天使と悪魔の諸事情

44-2：地獄(ゲヘナ)緩衝地帯

　アジダハーカは、ルシファーから二度も「もう先へと進まなければ」と言い渡された。

　それを知ったベルゼブブは、『この戦いに手出しするな』という命令だと受け取ったらしい。

　なぜそのような解釈になるのか、アジダハーカには分からない。

　ベルゼブブは、アジダハーカに厳しい視線を向けた。

「そして……わが君に万が一のことがあれば、地獄（ゲヘナ）の王の空席を、アジダハーカ様、あなた様が埋めるのです」

「なっ……、おまえは母上を見捨てる気なのか！？　ベルゼブブ！」

　ルシファーを裏切ることだけはないと確信していたアジダハーカの中に、失望と怒りが一気に沸き上がる。先ほどまで抱いていたベルゼブブに対する畏怖など、もはや片鱗（へんりん）も残っていなかった。

　どこか頼りなげだったアジダハーカの激高に、周囲の悪魔たちが驚き騒めいた。

　ベルゼブブは悲痛な面持ちになり、ゆっくり頭を左右に振る。

「いいえ……その逆です。今すぐにでも全軍を率いて天界（ヘブン）へ赴き、わが君を連れ戻したい……。ですが……」

　一呼吸置いたのち、ベルゼブブは内にたまる絶望を吐き出すように、深くため息をついた。

「ルシファー様は、それを望んでいらっしゃらないのです」

　アジダハーカが反論しようと口を開く前に、背後から怒りに満ちた声が聞こえてくる。

「なぜそのようなことが、断言できるのですかっ！？」

　振り返ると、憤怒の形相でベルゼブブを睨（にら）みつけるアガリアレプトがいた。

　ベルゼブブはアジダハーカに体を向けたまま、視線だけを彼女へ移す。

「わが君がマモン様とお戻りになられたときから、私には違和感があった」

「あ……」

　アジダハーカは吐息のように小さくつぶやいた。それと同時に怒りが急速にしぼんでいく。ベルゼブブの指摘に、心当たりがあったからだ。

　サタンの居城に幽閉されたルシファーの温和な雰囲気に、ひどく戸惑ったことを思い出す。

　あれは単に、気弱になっていただけだと思っていたけど……。

　ベルゼブブは、さらに続ける。

「われらが知っているルシファー様ならば、地獄（ゲヘナ）へお戻りになる前に、マモン様と反勢力をねじ伏せていただろう。しかし、それをなさらなかった」

「それ……は」

　言葉を詰まらせたアガリアレプトは、それきり沈黙した。

　地獄（ゲヘナ）は、常に『力』がものをいう世界だ。それを誇示しなければ、相手に屈服したと見なされても仕方がない。

　そしてルシファーは、支配者としての圧倒的な力をマモンたちに知らしめなかった。

「わが君は穏やかになりすぎた……。あの無垢の子のせいで」

　ベルゼブブは、口惜しそうに拳を握りしめる。

　無垢の子……。

　母ルシファーが特別な感情を寄せていたヒトの子。なぜそうなったのか、理由は依然として分からない。

　理由は分からずとも、無垢の子という存在に、大切なものを奪い取られた事実は変わりなかった。

　そいつさえいなければ……。

　今まで、その存在すら気にも留めなかった『ヒト』というものに、アジダハーカは嫌悪を感じ始める。

　いつの間にか、周囲にいる兵士たちも静まり返り、ベルゼブブの言葉に耳を傾けていた。

　乾ききった大地を睨みつけるように、ベルゼブブが視線を下げる。

「地獄（ゲヘナ）の支配者は、常に絶対的強者でなければならない。わが君も、ご自身に変化に気づいておられたはずだ。そして、この状態を長く続けてはならないことも」

「……」

　下唇を噛んだアガリアレプトも、やり切れなさそうに目を伏せた。

　アジダハーカは、サタンの居城でのルシファーの言動を思い返す。

『その優しさを隠さなければ、地獄（ゲヘナ）では搾取される側になる』

　確か、そんなことを言っていた。

　あれは……ご自身のことをおっしゃっていたのだろうか？

　ベルゼブブは天界（ヘブン）の大地に視線を移し、苦しげに言う。

「あそこには……もうあの方はいらっしゃらない……。ルシファー様は、変わられてしまった……」

「……」

　やはり、ベルゼブブは気づいていたのだ。地獄（ゲヘナ）にまで届くルシファーの魔力が、以前とは異なり、サタンの魔力により近いものとなっていることに。

　アジダハーカは自分を抱えるように腕を回し、口元を手で覆う。

　これが、母上のおっしゃっていた「先へ進む」ということなのだろうか？

