の普段の発言の何かしらがこんなに話題にな（バズ）ったならきっと嬉しかっただろうに。ううん、今も少しだけ――ほんの少しだけ、フォロワーの数が増え続けていることに、高揚を覚えてしまっていはいるけれど。

　でも、それ以上に恐怖が大きかった。のりこさんは、どういう仕組みなのか分からないのだから。千夏のアカウントが注目されることで、のりこさんも拡散し続けている、のではないだろうか。コメントや記事の拡散を通して千夏と繋がった人たちの、スマートフォンだかパソコンだかに、のりこさんは触手のように、蜘蛛の巣のように網を広げているのでは――そして、千夏が引っかかるのを待っているのではないだろうか。

（見つかったら……どうなるの？）

　SNSで寄せられるコメントは、やはり無責任で役に立つとは思えないものばかり。

　――この子、呪われちゃったの？

　――ご愁傷様です！

　――ホラー映画みたいでワクワクするｗｗｗ

（ひどい……他人事だと思って……！）

　次々と表示されるコメントが、千夏の胸を抉り心を削る。幾つかのアカウントはブロックもしたけど、とても追いつくものじゃない。それに、コメントをしていないとしても、数え切れない人が千夏と――のりこさんを、見つめているのだろうと分かってしまう。

　どうすれば、良いのだろう。

　SNSを退会する？　アカウントを非公開にして、これ以上注目されないようにする？　でも、今まで地道にフォロワーを増やしてきたアカウントは惜しい。千夏にとっては、仕事上のツールでもある訳で。

「明日、相談しよう……」

　事務所や、マネージャーに。幽霊が怖い、なんて。どんな顔をして言えば良いか分からないけど。でも、SNSのこの有り様は証拠になるはずだから。

　明日になれば。朝が来て、明るくなれば、きっと大丈夫。そう信じて、千夏はスマートフォンを握りしめるしかなかった。