モノクロの世界

第9話

　弘也が突き込んできた右腕を、下に弾いた。身を回す動きを利用して、今度は左腕が伸びてくる。それは、右に体を傾けてかわした。直後、僕の真後ろに隠れていた健吾が、右腕を突き上げる。それを、弘也は踏み込んだ左足で地を蹴って回避した。

「さすがだねぇ」

　後ろで、健吾が感嘆の音を漏らす。

　その言葉に答えることなく、僕は即座に地を蹴って、弘也を追った。空中で、腰を捻って右足を振り上げる。

「うぜぇんだよ、お前はっ」

　その言葉と共に、右足が捕えられた。そのまま振り回され、地上へ向けて放り投げられる。

「大丈夫か」

　しかし、その背中を麻倉さんが受け止めてくれた。ビル壁を足場にして、背後に回っていたのだ。その手の温もりを感じながら、僕は頷く。

「大丈夫」

　すると、麻倉さんがそっと微笑んだ。

「そうか。では、行こう」

　その言葉に頷いて、正面に迫るビルの壁を蹴って、再び跳び上がった。

　僕らが弘也に対抗する手段として選んだことは、背中を預けることとは別に、もうひとつあった。それは、弘也の注意を僕が引き付けること。

「私たちでは、渡の動きについていくことはできない。だから芦原、それをお前に任せる。攻撃や跳躍の瞬間は、捉えることができるんだろう。それについていってくれ。基本は同じだ。背後に私たちが控えている。芦原がひきつけてくれているところに、私たちが攻撃を叩き込む。それを、お前に任せたい」

　麻倉さんはそう言っていた。だから、僕は行く。背中に、二人の視線を感じる。後ろで、僕を見守ってくれている。その安心感が、そして二人に対する信頼が、僕を弘也へと向かわせる。

　届けたい想いがあるんだ。それを今、持って行く。

「弘也」

　右の拳を振り上げながら、そいつの名前を呼ぶ。その瞳に悲しみを湛えて、それでも抗うことをやめない奴の名前を呼ぶ。

「お前の居場所は、ここだ」

　言葉と共に、想いを込めて拳を突き出す。

「うるせぇっ」

　乱雑に払われた。そして、袖を掴まれ、引き寄せられる。眼前に、膝が迫っていた。

　がつんと、左腕の芯が痺れた。弘也の膝蹴りを受け止めたのだ。

「弘也」

　その痺れを無視して、僕は呼ぶ。止めない。止めるわけにはいかない。

「うるせぇっつってんだよっ」

　掴んだ袖を離された直後、左の脇腹に衝撃が来た。なにかが体内に抉り込まれるような激痛が走る。受け切れずに弾け飛んで、そのままビル壁に叩き付けられた。

「がっ」

　背中からめり込んで、大地を揺らすような轟音が響く。

「芦原っ」

　壁伝いに落下しながら、麻倉さんの叫び声を聞いた。その声に励まされて、再び四肢に力を込める。まだ、倒れるわけにはいかない。

　いったん大地に足をついて、前を見据える。そこには、弘也が立っていた。

「うぜぇ」

　俯いて、独り言のように呟く。前髪に隠れて、その表情は見えない。

「お前ら、やっぱうぜぇよ」

　そうして見せた表情は、歪んでいた。悲しいのか、寂しいのか、苦しいのか。それとも、嬉しいのか、楽しいのか。そのどれとも取れる表情をしていた。弘也の中で、それらは複雑に絡み合っているのだろう。

　直後、弘也が跳び込んできた。迷いなく、一直線に向かってくる。

　だから僕も、身構えた。そうして、地を蹴る。跳び出した弘也の軌道を予測し、真正面から迎え撃つ。しかし。

「まずは一人だ」

　僕の手が弘也へと届く直前、弘也はもう一度地を蹴った。そして、進路をずらして、すれ違う。

「しまっ……」

　慌てて足を止めるも、間に合わない。そして、一瞬の間を空けずに、肉を打つ音が響いた。

　振り返ると、弘也の背中が見えた。悠然と立ち、右手を振っている。そしてその向こうに。

「麻倉さんっ」

　壁に打ち付けられ、がくりと顎を落とした麻倉さんが見えた。

「崩したぞ」

　言いながら、弘也が振り返る。

「どうする」

　しかし、それに応える声があった。

「まだ俺もいるぞ」

　健吾だ。視線を右に振ると、ひらひらと右手を挙げながら、弘也に声をかける。

「あのときは、お前を中途半端にしちまったからな。今度こそ、お前を助けてみせるぞ」

　健吾の言葉は気安く聞こえた。でも、そこに込められた想いを僕は知っている。あえて気軽に接していることも。だから、頷く。

「行こうか」

　そうして、健吾が僕を見る。

「おうよ」

　なにも言わなくても、タイミングは合った。二人で同時に踏み切る。弘也にとって前と左から、僕と健吾が突っ込む。高速で流れていく視界の中で、弘也を捉える。そして、行った。

「せいっ」

　弘也に対して、健吾が先に打ち込んだ。

「遅い」

　弘也は、それを余裕でいなしていく。でも、僕らには次の一手があった。

「分かってんだよ、そんなこと」

　言いながら、健吾が身を沈める。そしてその背後には、僕がいる。

「届けっ」

　叫んで、拳を叩き込んだ。

　しかし、届かない。弘也は、真後ろに跳んで回避した。

「次だ」

　健吾が呟く。僕は、それに頷く。止めないと決めたのだ。弘也にこの手が届くまで、僕たちは止まらない。

　それから、連続して叩き込んだ。

　健吾が右の拳を振るえば、僕はその拳を掻い潜って掌底で突き上げる。そうして跳ねた弘也を、健吾の右足が追った。流れるように繋いで、弘也に手を伸ばした。一拍の余裕も与えない。そうして、語り掛ける。

