モノクロの世界

第7話

　変な女だ。

　並んで走りながら、俺はそんなことを思った。突然飛び出してきたと思ったら、顔は涙でぐちゃぐちゃ。おまけに、こんな夜更けに人探しを手伝え、とな。もう誰も出歩いちゃいない時間だから探しやすいだろうけど、当てもなく探して見付かるほど、この街も狭くはない。

　それでも、俺がその願いを聞き入れたのは、彼女の目のせいだった。その目は真っ直ぐに俺を見据えていて、どこまでも真剣だった。必ず見付け出す。そう、訴えていた。

　彼女が探している人間が誰かは知らない。聞いたことがない名前だった。探す目的も分からない。でも、ひょっとしたら、力になれるかもしれない。なんでかは分からないが、俺はろくでもない力を手に入れてしまった。その力が、役に立つのかもしれない。それも、引き受けた理由のひとつだった。

「なぁ」

　跳びながら、問うてみる。

「なんで、えぇっと、光樹だっけ、そいつを探してんだ」

　視線は向けない。小さな影も見落とさぬよう、彼女から言われていた。俺たちもこうして尋常じゃない速度で移動しているわけだし、きっと光樹って奴も同じなのだろう。どうも、この高速での移動ができるのは、俺だけではないらしい。

「私は、私にできることをしたいんだ」

「光樹を見付けることが、あんたのできること」

　よく分からない。でも、なんとなく、俺に近い考えだと思った。俺の場合は、したくてもできないことが多かったけど。

「そうだ」

　進行方向に対して左側を注意深く観察しながら、彼女が答える。

「あいつには、やらなくちゃならないことがある。だから、私は送り出してやりたいんだ。あいつが望みを果たせるように。あいつの望みは、私の望みに繋がることでもあるしな」

　その声の行く先が、なんだか眩しく感じた。彼女はどこまでも真っ直ぐだ。

　自分を貫くことは難しい。周囲の反応に、自分の弱さが浮き彫りになるからだ。そういう俺も、望みもしない喧嘩に手を染めてきた。喧嘩を売ってくる奴らを突っぱねるだけの強さが、俺にはなかった。腕っ節だけはあったから、それを振るうことでしか解決してこなかった。でも、それが次の火種を生んでいたんだ。気付いてはいたけど、止めることはできなかった。それが俺の弱さだ。

　その点、彼女は違った。きっと、反発もあっただろう。周囲の理解が得られずに苦しんだことは、一度や二度ではないはずだ。それでも、彼女の眼差しはこれほどまでに強い。芯が通り、真っ直ぐに行く末を見据えている。

「なぁ、名前は、なんてんだ」

　気付けば、そう訊いていた。自分から名前を尋ねるなんて、どれくらい振りだろう。今まで俺が関わってきた奴らは、相手から勝手に名乗ってくれていた。それに、相手に対する興味もなかった。だから、名乗らなかったとしても、あえて訊くことはしなかった。その自身の変化に、軽い驚きを覚える。

「那緒だ。麻倉那緒」

　返答があったことで、思わず振り向いてしまった。しかし、彼女は変わらずに左を中心に視線を巡らせている。俺も慌てて視線を右へと戻す。

「好きに呼んでくれて構わない」

　言われて、一瞬だけ考える。

「那緒、でいいか。苗字だと硬いし」

「あぁ、構わないぞ」

　彼女は躊躇いなく頷いた。こだわりはないらしい。

　いつが最後だったろうか。こうして、相手に近付くための会話をしたのは。互いの刃を突き付け合うような会話ばかりだった。喧嘩の売り買いばかりの毎日では、こんな会話をする機会もなかった。だから、それが素直に、嬉しい。

「そっちは、なんと言うのだ」

「……え」

　走りながら、問われる。

「お前の名だ」

「あぁ」

　俺は苦笑する。名前を尋ねないことと同じ理由で、名前を尋ねられることもあまりなかった。大体の奴が俺を知っていた。関係を始めるための入り口を、俺はぶっ壊してきたんだと呆れる。だからこそ、新鮮だった。

