天使と悪魔の諸事情

29-2：外廷部

　大広間と同様の黒の玉座に座るマモンは、鳥のような鱗（うろこ）状の趾（あしゆび）を前へ突き出し足を組む。

「さて、本日、七十二柱の皆様にお集まりいただいたのは、兼ねてより私が進めてまいりました計画を、この場でご報告したいと思ったからです」

　横柄な態度とは裏腹に、相変わらず鼻につく慇懃（いんぎん）な態度のマモン。アスタロトは苛立ちを抑えるように拳を握りしめる。

　玉座の真正面に座る七十二柱序列一位のバアルが、しわがれた声で合いの手を入れた。

「ほぉ……一体どんな計画ですかな？」

　マモンは満面の笑みで頷（うなず）く。

「人間界を焦土と化す計画ですよ」

「なっ……」

　アスタロトが思わず声を上げてマモンを見た。しまったと思ったが、手遅れだった。

　バアルからアスタロトへ視線を移したマモンがニヤリと笑う。

「驚くのも無理はありません。地獄（ゲヘナ）が大々的にそんなことをすれば、すぐさま天界（ヘブン）が動くでしょう。それこそ『神の子』が再び降臨しかねない」

「……」

　あぜんとするアスタロトを置き去りにし、マモンは騒めく大広間を見回した。

「地獄（ゲヘナ）は常に飢えています。ヒトの魂を一度でも味わえば、それを喰らわずにはいられない。特に、あの味をよくご存じである皆様におかれましては、さぞつらい日々をお送りのことでしょう」

