【後宮皇宮散華】～最期の皇帝は小羊の夢をみる～

第一章最終話：白龍公主芙君の迷宮と皇帝との再会

「俺の宮は迷宮だからな」としぶしぶ白龍公主が口を開く。（まるで迷宮だ）と思った瞬間に答えを聞かされたことに、明琳は驚いた。試しに違うことを考えてみる。

　散らばってる女の人が気になります、

　遥媛公主さまと仲が悪いのかな、　

　ここまでは蝶華さまが…、

　華仙人って偉い人？

「…ああ、散らばっている女官らは俺が吸い上げたからだ。え？　ああ、遥媛公主は俺の敵だ。蝶華が連れて来た？　あの悪戯好きの悪女貴妃。あとでお仕置きしてやる…そうだ、後宮からは逃げられぬ。華仙人の俺すらも。華仙人とは何か？　…何故知らぬ！愚問に答える慈悲はないぞ」

　面白い。心で一つ考え事をする度、白龍公主は応えて来る。喋らないでも伝わる。なんて楽ちん…なんて言っている場合ではない。明琳はじっと隣の男を見上げた。

　―――――悪いことすると、仙人に食われるよ―――――おばあちゃんの口癖を思い出す。そう言えば、御饅頭を作っていたのはおばあちゃんだった…。

「仙人さん？」

「いかにも。俺が白龍公主芙君だが？」

　だるそうな声。ああ、皇帝さまと白龍公主さまはとても良く似ている。ようやく止まった涙を指で擦って、明琳は双眸を白龍公主に向ける。

「この紅鷹国の遥か上空の異次元に、我らの国がある。それを桃源郷と呼ぶのではなかったか…俺と遥媛公主は供に華仙界から召還されているんだ」

ひょい、と明琳を抱きかかえると、地面を一蹴り。ふわりと身体が浮く。ナナメに明琳を抱きかかえた白龍公主は靑蘭殿の門に辿りつくと、明琳を降ろし、お礼を言おうとしたところを素早く消えて行った。その時に大きな布を振りかぶるので、その衝撃で明琳はころんと転がってしまう。また門衛がじろりと睨んで自分の頭をつんつんと叩いて笑った。

　―――――もう！この髪型やめよう。

　転がった拍子に髪がほつれたのに気がつく。惨めさで、明琳はまた泣いた。分からない事だらけだ。そもそも貴妃とは何だ。偉いのか、どうなのか。どうして自分が貴妃なんかにならなければいけないか。お饅頭をちゃんと作るから、帰りたい…と明琳が呟いた時、かさりと音がした。

　幾人かを連れ歩いていた皇帝だった。ここは皇帝の宮殿だった？

　地理感のない明琳はもう一度周りを見回す。金の龍の灯籠で、あの庭園だと分かった。

　―――――最初に出会った場所だ、ここ…！

「光蘭帝さま」

「そなたは饅頭の羊…」

　確かに合っている。だが省略し過ぎている。明琳は眉を上げてしまった。

「みんなで羊、ヒツジって！　わたしは少明琳と言うんです！」

「明琳？　また何という奇妙な…いや、愛らしい響きの名を…そうそう。そなたの饅頭、すべて平らげたぞ。美味であった」　

「あれ、食べたんですか！二個落とし…」

　口が滑った。また『落としたお饅頭を食べさせるなんて！』と蝶華の怒る姿を眼に浮かべて、首を振った。

「そうか？　ああ、でも、最初のものが一番美味だった」

「それ、わたしが……」

　光蘭帝の眼がおや？と言うように大きくなり、ふっと優しさを帯びた。

「そうか、そなたが……」

　謝らなきゃいけない。落としたお饅頭を渡したこと。急に頭が冴えてきた。それなのに。

「饅頭美味しかったですか？」

　考えもしない言葉が口を次いで出た。光蘭帝が「そういえば」と首を傾げて見せる。さすが皇帝。人の話を聞いてくれないらしい。

「私はあの饅頭を口に入れた時、魂が揺さぶられるような強烈な眠気に襲われ、初めて眠りを知ったところだ。そうか、安らぐとはああいうことを言うのだなと。ん？何か質疑をしに来たか」

