もう妹でいいや

第4話 冷静ではいられない

　今日の反省。

　昔みたいに、じゃだめなんだ。

　いくら子どもみたいにベタベタくっついたところで、ゆーにぃは振り向いてくれないだろう。

「だったら……？」

　――押してだめなら、引いてみろ。

　そんな言葉が、ふっと脳裏をよぎった。

　思い浮かぶのは、少し前までの自分だ。

　ゆーにぃを想う気持ちを強引に抑えつけた結果、クールに振る舞うことしかできなくなってしまった、中学時代のわたし。

　今度は、あのころのわたしになりきれば……

　……ううん、それじゃ結局、昔と同じになるだけ。ゆーにぃは優しかったけど、振り向いてはくれなかった。

　だから、プラスアルファのなにかがないと。

「……やっぱり」

　自然と、自らの身体に目が向いた。

　――クールに、なおかつ、何気なく“女の子”をアピールすることができれば。

「これしか、ない……？」

　　　　　☆　☆　☆

　いつもどおりの時間に起床し、俺はリビングに顔を出した。

「おはよう、霞」

「……ん」

「？　やけに素っ気ないな」

　霞はなぜかまだパジャマ姿で、なにをするでもなくじっと椅子に座っている。

　かと思えばおもむろに立ちあがり、

「さ、さてとっ。そろそろ着替えないと」

　そんな大きな声の独り言をつぶやいて、パジャマのボタンに手をかけた。

　ゆっくりとした動作で、上から順にひとつずつ外していく――ちらちらと、俺のほうを窺いながら。

「…………」

　ストレートに色仕掛けってところか？

　詳しくはまだわからないが、おそらくこれは、霞の次なる作戦の一環だろう。ならば、俺も極力、霞に合わせることにしよう。

　俺は霞のそばに寄ると、正面からじっと着替えを注視した。

「〜〜〜っ！　〜〜〜っっ！」

　目に見えて動揺する霞だが、それでもボタンを外す手は止めなかった。

　そしてついに……最後のボタンが外れた。

　パジャマの内側から、胸の膨らみの輪郭が覗く。ブラはしていない。

　……が、それだけだった。

　うつむいたまま微動だにしなくなった霞に、声をかける。

「脱ぐんじゃないのか？」

　ピクリと肩を震わせて、霞は顔をあげた。

　視線がかち合い、数秒間、見つめあう。

　ついに覚悟を決めたのか、やがて霞は、そっとパジャマに手を伸ばし――

　……そして、ボタンを留めた。

　下から順に、ビデオの逆回しのように、けれどさっきの三倍のスピードで。

　いちばん上まで留め終わると、霞はくるりと身を翻し、

「へっ、へへへ、部屋で着替えてくるっ！」

　うわずった声で言って、駆け出した。

　ややあって、部屋の扉が閉まる音が聞こえた。

　……道のりは、まだまだ遠そうだ。

　制服姿で戻ってきた霞と一緒に朝食を済ませ、出かける支度をする。

　戻ってきてからも霞はずっと口数が少ないままで、話しかけても素っ気ない反応しか返ってこなかった。まるで少し前の霞に戻ったみたいだ。

　だが、当然これは、演技なわけで。だから綻びも徐々に見え始めていた。

「……霞？　どうした？」

　玄関扉のノブに手をかけながら、振り返る。

　霞は靴を履く素振りもなく、静かに立ち尽くしている。

「行かないのか？」

「…………きょ、兄妹で一緒に登校なんて、恥ずかしいしっ」

　ぼそぼそと小さな声で言った霞の表情は、それはもう不安げで。「本気で受け取られるんじゃないか」、「本当に置いていかれるんじゃないか」といった心の内が、手に取るようにわかった。まるで“役”になりきれてない。

