モノクロの世界

第5話

「なぜだっ」

　目の前の事実を受け止めきれずに、思わずローテーブルを蹴り付けた。足が痛い。なぜだ。私たちは痛みを感じないはずだ。それなのに、どうしてこんなに痛むんだ。いや、それよりも。

「どうしていなくなったっ」

　もぬけの殻となった寝具のほうが、私にとっては重要な問題だった。そこで眠っていたはずの芦原が、いつの間にかいなくなっている。足なんてどうだっていい。どうせ、壊れはしないのだから。

「そんなに至らないのか、私は」

　膝を突きそうになる。このままうずくまって、ずぶずぶと沈むままに任せてしまいたい。視界が霞む。呼吸が荒くなる。手の震えが止まらなくなって、髪を掴む。

　ダメだ。呑まれる。

　そう思ったときには、すでに遅かった。

『那緒。私たち、もう辞めるね』

　そう言った同級生の顔が思い浮かぶ。指導してくれる先生や先輩がいないなかで、一緒に部活を引っ張ってきた子だ。廃部になっていた女子バスケ部をもう一度復興させて、盛り上げていこうと気合いを入れ合っていたはずだ。私が部長で、彼女が副部長で。分からないことだらけで、苦しんだり、悩んだりしながら、それでも頑張ってきたんだ。至らないところはあったかも知れないが、認めてもらおうと必死だった。

　そう、思っていた。

　でも、その目は悲しそうな振りをしていても、そこに宿るものはなにもなかった。徹底的な無関心。呆れや憤りを超えて、ただの空虚なだけのものになってしまっていた。

『付き合ってらんないんだよね、正直さ』

　後ろに控えていた別の女の子が言った。彼女は伸ばした爪を弄りながら、私を睨み付ける。彼女のほかにも四人の女の子がいた。彼女たちは、揃って同じ目をしていた。はっきりと向けられる悪意。思わずたじろぐ。

『ねぇ、そんなこと言わないでさ。もう一回頑張ろうよ』

　縋り付くように、目の前に立つ副部長に言った。彼女なら分かってくれるはずだ。私たちは今二年生で、出場できる大会はまだ残っている。大会がすべてではないけど、一緒に苦労してきたんだ。きっと彼女なら分かって―。

『私も、同じ意見だよ』

　でも、彼女は首を縦には振らなかった。変わりに、いつの間にか掴んでいた腕を乱暴に払われる。

『正直さ、那緒のストイックさにはついていけないよ』

　ガツンと、殴られた気がした。頭の芯がすっぽりと抜け落ちたように、白く染まる。なにも考えられない。

『ついて、いけない……』

　私の言葉に、彼女は舌打ちを漏らした。気付いていなかったのかと。感じていなかったのかと。そう言いたげな表情で、目を逸らす。

『そ、ついていけない。必死になるのは勝手だけど、それに私たちを巻き込まないで欲しいっていうかさ』

　吐き捨てるような言い方だった。

　巻き込まないで……。おかしい。なにかがずれている。だって、一緒に頑張ってきたじゃないか。あんなに楽しそうに練習していたじゃないか。夜遅くまで残って、必死にボールを追い掛けていたじゃないか。見ているものは、同じだと思っていた。それが、違ったっていうの……。

『じゃあ、そういうことだから』

　言って、彼女たちは背を向けた。

　すぐに、かしましい声が廊下に響く。

　あぁ、そうだ、ここは廊下だったんだ。教室を出て、隣のクラスに所属する彼女たちに今日の予定を伝えようとして、こうなったのだった。

『ねぇ。今日の帰り、マック寄ってかない』

『いいねぇ。確か、今日はお兄さんがいる日だよね』

『やめてよ。そういうんじゃないって』

『嘘吐けぇ。まんざらでもないくせに』

　離れていく彼女たちの背中から、はっきりと拒絶の意思を感じた。彼女たちはなにを言っているのだろう。単語は理解できる。でも、それが言葉として認識できなかった。認識することを拒んでいた。