「高浦（たかうら）健吾（けんご）。よろしくな」

　言うと、彼女がくるっとこちらに振り返った。

「あぁ、よろしく」

　笑みと共に、告げられる。

　あぁ、まずい。見とれていた自分に気付いて、そう思う。慌てて視線を右へ戻した。見とれるって、中学生でもあるまいに。でも、それくらいには惹かれていた。

　しかし、次の瞬間に状況は一変した。

「おい、あれ」

　俺の視線の先で、高速で横切るふたつの影を捉えた。続いて、破砕の爆音が夜の街に響き渡る。

「間違いなさそうだ」

　その影を見た彼女が頷く。そして。

「行こう」

　即座にそちらに踏み込んだ。

　高速で進行していくふたつの影を追う。疾走する二人とは別の通りを走っていた俺たちは、適当なところで右に折れた。そうして、背後に出る。

「なぁ、どっちがどっちだ」

　ふたつの影は目にも留まらぬ速度で拳を交し合っている。しかし、どちらが劣勢か、問うまでもなく明らかだった。手前の影が高速の連打を叩き込み、奥の影はそれを防ぐことで精一杯。そんな様子だった。できれば、彼女の探している光樹が手前であって欲しいとは思う。

「奥が芦原だ」

　しかし、彼女の言葉は違った。その表情は、苦虫を噛み潰したように歪んでいる。

「……どうする」

　その問いに、彼女は間髪入れずに答えた。

「止める」

「了解」

　答えて、前に出る。頼まれたことは光樹を探すことだが、ここまで来たんだ。彼女が止めるなら、俺は加勢する。

「頼む」

　言いながら、彼女が隣に並んだ。速度を上げて、ふたつの影に迫る。

　しかし、目の前の攻防はより一層速度と密度を上げていく。

「あいつ、いつの間にここまで……」

　隣で彼女が呟く。

　すでに、風景は消え失せ、風の流れだけを感じるほどに加速していた。なにもない空間に放り出されたような感覚。

「まずい」

　彼女の表情が険しさを増したときだった。奥、手前の連撃をなんとか凌いでいた光樹の両腕が跳ねた。光樹の正面、顔面から胴を通り足に至るまで、その全身が無防備に晒されている。

　そこに、手前の男が足を振り上げた。高速で、右足が跳ね上がる。そして、穿った。

「くそっ」

　間に合わなかったとでも言うように、彼女が悪態を吐く。

　その目の前で、光樹が後ろ向きに吹き飛んでいった。ふたつの影の前進が止まる。片方は壁に激突し、片方は右足を振り上げた格好で停止していた。

「芦原っ」

　そこに辿り着くと、彼女は真っ先に倒れ伏した光樹へと向かった。俺はそれを邪魔されぬよう、光樹と男の間に割って入る。そして、月明かりに照らされたその顔を見た。

「お前は……」

　そいつは怪しく吊り上がった口元を晒しながら、言葉を作る。

「高浦くんじゃないか。君が、どうしてここに」

　長い前髪の間から覗く瞳が、俺を見据える。

　俺は、こいつを憶えていた。印象はだいぶ違うが、間違いない。

「弘也……」

　どうしてお前がなんていう疑問は、俺のほうが持っていた。中学の頃。手にした財布を返したときの表情を思い出す。悔しさに歪めた表情で俯いていたはずだ。そう。俺が初めて喧嘩したとき、喝上げを食らっていたのは、この弘也だ。あのとき、こいつに攻撃的な印象は受けなかった。それなのに、今のこいつが纏っている雰囲気は、被害者から加害者に転じていた。

「まぁいいや。今は、高浦くんに用はない」

　言って、視線を俺の背後に向ける。

「惜しかったよ、彼。もう少しだった」

　それが、那緒に掛けられた言葉だと気付く。

「渡。いつまでこんなことを続けるつもりだ」

　返す彼女の言葉は、鋭い。

「もう少しさ。退屈なんだ。いいだろう」

　その目が、怪しく歪む。

「だからさ、もうちょっと教えてあげてよ」

　そして、跳んだ。一息に、背後に満ちる闇の中へと身を躍らせる。

「三日後だ。楽しみにしてるよ、先生」

　凶暴なまでに歪めた口元が、更に吊り上がる。

「まっ……」

　背後で、那緒の静止の声が聞こえる。しかし、それよりも早く、弘也の姿は闇の中へと消えていった。