「……！」

　なにやら視線で訴えかけてくる霞。気づかないふりをして置いていってみようかとも思ったが、かわいそうなのでやめておく。

　まぁ、ここは食い下がれってことだろう。

「そう言わずに、兄妹仲良く行こうぜ」

「……ま、ゆーにぃがどうしてもって言うなら？　一緒に行ってあげないこともないけど？」

　言葉とは裏腹に、すがるような目をして言う。……ちょっと泣きそうになってないか？

「どうしても！」

「……はぁ、しょうがないなぁ、もう」

　本来ならもっと素っ気ない態度で言うべきところなのだろうが、わかりやすく安堵で頬が緩んでしまっている。

　おそらく今回の霞は、昔の霞・中学生編といったところだろう。だが、それじゃ俺がなびかないことは霞も想定しているはず。あともう一押し、なにかがあるのかもしれない。

　……つまりそれが、さっきの着替えってことか？

　う〜ん……幸先不安だ。

　家を出てからは、なおもクールを貫く霞に倣い、俺も話しかけることはしなかった。昨日は近すぎた二人の距離も、今は人ひとり分ほど空いている。

　校門が見えてきたころ、ふいに霞が声をあげた。

「きゃあっ」

　超・棒読みだった。おまえ普段、きゃあとか言わないだろ。

　ともかく……急に身体をよろめかせて倒れこんできた霞の身体を、俺はしっかりと受け止めた。

「大丈夫か？」

　芝居なのはわかっているが、合わせてやる。

　だが霞からの返事はなく、代わりに、

「……っ」

　ぎゅ〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ、と抱きついてきた。……なんだこのデジャヴ。

　このままハグをされ続けるのかと思いきや、霞はすぐに腕の力を緩め、そしてまた力強く抱きしめてくる。そんなことを何度も繰り返した。

　これは、抱きつかれているというよりは……執拗に、身体の一部分を押し当てられている、といった感じだ。制服ごしにも、その柔らかい感触が伝わってくる。

　つまりはこれがしたかったってことなんだろうが……公衆の面前でなにをやっているんだ、俺の妹は？

　登校中の一部の生徒たちが足を止め、周囲に軽い人だかりができてしまっている。そろそろ行かないと、人に囲まれて身動きが取れなくなりそうだ。

　俺は霞の耳元で囁いた。

「霞のおっぱいが柔らかいのはわかったから、そろそろ解放してくれ」

「…………」

　霞は無言のまま、どこか名残惜しそうにゆっくりと腕の力を抜くと、身体を離し、至近距離から俺を見あげた。霞の顔は額まで真っ赤に染まっていた。

　すぐに顔をそらし、スッと俺から飛び退く。

「さっ、先行くから！　やっぱりゆーにぃと一緒なんて恥ずかしいもん！」

　そう言い残し、霞は駆けていった……。

　昨晩開かれた織戸家の家族会議によって、学校での昼食はしばらくのあいだ購買のパンになった。霞の手作り弁当こそ封印されたものの、昼食じたいはまた中庭で一緒に食べるものだと思っていた。

　……だが。

『一緒になんて食べないから。一人で勝手に食べてれば』

　パンを買って中庭に向かおうとした俺のもとへ、そんなクールなチャットが飛んできた。

　仕方なく、俺はクラスの友達と机をくっつけて昼食を済ませた。

　――その後さらに、「帰りも別々で」という旨の連絡も届いた。なかなかの徹底っぷりに、俺は素直に感心していた。頑張れ霞、負けるな霞。俺は返信の代わりに、心の中でエールを送った。