　そうやって、女子バスケ部は廃部になった。それから、いろいろなことがずれていった。

　私は生徒会長にも就任していた。学校をよくしていこうと、いろいろなことを変えていった。試験的に新しい校則を適用することもあった。教師陣は渋ったが、それでもなんとか通した。生徒の声を反映して、もっと居心地のいい学校へ作り変えようとした。

　でも、女子バスケ部が廃部になってから、ちらほらと聞こえてくるようになった声があった。

『なんかさ、会長って強引だよね』

『そうそう、なんていうんだっけ、独善的』

『なにそれ、難しい言葉使っちゃって』

『この前現国で習ったんだぁ』

　決して聞こえるように囁かれているわけではない。

『俺らのためとかってさ、結局は自分の思い通りにしたいだけだろ』

『あぁ、それは俺も思うな』

『なんかさ、無理矢理押し付けられてるような感じするよな』

『確かに、染髪ＯＫなんてさ、一部の奴らしか喜ばねぇな』

『自由な校風っつったって、こえぇ兄ちゃんみたいな奴が増えるだけだろ。俺らみたいな地味ぃズにはいいことねぇっての』

『おい、一緒にすんじゃねぇよ』

　どの意見も一貫していた。

　自分勝手。独りよがり。強引。無理矢理。そして最後に、ついていけない。

　方々からそんな声が聞こえてきた。学校中から聞こえてきた。生徒からだけではない。教師のなかにも、そう言って私を警戒する人も出てきた。

　そうして、私はこのビルの屋上に立ったのだ。夜更けに一人で。吹き上がる風が私を揺らしても、私の最後の決意は揺るがなかった。むしろ、醜かった自分が浮き彫りにされて、今から自分が成すことが、とてつもなく真っ当で、当然のことのように思えた。

「あぁぁああぁぁあああぁあぁあぁぁぁぁぁっ」

　叫んで掻き毟った。蘇る。あの頃の感情が。あの頃の苦痛が。そうして引きずり込まれていく。呑まれる。堕ちていく。

『さよならだ、先生』

　あいつもそう言って、私に背を向けた。

　私はなにを間違えた。なにを取り違えたんだ。私は、私なりに精一杯やったんだ。それがいけなかったのか。それが間違いだったのか。じゃあ、私はどうすればよかったんだ。なにが正解だったんだ。どうして誰もが私に背を向ける。どうしてだ。どうして。

「あぁ……ぅあぁあっ……うぅううぅうぅうぅ」

　呻く。呻く。ただ呻く。頭の中では、疑問が渦を作る。どうして。どうしてどうしてどうして。その言葉だけが響く。その無限の連鎖から抜け出せない。抜け出す糸口が見付からない。何度呻いても、どこまで堕ち続けても、出口なんて見えない。

『いいんじゃねぇか、それでも。お前にできることをやってきた。それだけだろ』

　不意に、そう言って抱き締めてくれた彼の言葉を思い出した。彼の腕の中は暖かい場所で、思わず涙を零した。ぼろぼろだった私を、少しずつ修復してくれた。

『できることをやればいいんだ。人間の手は、そんなに大仰なもんじゃない。両手で掴んでるだけで手一杯だ』

　そうだ。私は私にできることをする。正直、弘也を止めることは私にはできない。あいつは強くなりすぎた。でも、芦原なら、ひょっとすれば弘也に立ち向かうことができるかもしれない。そして、私ができることは、芦原をサポートすることだ。

「そうだ、私にはやることがある。できることが、あるんだ」

　立ち上がる。芦原。お前には、まだまだ教えてやらなくちゃいけない。お前にできることを、精一杯サポートするんだ。まだだ。まだ、お前を見放すわけにはいかない。

　震える膝に力を込めて、玄関へと急ぐ。顔が涙でぐちゃぐちゃだ。でも、構ってられない。きっと、芦原は弘也のところに向かったのだろう。あいつはなんでも一人でやろうとする。共に過ごしたのはほんの少しの時間だが、そう感じた。少し、私たちに近い。

　涙を一拭いして、玄関を開く。扉の枠に収まった漆黒の闇は、私を飲み込むようにぽっかりと口を開いていた。でも、躊躇わない。この向こうのどこかに、芦原がいる。

「待ってろ。今行く」

　そう呟いて、私はその闇へと身を躍らせた。