「紗英は、返してもらうぞ」

　踵を振り下ろしながら言う。

「はっ、情けねぇな。一人じゃなにもできねぇのかよ」

　続けて健吾が打ち込む。避ける弘也。それを、ただひたすらに追う。

「一人じゃないから、ここまで来れたんだ」

　拳と共に、想いを叩き込む。

　これは僕の本心だ。紗英がいたから、ここまで来られた。麻倉さんや健吾がいたから、ここまで強くなれた。決して多くはない。でも、そうして周りにいてくれる人が、僕を支えてくれていた。

　健吾の裏拳に続いて、僕の左腕が伸びる。

「くそっ」

　次第に、拳が弘也に届きつつあった。もう少しだ。

「行くぞ」

　僕が伸ばした左腕の下で、健吾が呟く。

「うん」

　頷く。そして、健吾が膝を突き上げた。弘也が受け止め、堪える。そこに。

「お前の周りにも、ちゃんといるだろう」

　言葉と共に、拳を突き入れた。両手の塞がった弘也はそれを受け切れない。僕の拳が弘也の顎に届いて、そのまま後方へ弾け飛ぶ。

　静かな夜に激突音が響いて、砂煙が舞った。もうもうと立ち込めるそれが、弘也の姿を覆い隠す。

「届いたか」

　健吾が隣に立って、僕に問う。

「どうだろう」

　手ごたえはあった。でも、まだ分からない。手は届いた。でも、想いが届いたかどうかは、まだ。

「うぜぇ」

　その瞬間、耳元で声が聞こえた。それも、健吾が立っていた右側から。そして、振り返るより速く、衝撃が僕の横っ面を張った。

「うぜぇ……うぜぇよ、お前ら」

　壁に叩き付けられながら、正面を見据える。

　肩からパーカーを摺り落としながら、弘也が立っていた。その肩が揺れる。

「これで、二人目だ。どうするよ、もう仲間はいないぜ」

　弘也の言う通り、健吾は弘也の向こうに倒れていた。横倒しになって、ピクリとも動かない。

　それでも、僕は立ち上がった。麻倉さんと健吾が繋いでくれた。ここまで連れてきてくれた。立ち向かうのは一人でも、僕はもう一人じゃない。麻倉さんの想いも、健吾の想いも、僕が弘也に届ける。

　だから、立ち上がった。

「もう立つんじゃねぇよ」

　弘也が突っ込んでくる。高速で連打が叩き込まれた。右腕が突き込まれ、左腕が振り抜かれた。左足が跳ね上がり、右足で薙ぎ払う。体を捻り、回転の勢いで叩き付ける。

　そのすべてを、僕は捉え、捌いていった。見る。しっかりと、目に留める。

　それらは強力だった。一撃が重い。そして、速い。凌ぐだけで精一杯だ。でも同時に思う。

　弘也は、これほどまでの強さを手に入れたのだ。麻倉さんは、弘也は強さを求めていると言った。弘也の生い立ちから、それが自らを虐げた者たちへの復讐のためだと分かる。しかし、それを成し遂げたあとも、弘也は今以上の強さを求め続けた。

　それはなぜか。

　こうして弘也の拳を受け止めて、気付いたことがある。

　一人で受け止めるには、あまりにも辛いのだ。自分が崩されてしまえば、それで終わり。積み重ねてきたものが、すべて崩れ去る。その重責は、一人で抱えるには重過ぎた。だから、弘也は続けるしかなかったのだ。周囲のすべてを敵に回して、それを挫き続けることしか、弘也に残された道はなかった。

　だから、言った。

「もう十分だろう。お前は強いよ」

　連打の合間に、そう言葉を紡ぐ。

「うるせぇ」

　弘也の顔が歪んだ。

「だから、一人で抱えることなんてないんだ」

　自分の重し。それを一人で抱え続けていたら、人はいつか壊れる。だから、そんなときは誰かにそれを預けてもいいのだ。壊れてしまえば、元も子もない。それならば、壊れる前に声を挙げるんだ。そして、伸ばしてくれた手を掴めばいい。重しを預けてしまえばいい。手を伸ばした奴は、きっとそれを支えてくれるから。

　そうして、今度は自分が手を伸ばしてやればいい。誰かが壊れそうになっていたら、その重しを支えてやればいい。誰かに預けた分の隙間を、そいつに貸してやればいい。

　そうやって人は支え合って、強くなっていくんだ。

　その強さを、お前は十分持っている。だから。

「お前の重し、僕らに預けろよ。そしてお前は、誰かを助けるんだ。自分じゃない誰かの重しを背負うには、誰かを挫くよりも強さがいるぞ」

　身を引いた。上体を反らして、弘也の拳をかわす。弘也の目が見開かれた。その刹那の隙を見逃さない。

　右の拳を握る。突き始めだけに、力を込める。あとは力を抜いて、そこに速度だけを乗せる。そして、当たる瞬間に、再び力を込める。軽く握った拳を、深く握り締める。そこに、僕と、麻倉さんと、健吾の、それぞれの想いを乗せて。想いを届けるために、突き入れる。

　拳の先に、激痛が走った。次いで、右腕全体が痺れる。殴り付けた反動で、腕が跳ね上がった。その先で、弘也が吹き飛び、沈む。

　届いた。僕らの拳は、僕らの想いは、弘也に届いたんだ。そう、安堵した。