　しかし残念なことに、俺の熱い想いは霞には伝わらなかったようだ。

　霞が帰るなら多少時間をズラしたほうがいいだろうと思い、俺は教室でクラスメイトと駄弁ったりして暇を潰していたのだが――

「……ゆーにぃっ！」

　ふいに俺を呼ぶ聞き慣れた声がして、教室の入口へと顔を向けた。

　走ってきたのか、息を切らせた霞が、澄んだ眼差しでまっすぐに俺を見つめている。

「わたしやっぱりっ、ゆーにぃと一緒に帰りたいっ！！」

　教室じゅうに響き渡るような声で、そんな言葉を口にする。

　俺は鞄を手に立ちあがった。

「あのね、一人で帰ろうとしたんだけどっ、やっぱりそんなの無理って思って、戻ってきたの！　だから一緒に帰ろっ、ゆーにぃ？」

「それはいいんだが、霞」

「？　なぁに、ゆーにぃ？」

「注目の的になってるのは、無理じゃないのか？」

「……………………」

　教室の中を見渡した霞は、居残っている生徒たちの視線を独占していることに気づき、瞬く間に赤面した。

　そして――

「むり――――――――――――ッ！！！」

　今度は学校じゅうに響き渡るような声で叫ぶと、両手で顔を覆い隠し、へなへなとその場にうずくまるのだった……。

「ね、手。繋いでもいい？」

　俺は黙って霞の手を握った。

「クールな霞ちゃんはもういいのか？」

「よくはない、けど……もう、無理だもん」

　二人並んでの帰り道、霞はクールな仮面を脱ぎ捨て、その心の内を静かに語った。

「ゆーにぃに冷たく接するなんて無理。だって、心にはもう、火がついちゃってるから」

　その火をつけたのは、俺だ。望もうが望むまいが、もうあのころには戻れない。

「――今さら、冷静ではいられないの」

　俺の手を握る細い指先に、ぐっと力がこもった。

「つまり、今回も作戦失敗、と」

「……うん」

「そう落ちこむな。ゆーにぃは逃げないぞ」

「うん、ありがと……あのさ、ゆーにぃ。参考までに聞きたいんだけど……」

「ん？」

「昨日の無邪気なわたしと、今日の素っ気ないわたし。ゆーにぃ的には、どっちのほうが好み？」

　好みか……そうだな……

「強いて言うなら、今の霞だな」

「……今？」

「あぁ。ありのままの霞が、俺の好みだ」

「ありのまま……そっか、そうなんだ。ありのまま……」

　霞は考えこむようにつぶやくと、突然足を止めた。

「霞？」

「ね、ゆーにぃ。少し屈んでみてくれる？」

「ん？　あぁ」

　よくわからないが、言うとおりにする。新しい作戦でも思いついたのだろうか？

「ゆーにぃ……」

　つま先立ちになった霞が、ゆっくりと顔を近づけてくる。

「霞……」

「ゆーにぃ……っ」

　唇と唇が触れあう直前、俺は霞の肩を掴んで、一歩後ずさった。

　……雰囲気に流されるままキスできればよかったんだが、兄としての本能がそれを止めてしまった。

「なんで〜！」

「それはこっちの台詞だ。脈絡がなさすぎるだろ」

「だってこれが、ありのままのわたしだからっ」

　そう言うと、霞はタコのように唇を尖らせながら迫ってきた。

「むちゅぅ〜〜〜〜っ！　んちゅううう〜〜〜〜〜〜っ！」

「こら、やけになるな霞！」

「やけになんかなってないも〜ん！　これがありのままのわたしだも〜〜ん！」

　がっちり肩を掴んでいるため、事故る心配はないが……それにしても、なかなかにひどい絵面だ。

　霞の変顔はレアだし、もうちょっと眺めていたい気もするが。

「むちゅちゅちゅちゅ〜〜〜〜！　ゆーにぃときちゅちゅるのぉ〜〜〜〜！」

「いい加減にしろ」

「っ〜〜〜！？」

　デコピンの刑を執行した。

「ごめんなさい……」

　額を押さえてしゅんとする霞に、俺は言った。

「霞、もうキスをしようとするのはやめてくれ」

「はい……」

「いいか、よく聞け？　――はじめてのキスは、俺からだ」

「……え」

「だから、それまで待っててくれないか？」

　俺からキスしてもらうのが夢だったと、霞は言っていた。兄として、恋人として……そのくらいは叶えてやらないとな。

　いつの日か――必ず。

「……うんっ」

　霞は、昔となんら変わらない――ありのままの、無垢な笑顔を俺に向けた。

「うんっ、楽しみに待ってる！　だからゆーにぃも、待ってて」

「あぁ、楽しみに待ってる」

　いつか、俺たち兄妹が本当の意味で結ばれる――その日を。