明確なるその一歩を以って
翌日、サバイバルの三日目だ。
予想では、今日の夕方か明日の夜までには騎士団が来ているはずだ。王都から最も近い街、そこから馬で4日近く掛かるのが俺の村。
そこから、騎士の馬という点を考慮した結果だ。そして、それならばそこまで生き残るしかないだろう。
今日のする事として俺は、まずはリリナを連れて村の方に向かった。村が見える最大の距離まで近づくと、やはり盗賊達はまだいた。
何をするのか。それは、盗賊達の確認と騎士団の確認だ。情報は命というように、騎士団が来たならばすぐに向かえるようにしたい。
――しかし、そこで見えたものは盗賊だけでは無かった。
村の中央に、大きな十字架が何本も打ち付けられていた。そこに、男性が何人もロープで縛り付けられている。それも、全裸で。
その身体には幾つもの痣と火傷の痕が残っている。
まるで、見せしめのようなその姿に――
(ッ!)
――この抱いた感情は怒りだろう。
見知った顔があった。少なからず世話になり、村の危機を知らせてくれた男性。彼は――片腕を失っていた。
それも、未だに止血されていない状態で。このままでは、死ぬのは確実だろう。
そうでなくとも、近くに居る男性のほとんどが瀕死の傷を受けている。助かる見込みは、恐らく――無い。
(助けに!)
正直に言えば、今すぐにでも体は反応して動き出すだろう。しかし――
視線を左に向ければ、そこにはリリナが居た。俺が、今此処に居る理由。その存在が、俺の体を固い鎖で蝕むように離さない。
今はまだ、動く時では無い。そう、頭では理解している。
(騎士団が何とかしてくれるはずだ。そこまで待てば、何とかなるはず!)
――けれど、俺の願いは儚く散った。
村を見ていた俺の目が捉えたのは炎。盗賊達は十字架に火を点けたのだ。一瞬で燃え上がった火は、村人を焼いていく。
十字架から燃え移った炎が、見知った顔も、全てを飲み込んでいく。
その姿を見ているこの場所まで、悲鳴が届きそうだった。
そして、その炎に照らされて俺は見つけた。いや、見つけてしまった。
炎の隣には、大量の鎧と剣、そして男達が全裸で足と手を縛られている。
(まさか騎士団が!?)
それだけは嘘であってくれと、けれど、頭の中では既に理解できていた。それが紛れも無い事実だと。
鎧と剣に刻まれるのは、間違いなくこの国の騎士に与えられる紋章だ。つまり、騎士団は既に到着していて、そして捕まった。
その瞬間、俺の頭には最悪な光景が映った。前世があるからこその、知っている未来。
捕まった女性達の、酷く惨めで、死ぬよりも過酷な生。苦痛が、悲鳴が、執念が、怨念が、絶叫を上げるかのように、俺の瞳に映し出された。
奴隷として売り払うかもしれない。全てを奪い玩ぶかもしれない。
そのどれもが、
(クソッ!!)
俺の頭の中では、二つの巨大な信念がぶつかっている。
――この力を使うべきときは、今なのかどうか。
いや、分かっている。助けに行ったところで役には立たないことも。子供という枠に閉じ込められた俺に、盗賊という国すらも恐れぬ集団にかつ術が無いことも。
(それでも、何かは出来るかもしれないッ!)
それは、一種の願いであり、願望であり、希望。理想を押し付けたところで、現実を改変する力は無い。結局、俺に残されるのは無力感だけ。
どちらも救いたい。前世で叶わなかった幸せの形を、見せられるようになりたい。
しかし、それを可能にする力が無い。
――その時だった。
フッ、と左手を引かれた。そちらを見ると、リリナが此方を見ている。
その瞳と視線が合わさると――
――ニコッ、とリリナは笑顔を作った。
それは、きっと覚悟と決意が出来ている証なのだろう。
小さく、けれど確かにリリナは頷いた。歳に合わない。その賢さも、勇気も、配慮も。何よりも、その感情の持ち方も。
ほぼ確実に敵わないはずだ。
なにせ、俺は近場の森にいた鹿に苦戦していたのだから。動物にすら勝てない俺が、動物を狩る人間に勝てる道理はほぼゼロ。
そんな俺が、さらに騎士団でも勝てなかった盗賊に勝てるとは思えない。
――でも、それでも我が儘を言えるなら。
「リリナ、悪いな。兄ちゃんは、ちょっとお人好し過ぎるみたいだ」
「わかってるのっ!」
「だから、ちょっとリリナの運命を兄ちゃんに託してくれないか?」
「うん!だいじょーぶだよ!リリナはもう4しゃいなんだから!」
微笑。一瞬の視線の交差。それだけで、俺は覚悟を決めた。
「じゃ、ちょっと行ってくるね?」
「うん!いってりゃっさい!」
最高の笑みと共に、リリナは送り出してくれた。だから、俺は、リリナを抱きしめる。何もかもを、安心させるように。
何よりも、俺が安心できるように。その小さくて柔らかい体を包み込めるように。
(さようなら、は言わない)
「すぐに帰って来る!」
俺はすぐに離れて、村に向けて駆け出した。五歳の子供が、こんなカッコつけるべきじゃないだろう。無謀過ぎるだろう。死に狂いと思われるかもしれない。
でも、それでも俺は俺の意地を通す。
「”氷道”!」
地面を凍らせて、俺は移動速度を上げた。〝母さん〟の魔法。この程度の魔力は微々たるものだ。
村の手前まで氷の道を創り、そこを滑るようにして移動する。
最速で、全力で挑む。
負けることは俺が許さない。
全身全霊を以ってして、俺は戦ってやる。
――我が儘を、言えるなら。
「ぜってぇに失わさせねぇ!」
覚悟を以って。その意志を、心を、信念を。
その一歩を、踏み出した。
此処から続くのは、一人の子供が紡ぐ物語。
誰よりも苦しみ、誰よりも考え、誰よりも苦労する、一番損する少年の話。けれど、その最後を言って良いのであれば。
彼は絶対にこう言うだろう。
『幸せだった』と。
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