　マモンの言葉で場内の騒めきは静まり、壇上の玉座に座る彼へと視線が集まる。

　バアルの右隣に座る序列二位のアガレスが、顔の前で手を組みながら尋ねた。

「して、どのように天界（ヘブン）を欺いて、人間界を焦土と化すのでございましょう？」

　壇上のマモンは、濃紺のフードを被ったアガレスを見下ろす。

「地獄（ゲヘナ）は人間界に火種を与えるだけです。あとは情勢を見ながら、わずかな介入をすればよい。なに、いつもやっていることと同じですよ」

　バアルから一人飛ばして左側にいる序列五位、強壮なライオンの姿のマルバスが、眉をひそめながら口を開いた。

「しかし、ただ火種を与えただけで、それが人間界全土へと広まりましょうか？」

　マモンが即答する。

「無策では無理でしょうね。ですので、そうならないよう、私が準備を進めてまいりました」

「準備……ですか」

　マルバスが、探るような目つきでマモンを見た。

　アスタロトは、目の前が闇で覆われていく感覚に陥る。

　七十二柱とマモンとのやり取りは続いているが、彼女の耳には届かなかった。

　腹の奥底からは沸々と怒りが湧き上がる。

　マモンが嬉々（きき）として語る『計画』は、主ルシファーの主導で、アスタロトとベルゼブブが秘密裏に進めてきたものだった。

　それを「私（・）が（・）準備を進めてきた」だと？

　玉座の斜め下にいるアスタロトは、とぐろを巻く灰色の大蛇にもたれ、マモンの右隣にいるベルゼブブをひそかに見る。

　だがベルゼブブは、能面のような表情で真っすぐ前を見据えているだけだった。

　＊　　＊　　＊

　七つの罪源『貪欲』のマモン。彼の言葉は、ヒトだけでなく悪魔の心をも強欲にさせる。

　地獄（ゲヘナ）のわずかな介入により人間界全土を焦土と化す話を、半信半疑で聞いていた七十二柱は、次第にマモンの言葉に酔いしれた。

　悪魔たちにとって、ヒトの魂はそれほどまでに甘美なものだった。

　異様な熱気に包まれた大広間を、ベルゼブブはアガリアレプトを従えて静かに退出する。

　それを見たアスタロトも、そろりと大広間から抜け出した。

　大広間と同様に黒の大理石が敷き詰められた一直線の廊下を、アスタロトは足早に歩く。

　少し先のほうで執務室へと入っていくベルゼブブの影を見つけ、アスタロトもその部屋へと向かった。

　バンッ！！

　乱暴に扉を開けたアスタロトは、開口一番、こちらに背を向けているベルゼブブを怒鳴りつけた。

「あれは一体どういうこと！？」

　書斎机のそばにいたアガリアレプトは、驚いたように体をビクつかせて扉のほうを見る。

　だがベルゼブブは、アスタロトの来訪を予知していたかのように、顔色ひとつ変えずに振り向いた。

「私も今日初めて聞いたのだ」

「どうだか……」

　アスタロトは吐き捨てるように言う。

　その言葉を聞いたアガリアレプトが、眉を上げて反論した。

「本当です！　ベルゼブブ様のおそばにずっとおりましたが、マモン様からあのようなお話は一切伺っておりません！」

　横やりを入れられたアスタロトは、険のある目つきでアガリアレプトを見る。

「主がサタンの居城へ幽閉されている今、鞍（くら）替えするかのようにベルゼブブのそばにいるおまえの言葉が、信用できると思うの？」

「！！」

　アガリアレプトは思ってもみなかった言葉にあぜんとする。だが、すぐにアスタロトを睨（にら）み返した。

「私は、常に主のことを思っています！！　だからこそっ」

　そこまで言うと、ベルゼブブがアガリアレプトとアスタロトの間に割り込んだ。

「アスタロト、そなたが憤るのはよく分かる。だが今は、わ（・）が（・）君（・）のために耐えるときなのだ」

「……」

　ベルゼブブの言葉を聞いたアスタロトの脳裏に、漆黒の髪と華奢（きゃしゃ）な体のルシファーの姿が浮かぶ。

「この事態をいつまで傍観しているつもり？　このままだと、わらわはいずれ、あの鴉（カラス）の首をねじ切るぞ？」

　ベルゼブブは頭を大きく左右に振った。

「ならぬ。あの方は、わが君の血を引いておられるお方なのだ」

「……」

　それがなにより気に食わないのだ、とアスタロトは心の中で舌打ちをする。

　苦々しくベルゼブブを睨むアスタロトを尻目に、彼は話を続けた。

「わが君の御身のことは、私に任せろ。それよりもアスタロト、七十二柱だ。そなたの管掌（かんしょう）のはずだが、随分と勝手を許しているようだな？」

　矛先が急に自分に向き、アスタロトは気まずくなる。

「わらわが……内政に興味があるとでも思っているの？」

「わが君が不在の今、それでは困るのだ。広間での七十二柱を見て分からぬのか？　皆が一様にマモン様を出し抜こうと、目の色が変わったありさまを」

「……」

　アスタロトは大広間での七十二柱を思い出そうとする。だが、マモンに対する怒りのほうが強く、七十二柱の様子にまで気を配ってはいなかった。

「わが君がお戻りになられた際、お手を煩わせるようなことがあってはならない。そこでベルフェゴール様に、そなたの補佐役としておそばに付いていただくことにした」

「ベルフェゴール……」

　アスタロトはあからさまに嫌な顔をした。

　七つの罪源の一つ『怠惰』を司（つかさど）る悪魔ベルフェゴール。

　マモンと同じくルシファーの血を受け継いでおり、大の女嫌い。女型のアスタロトも、当然毛嫌いしている。

「ベルフェゴール様は、わが君直下の軍の作戦立案を担われておられ、また、今の地獄（ゲヘナ）の情勢を大変に憂慮なされている。私からこの件をお願いしたところ、二つ返事で承諾してくださった」

　隙あらば玉座を狙うマモンとは違い、ベルフェゴールは権力よりも探求心が強く、悪魔としては変わり者だった。

　その変わり者がベルゼブブの願いを聞き入れたということは、事態がそれほどまでに切迫しているということなのか、それとも単にベルゼブブの口がうまいのか……。

　アスタロトが思考の海に落ちかけていると、それを遮るようにベルゼブブが話を続けた。

「ベルフェゴール様の力をお借りして、七十二柱の掌握に努めよ。アスタロト、くれぐれも七十二柱から目を離すな。特に、アガレスには気をつけよ」

　アスタロトは訝（いぶか）し気にベルゼブブを見た。

　七十二柱序列二位、公爵アガレス。元力天使で、大地を揺らす魔力を持っている。

　一見、誠実そうな風貌をしているが、アガレスの言葉には常にうそが含まれているため信用ならない。

　ベルゼブブの配下にある序列一位のバアルとは違い、アガレスは独自に七十二柱の一部を掌握し、虎視眈々と玉座を狙っていた。

　濃紺のフードを被る老紳士のアガレスを思い浮かべながら、アスタロトはうなるように言う。

「わかった。おまえの言う通りにしよう。だがベルゼブブ、くれぐれも、ルシファー様を……わが君を頼むぞ。あの方に何かあれば、わらわはこの身とともに、地獄（ゲヘナ）のすべてを滅ぼそうぞ……」

　そう言うと、アスタロトは自分の口を手で覆う。彼女がふさいだ指の隙間から、紫色の猛毒が漏れ始めた。

　それを見たアガリアレプトがぎょっとして思わず後退る。

　アスタロトの猛毒に触れたが最後、上級悪魔といえども悶（もだ）え苦しみながら滅びるからだ。

　ベルゼブブは冷ややかな表情で静かに言う。

「そなたの好きにするがよい。わが君のいない世界は、私にとって何の価値もないのだから」