　もしもそうだとして、今、母上は何を望んでいらっしゃるのだろう……。

　しばらく思考の海に沈んでいたアジダハーカは、やがて決意したように顔を上げた。

「ではわが軍は、母上の望みを叶（かな）えるための餌となろう」

「え……？」

　アガリアレプトが驚愕（きょうがく）した顔でアジダハーカを見る。彼女だけではなくほかの悪魔たちも一斉に、幼い総司令官に注目した。

　アジダハーカは大きく深呼吸をすると、ゆっくり周囲を見回す。そして、不安そうにこちらを見る悪魔たちに向かって、凛（りん）とした声を張り上げた。

「今、われらが天界（ヘブン）へ総攻撃を仕掛ければ、母上の邪魔になりかねない。ならば母上の望みが達せられるよう、わが軍は可能な限り、天使軍を引き付けようぞ！」

　シンと静まり返る中、アガリアレプトの悲鳴に近い声が飛んでくる。

「そんなっ！　アジダハーカ様まで、そのようなことをおっしゃるのですか！？」

　アジダハーカは、赤い瞳を細めて彼女を見た。

　その視線に当てられたアガリアレプトが、思わず体を引く。その一瞬の揺らぎを逃すことなく、アジダハーカは冷淡な口調で畳みかけた。

「これは命令だ。従わぬのであるなら、今ここでおまえを処分する。ほかの者も同様だ」

　目を見開いたアガリアレプトは、喉奥から絞り出すような低い声色で答えた。

「……ご命令に……従い……ます」

　そう言って首を垂れるアガリアレプトに、アジダハーカはさらに指示を出す。

「アガリアレプト、人間界へ降ろす悪魔を増員させろ。向こうがさらに混乱すれば、母上の相手はより少なくて済む」

「……かしこまりました」

　腰を折り曲げていたアガリアレプトは体を起こすと、黒い皮膜の翼を広げてあっという間に消え去った。

　それを見届けたアジダハーカは漆黒の剣を召喚し、ザクリと地面へ突き立てる。

「これよりわが軍は、緩衝地帯へ進軍する！　だが天界（ヘブン）への攻撃は、命令があるまでしてはならぬ！　分かったか！？」

　響き渡るアジダハーカの声に、悪魔たちが鬨（とき）の声を上げて答えた。

「これでよいな？　ベルゼブブ」

　微かに頷（うなず）くベルゼブブに、周囲には聞こえないほどの小さな声で、アジダハーカは付け加える。

「お姿が変わったとしても、母上はきっと消えてはいない。何となく感じるんだ。サタンに似たこの魔力の中に、母上のものがわずかに残っている」

「……」

　黙ったままこちらを見るベルゼブブに向かって、アジダハーカは続けた。

「僕も……いや、私も先へ進む。おまえが言う、王の空席を埋めることが母上の望みならば、私はそれに従おう。そしてベルゼブブ、おまえも、母上と同様に、王となる私に尽くすのだ」

「……でき……ません……」

　ベルゼブブが力なく言う。

「それがわが君のご命令であり、お望みであることは重々承知しております……。ですが……私には耐えられない……。アジダハーカ様がルシファー様の存在を感じているとしても、私にとっては消えたも同然……。あの方に……私（・）の（・）ルシファー様に触れられないのであれば、私が存在する意味は……」

　アジダハーカが、ベルゼブブの言葉を遮る。

「ないとは言わせない。おまえも私とともに先へ進まなければならないのだ、ベルゼブブ。それもまた、母上の望みだ。だから母上は、私をおまえに託したのだろう？」

　自分の中で何かが明らかに変わった自覚が、アジダハーカにはあった。

　今この瞬間の適切な言葉が、次から次へと淀（よど）みなく出てくる。王とは、このような感覚なのだろうか？

　アジダハーカの強い視線と、絶望に打ちひしがれるベルゼブブの視線が絡まる。

　しばらくすると、苦渋に満ちた表情のベルゼブブが、口元だけをほころばせた。

「やはりあなた様は、わが君の血を色濃く受け継いでおいでだ。あの方とともに逝かせてくださらないとは……。ルシファー様と変わらず、酷なことをおっしゃる……」

「母上が天界（ヘブン）へ向かわれると分かったときから、おまえはこうなると予期していたはずだ。諦めることだな、ベルゼブブ」

　そう言ったアジダハーカは、ニコリと笑う。

　ルシファーとそっくりな笑みを、ベルゼブブは食い入るように見た。だがすぐさま片膝をつき、アジダハーカに深々と頭を下げる。

　その瞬間、乾いた地面に水滴がポタポタと落ちたのを、アジダハーカだけが気がついた――