天使と悪魔の諸事情

45-1：戦闘

　天界（ヘブン）の空は、ルシフェルの作り出した紫色の結界が消え、目の覚めるような青色を取り戻していた。白の綿雲が風に吹かれ、ゆったりと泳いでいくのが見える。

　人型のケルビムが、顔から滴り落ちる汗を二の腕で拭いながら、ニヤリとこちらを見た。

「ガブリエルのやつ、やるじゃねぇか。なぁ、ミカエル君」

「……」

　彼から少し離れた場所のいる俺は、剣を構えたまま、わずかに顔を曇らせる。

　俺は、ケルビムのように喜ぶ気にはなれなかった。

　ガブリエルが執拗（しつよう）に追い込んだ結果、ルシフェルは真の魔王として覚醒してしまった。

　さらには、地獄（ゲヘナ）の軍勢が天界（ヘブン）と人間界双方への同時侵攻を開始したという報告を受けた直後、天使軍の指揮権を持つ俺たち四大天使全員が、ルシフェルの結界内に閉じ込められてしまう。

　これは俺の憶測だが……、ガブリエルは事を急いていたのではないだろうか？

　そうでなければ、慎重で用心深いあいつが、こんな失態を犯すとは思えなかった。

　天使の中で最上位の力を持つ四大天使といえども、ルシフェルの結界は容易に壊せない。それでも俺は、ガブリエルに「おまえしかできない」と結界の破壊を命じた。

　瓦解した名誉と威厳を取り戻すには、魔王が作り出した結界を、ガブリエル自らが壊すしかないと考えたからだ。

　もちろん不安もあった。

　地獄（ゲヘナ）の結界を破壊するために、あいつは己の核の力まで使うのではないかと。

　ガブリエルは、それ相応の覚悟を持って天使の本質を捨てたのだ。すべては、天界（ヘブン）の安寧のためだろう。

　そんなあいつは、名誉や威厳よりも天界（ヘブン）の糧となる『滅び』を選ぶ。それが、熾天使ガブリエルの真の姿だと俺は知っている。

　それでも俺は、ガブリエルを送り出した。兄弟を信じていたから。

　紫色に染まる空中でルシフェルとの攻防を繰り返しながら、俺は千里眼の能力を使って、闘技場の階下へ降りたガブリエルの動向を追っていた。

　案の定、ガブリエルは、核が崩壊するまで魔力を絞り出そうとした。彼の自殺行為を止め、結界の破壊に手を貸したのは、四大天使の末妹、癒しの天使ラファエルだった。

　彼女の協力もあり、ガブリエルは滅ぶギリギリのところでルシフェルの結界を破壊。そして今に至る。

　ガブリエル（あいつ）は……無事なんだろうか？

　そんなことを考えていると「あぶねぇ！」というケルビムの叫び声とともに、煤（すす）けた白の法衣が視界に飛び込んできた。

　バゴォォォン！！

　閃光（せんこう）に紛れた灰色の煙が、スキンヘッドのケルビムをかき分け、俺の横を通り過ぎる。

「おいおい、最高位天使さんよぉ……」

　ケルビムの呆（あき）れた声が、煙に紛れて聞こえてきた。

「悪い……」

　そうだ。今は目の前に集中しなければ……。

「行くぞっ」

　ケルビムはその言葉を置き去りにし、前方へ高速で突き進んで行く。俺は少し距離を取って、彼の背を追った。

　途中、右手に剣を携えたケルビムのもう一方の手にも、青緑に輝く剣が現れる。

　結界が消えたにもかかわらず、目標物へと近づくにつれ、地獄（ゲヘナ）の瘴気（しょうき）が濃くなってきた。息苦しさと押しつぶされそうな重圧感が増す。

　ある地点で、双剣を持つケルビムが両腕をクロスした。

　彼の握る青緑の剣先が、まるで後方の俺を狙うかのように鋭く光った。だがそれは一瞬のことで、ケルビムの剣は目では追えないほどの速さで、一気に振り払われる。

　ヒュン！

　空を切る乾いた音がし、ケルビムの体が下へと沈む。

　ケルビムの双剣から逃れた目標物が上へ逃れ、俺の視界に捉えられた。

　黒く鋭い二本の角を生やし、右頬から首にかけて赤黒い鱗（うろこ）が剥き出しになっているルシフェルが、黒くなった強膜の中に怪しく光る赤い瞳で俺たちを睨（にら）みつける。

