モノクロの世界

第5話

　翌日から、僕らの訓練が開始された。目的がはっきりしたせいか、以前よりも熱を持って行われていた。

「私も戦うぞ。お前らに負けてはいられない」

　麻倉さんもそう言って笑った。きっと、これなら大丈夫だろう。

　僕らはそれぞれの想いを背負って、でも目指す先はひとつだった。残された時間は短い。それでも、僕らはできるだけのことをする。弘也に、僕らの想いを伝えるために。

　そうして、僕らの2日間はあっという間に過ぎていった。

「待ちくたびれたよ」

　夜の闇の中で、弘也は悠然と構えていた。ガードレールに腰を据えて、パーカーのポケットに両手を突っ込んでいる。その色はやはり黒だ。

　そんな弘也を守るように、両側にはかなりの人数の男女がいた。やはりどの顔も若く、陰鬱な影が見える。麻倉さんの話を聞いて、彼らの印象が三日前とは大きく変わっていた。彼らも、それぞれが痛みを抱えてここにいるのだ。そう思うと、いたたまれない。でも、彼らには彼らの事情がある。それが分からない僕には、口出しすることができない。

「今回は人数を増やしたよ。先生にいろいろ教えてもらったんだろう」

　確かに、弘也の周囲に集う若者たちは以前と比べて多い。少なくとも倍はいるだろう。

「今回はなにも言わないんだね。まぁいいや。ルールは前と同じ。ここまで来られたら、そして僕に勝てたら。あの子は返してあげるよ」

「弘也」

　それじゃあ、と言って右手を振り上げた弘也に、僕は制止の声を掛ける。

「僕たちは、お前に伝えたいことがある。だから、今からそこに行く」

　僕らが出した答え。僕らの想い。それを伝えるために、僕らはここにいるのだ。弘也には、伝えてやらないといけないことがある。

「喋ったと思ったらそれかよ」

　弘也が舌打ちを零して、吐き捨てる。

「うぜぇのは相変わらずだなっ」

　そうして、勢いよく弘也の右手が振り下ろされた。

「来たな」

　隣で健吾が肩を回す。こりこりと鳴る骨の音が小気味いい。眼前には迫り来る群集。彼らの目はどこか悲しそうで、それでいて少量の安堵を含んでいた。その安堵の理由が、なんとなく分かる気がした。歪んでいるかもしれない。屈折した感情かもしれない。それでも、彼らは居場所を見付けることができたのだろう。たとえ命令の下だとしても、こうして共に戦う人がいるだけで、孤独を強いられてきた彼らには安堵になり得るのだ。

　それを分かった上で、僕は言う。

「行こう、健吾」

「承知」

　言って、健吾が跳んだ。瞬く間に先陣との距離を詰めて、その先頭を走っていた男を叩く。振り下ろした右足は、的確に男の脳天を捉えた。

「1人」

　僕は、その数を数えていく。倒した人の数だけ悲しみがあった。苦しみがあった。それを忘れぬように。

「そう気負うな」

　柔らかく、肩が叩かれる。振り返れば、麻倉さんが笑っていた。

「私たちは、仲間だ」

　そう言って、麻倉さんが頷く。

「一人で背負うことはない」

　肩に乗った手が、掛けてくれた言葉が、ただ暖かかった。麻倉さんも健吾も、僕の仲間。初めてできた、仲間なのだ。彼らがいたから、僕は強くなれた。だから。

「大丈夫」

　想いは言葉になりきらずに、そこで止まってしまった。でも、それを聞いて、麻倉さんが頷く。きっと、伝わったのだ。

「それじゃあ、私も行こう。背は任せたぞ」

　そうして、麻倉さんも跳んだ。健吾の背後に回る道を選び、低い軌道で滑るように跳んでいく。そして、健吾に飛びかかろうとしていた少女の顎を、真下から打ち抜いた。

「2人」

　次いで、健吾の正面に迫っていた青年が、伸びた右腕によって突き飛ばされていく。

「3人」

　そこまで数えたところで、僕も身構えた。

「行こう」

　一人、呟く。目の前では、麻倉さんと健吾が戦っている。その向こうに、弘也が見えた。

「今、行くよ」

　右足で、地を蹴った。加速する。そして、重ねて左足で地を蹴る。加速を上乗せする。再び右足。更に加速を積み重ねていく。そうして加速すると、僕を行かせまいとするかのように、一人の男が飛び込んでくる。

　その男の腰が、軽く引かれた。

　それを見て、僕は予測する。右の蹴りが来る。

　その予測に従って、左腕を持ち上げた。右手を肘先に添えて、左腕を垂直に立てる。上段の蹴りを防ぐ構えだ。

　直後、衝撃が来た。予測した通り、男の右足がへし折る勢いを持って僕の左腕を叩く。だから、左の肘を持ち上げて、抱えるようにして男の右足を捕らえた。そのまま右足を力任せに引っ張る。そうしてバランスを崩した男を、右の拳で打ち抜いた。

「4人」

　殴った右手が痛い。この痛みは、忘れちゃいけない。そう心に決めながら、僕は再び地を蹴った。

「5人」

　視界の隅で、健吾が青年を叩き伏せた。目が合って、健吾が微笑む。いてぇな。口の動きだけで、そう告げられる。走りながら、それに頷きを返した。

　そうしていると、背後で肉を打つ音が聞こえた。思わず振り返る。

「気にしなくていいぞ。これが、私たちの戦い方だ」

　そう言って立ち上がったのは、麻倉さんだ。その向こうには、胸に両足分の足跡をつけた男が伸びていた。

　6人。声には出さないけど、しっかりと胸に留める。

「前だけを見ていればいい。お前の背は私たちに任せろ。私たちの背は、お前に任せるから」

　そう言う麻倉さんの背に、一人の男が飛び込んできた。咄嗟のことで、反応できない。

「ほいっ」

　すると、そこにそんな声を伴って健吾が飛び込んできた。7人。

「そうだぞ。振り返らない。ここに来る前に決めたことだろ」

　健吾がその言葉通りに、振り返らずに言った。

　そうだ。前を向いて、背中は信頼する仲間に預ける。それが、僕らが決めた事で、信頼の証だ。だから。

「うん」

　頷いて、健吾に背を向ける。

「行こうぜ」

「うん」

　答えて、僕らは跳んだ。それぞれが前を向いて、跳んでいく。背中は預けた。だから、前だけを見て、僕らは走った。