　―――――初めて眠りを知った？

　明琳はいいんです、と慌てて取り繕って踵を返した。だが、その腕をがっしりと掴まれてしまう。

「どこへ行く。確か私はそなたを貴妃にと言ったはずだが？」

　きゅっと締まった薄い唇に形のよい鼻。何より気品のある目元とその顏立ち。そして常に不機嫌そうな瞳。

　どうして笑わないのだろう…。

試しに自分が笑ってみたが、光蘭帝の表情は変わらない。

「お断りします」

　にっこりと笑って、明琳は続けた。

「あたしは笑顔がすき。いっつもそんな不機嫌な顔した皇帝さま見てると悲しいもの。どうやって楽しく過ごすんですか？」

「こうやってだ」

　くい、と顎を抓まれた明琳の眼が更に大きくなった。

「どうだ？　楽しいだろう？」

　アゴをつまむのが楽しいのかと聞き返して見る。更にきょとん、としたヒツジの眼に嫌な予感を感じた皇帝が顔を傾けた。　

「そなた…いくつだ」

「もうじき１５歳です」

「口吸（くちづけ）を知らぬのか」

　そうは言われても、明琳の眼は見開かれたままで、光蘭帝の冷たい手が明琳の双眸を隠し、唇に何かが触れた。指じゃない。もっと冷ややかで、吸い付くような感触だ。

　冷たい。でも、蕩けそうな氷菓子。高くてあまり買えないあれに似ている。

　ちゅ、と音を立てて唇と片手が同時に離れた時、明琳はまだ呆然と目を開けており、皇帝が脱力した。元々光蘭帝の声音は男にしては細い方だ。だが、端々に含有された優は隠すべくもない。それなのに彼は微笑みすら見せない。目の前で明琳の足がそそそと動いた。

「……何故下がる」

　怪訝さを滲ませた声で、光蘭帝が一歩進むと、明琳は二歩下がる。いっそ壁際まで追い詰めてやりたい衝動に駆られながら、皇帝は吐息をついた。

　口元を押さえたまま、明琳は一歩二歩と視線を光蘭帝に注いだまま、下がるのだ。

「丁度良いな。准麗」

　とす、と背中が何かに受け止められ、慌てて上を向くと、笑いを堪えている准麗の姿があった。准麗は袖に腕を通し、一礼して膝をついて見せる。

「光蘭帝さま、臣下より恐れながら申し上げますが、貴妃苛めなど心技体の心に反する行いではないかと存じます」

「……そこまでいう事はなかろうよ」

「いえ、武勲の剛の者としては、見逃せません。まだまだ心が甘いようですね…？」

　説教を感じ取った光蘭帝がひらひらと手を振った。

「もういい。私は何もしていない。この羊がチョコマカと逃げるのだ。こうまで逃げられては何もしないわけにいくまい」

　変な理屈である。そして皇帝は言った。

「その小羊を正式に貴妃とする。従って朝の拝謁には馳せ参じるよう、遥媛に伝えよ」

「御意」

　皇帝は言うと、襦袢を引きずり、金の髪を揺らして颯爽と廊下に消えて行った。

「そういうわけだ。これから貴方はこの後宮の貴妃として暮らす事になる。現在の貴妃は蝶華を入れると二人。つまり、貴方と蝶華妃しかいない。徳妃、賢妃を抜きんでる存在だ。遥媛公主さまがきっといい貴妃名をつけてくれるだろう」

　何度も瞬きを繰り返す羊に、准麗は言った。

「何としても、光蘭帝の子を身ごもってもらうぞ」

　―――――子？

　こども？！

「あ、あたしがコドモを生むんですかーっ」

「それが貴妃の仕事だ」

　後宮から出るな、貴妃として暮らせ、子供を身ごもれ？

（もうわたし、パンクしそうですっ）

「さすれば、すべての悲願は叶うだろう―――――」

　深夜、庭の蓮の葉が揺れた。