　俺はケルビムの背に踏み台にして駆け上がると、ルシフェルに向かって白銀の剣を振り上げた。

　ガキン！

　俺の剣はルシフェルの黒の剣によって封じられ、無理やり横へと流される。

　その瞬間を狙い、獅子のケルビムが彼女の死角から飛び出し、六枚の飛膜の翼が生える背中へ踵（かかと）を勢いよく振り下ろした。

　翼が生えている背中は、急所の一つだ。

　獅子のケルビムの攻撃をまともに喰らったルシフェルは、呻（うめ）き声をあげる間もなく、闘技場の地面へと一直線に落ちていく。

　俺の鼻腔（びこう）に、彼女の残り香である金木犀（キンモクセイ）の匂いがふわりと香った。

　ルシフェルは、闘技場の中心にある円形の舞台から少し離れた地面へ叩（たた）きつけられるように落下した。その衝撃で地面がえぐれ、白の舞台の一部が崩れる。

　俺は慌てて、舞台の真ん中にあるまだら模様の赤黒い繭を見た。

　ハルの亡骸が眠る繭は、何事もなかったかのように静かに佇（たたず）んでいる。

　安心したのもつかの間、下から性別すら判断できない濁った声が聞こえてきた。

「イキニナルナッ！　コザカシイ　ムシケラドモメ！」

　鋭い犬歯を剥き出しにしたルシフェルが、俺たちに向かって獣のように吠（ほ）える。

　あらためて見るその変わり果てた姿に、俺の心が波立った。

「あれが……ルシファー……」

　いつの間にか俺の隣に立つ人型のケルビムが、息を弾ませながら言う。

「天界（ヘブン）の守護者であるケルビム（俺たち）が、全力を出しても抑え込むだけで精いっぱいの強さだ。ほんと半端ねぇ……」

「……」

　無言で下を見る俺に、ケルビムが尋ねる。

「で、決心はついたのか？」

「……」

　ケルビムの言いたいことは分かっていた。当然、彼も俺がそれを理解していることを知っているだろう。だが、ケルビムはあ（・）え（・）て（・）その先を口にした。

「今のあいつは止められない。殺（や）るか殺（や）られるか、だ」

「それは……」

　俺の口が開きかけたとき、下からルシフェルの怒鳴り声が聞こえてくる。

「セイゼイアガケ！　キサマラハ　ワレガ　スベテ　ホロボシテクレヨウゾ！」

　そう吐き捨てたルシフェルは、上空にいる俺たちに向かって突進してきた。

「来るぞ！」

「そう簡単にはやられねぇよ」

　剣を構え直す俺をよそに、ケルビムはニヤリと笑う。次の瞬間、黒い影が俺たちの横をすり抜け、上から下へと一気に降下していった。

「！？」

　ルシフェルはその影に気づくものの、空に輝く太陽が視界に入ったのか、まぶしそうに目を細める。

　おそらく本能的になのだろう。敵影を捉えきれていないにもかかわらず、自分へ向けられた殺気だけを頼りに、ルシフェルは剣を振り上げた。

　ルシフェルの剣が固い何かにぶつかり、ギギギギと甲高い耳障りな音が響く。見ると、鷲のケルビムが半透明の青緑色の防御壁を作り出していた。

「チッ」

　舌打ちをしたルシフェルは、何かに気が付き、今度は下を見る。

　彼女の真下には、いつの間にか牛のケルビムがおり、彼も青緑色の防御壁を作り出していた。

「！！」

　鷲と牛のケルビムが作り出す防御壁が円形につながり、ルシフェルはその中へ再び閉じ込められる。

「オノレッ！」

　紫色の魔力の塊を作り出したルシフェルは、防御壁へと放った。

　バウゥン！

　くぐもった爆発音に加え、灰色の煙が防御壁内に立ち込める。

　霧が晴れるように煙が消えると、ケルビムたちが作り出した防御壁には、傷が一つもついていないことが見て取れた。

　鋭い犬歯を剥き出し、怒りの形相となるルシフェルが、紫色の魔力の塊を何度も壁へ投げつける。

　そのたびに爆音とともに壁内は灰色の煙が充満するが、青緑色の防御壁は何事もなかったかのように、ルシフェルを閉じ込め続けた。

　その様子を見ながら、俺の隣に立つケルビムがボソリと言う。

「防御壁（あれ）は、常に魔力を注ぎ込む『奥の手』だ。そう容易くは壊せない。が……残念ながら、長くは維持できない。俺たちの魔力は、もう限界に近いもんでな」

　俺が世界の滅びを、地獄（ゲヘナ）へ堕ちることを望んでしまったせいで、ケルビムたちに余計な力を使わせてしまった。

　本来なら、ルシフェルが真の魔王に覚醒した時点で、俺はあいつを滅ぼさなければならなかったのに……。

　ふがいなさで顔が歪（ゆが）む。それを見たスキンヘッドのケルビムは、俺の気持ちを見抜くようにニッと笑った。

「気にすんなって。これが、守護者である智天使ケルビムの任務なんだからよ。それに俺たちは、ミカエル君のことを信じている。まぁ……君にとっては、それが重荷なんだろうけどな」

「そんなこと……」

　その言葉を遮るように、大柄の体躯（たいく）のケルビムは、俺の銀色の髪をクシャリと撫（な）でる。

「俺の前で強がるんじゃねぇよ。君がいまだに迷っていることくらい分かってるさ。でもよ、あれが『ルシフェル』に見えるか？　俺にはもう、そうは見えねぇ」

「……」

　ケルビムたちが作り出した青緑色の防御壁内にいる悪魔は、感情を剥き出しにし吠え続けていた。その姿に、全天使を統べた元熾天使ルシフェルのような品性は、欠片ほどもない。

「ミカエル君の手で終わらせてやれ。あれじゃぁ、ル（・）シ（・）フ（・）ェ（・）ル（・）がかわいそうだ」

「……そう……だな」

　アレは、もはやルシフェルではない。あいつの皮を被った醜悪な悪魔だ。

　そんなことは分かっている。分かっているのに、この期に及んでも俺は決心がつかないでいた。

　不意に、地獄（ゲヘナ）へ堕とした『あの時』の、ルシフェルの体に飲み込まれていく剣先の感覚が俺の手に蘇（よみがえ）る。

　あいつは……地獄（ゲヘナ）へ堕ちるあの瞬間、俺に向かって微笑（ほほえ）んでいたのだろうか？

　こんなときに、なぜか俺はそのことが無性に気になって仕方なかった――