前のエピソード――13-1：地下の謀議

　冷やりとした岩の壁が続く階段の終着点は、少し広い空間となっていた。

　ウリエルは、そこにある無機質な鉄扉をコンコンコンとノックする。

　中からの返事を待つことなく、彼は扉の取っ手を引いた。ギギギギーと金属の擦れる耳障りな音が、静寂の闇に響く。

　半分ほど開いた扉を潜（くぐ）ると、階段と同じように岩の壁に囲まれた部屋があった。暖色系の仄（ほの）かな明かりが広がり、温かい空気が満ちている。

　部屋の中央には、焦茶（こげちゃ）色の書斎机が置かれていた。そこに、この部屋の主ガブリエルの姿があった。

　軽くうねる薄紫色の長髪を後ろに束ねたガブリエルは、机の天板に広げた巻物に視線を落としたまま口を開く。

「娘の様子はどうだ？」

「んー、まぁ……順調？」

　一体何が順調なのだろうか？　と、ウリエルは自分のあいまいな返事に内心苦笑した。

「そうか」

　ガブリエルは、ウリエルの中途半端な返答を気にすることなく相槌（あいづち）を打つ。彼の視線は相変わらず、手元の巻物に注がれていた。

　ガブリエルとの妙な間に居心地の悪さを感じたウリエルは、壁際にある書棚の前へと歩き出す。

　ズラリと並べられた書籍の中から、手近なものを一冊取り出した。それをパラパラと捲（めく）りながら、ガブリエルに尋ねる。

「で、あの子をどうするつもりなの？」

　ウリエルの問いで、ガブリエルはやっと巻物から頭を上げた。

　ガブリエルの視線を感じたウリエルは、読んでもいない本をパタリと閉じて書棚へと戻すと、彼をゆっくり見返した。

　ウリエルと目が合ったガブリエルは、満足そうに笑みを浮かべる。

「私が天界（ヘブン）へ招いたわけではないよ」

「でも、招くように仕（・）向（・）け（・）た（・）のは、ガブ君だよね？」

　ウリエルは、非難めいた視線をガブリエルにぶつける。

　ミカエルが地獄（ゲヘナ）の支配者となったルシファーと接触したことを、ウリエルとガブリエルは早い段階で把握していた。

　過去のこともあり、ミカエルの身を案じたウリエルは、強引にでも彼を天界（ヘブン）へ連れ戻そうとした。だが、地獄（ゲヘナ）との間で事を荒立てるなと、ガブリエルがウリエルを引き留めたのだ。そうしている間に、パストラルでの襲撃が起きてしまう。

「……」

　唇の端を歪（ゆが）めたガブリエルは、無言のままわずかに首を傾（かし）げる。

　それを見た瞬間、ウリエルの中で怒りがこみ上げた。

　翼を広げ、一気にガブリエルの元へと詰め寄る。気づいたときには、ウリエルの手から召喚された紅蓮（ぐれん）の剣が、ガブリエルの首元にピタリとつけられていた。

「僕を手駒にするつもり？」

　深紅に爛（ただ）れた剣身がその首元にあてがわれても、ガブリエルは眉一つ動かすことなくウリエルを見続ける。その表情からは、彼の思考は読み取れない。

　いつもそうだ。結果だけを見れば、なるほどガブリエルらしいと思うことも、その過程を彼は絶対に表に出さなかった。

　お互いの視線がぶつかり合うなか、ガブリエルが唐突に口を開く。

「おまえは己の信念のためならば、禁を犯す覚悟はあるか？」

「は？」

　突然の問いに、ウリエルは紅蓮の剣の柄を握りしめたまま訝しい顔をした。

　ガブリエルは少し語気を強め、同じ質問を繰り返す。

「おまえは己の信念のためならば、禁を犯す覚悟はあるのか？」

「……」

　四大天使の中でもっとも規律を重んじるウリエルにとって、禁を犯すことなどあってはならないことだった。

　何も答えられないまま固まるウリエルに向かって、ガブリエルは微笑（ほほえ）む。

「剣を収めろ、ウリエル。私はおまえを手駒にする気はない」

　ガブリエルをしばらく見つめたウリエルは、剣をゆっくりと下ろした。握りしめていた柄から手を離すと、紅蓮の剣は時空のかなたへと消え去る。

　それを見届けたガブリエルは、小さく頷（うなず）いた。

「『無垢の子』を『神の子』にするためには、禁を犯さない限り不可能だ。しかし禁を犯せば、その天使は堕天してしまう。神は、なぜこのような理を創ったのだろうか？」

「……」

　ウリエルは言葉が出なかった。

　神が創った理に対し疑問を抱くべきではない。それは、自分の存在に疑問を持つことと同義だからだ。

　天界（ヘブン）で生きる天使は、神が創ったこの世界のすべてを当然に受け入れるべきで、神に対して一切の疑問を抱いてはならない。ウリエルは、常にそう自分に言い聞かせてきた。

　戸惑うウリエルを置き去りにし、ガブリエルは話を続ける。

「私は思うのだ。この相反する理は、神が我らを試しているのではないのかと」

「試す？」

「そうだ。我らがどちらを選ぶのか。神の絶対的理か天界（ヘブン）の持続的安寧か……」

「……」

　ウリエルは息をのんだ。

　選ぶ？　僕たちが？

　神によって創られた天使は、ある程度の自由な意思が許されている。しかしそれは、神が定めし理を逸脱してはならない。

　天界（ヘブン）のためとはいえ、理を破るという選択が許されるのか？　神がそれを望んでおられるというのだろうか？

　ウリエルはガブリエルを見つめたまま困惑する。

　仄かな明かりが包み込む部屋で、ガブリエルは組んだ両手に顎を乗せた。彼の視線はウリエルから外れ、目の前の空間を見つめる。

「そして、この相反する理は、己の信念を貫く覚悟さえあれば、いとも簡単に乗り越えられる……」

　独り言のようにつぶやくガブリエルを諌（いさ）めるように、ウリエルが口を開く。

「それは……『神の子』を創り出すために、堕天するのも厭（いと）わないってこと？」

　物思いにふけっていたガブリエルは、ウリエルの険しい視線に気づきフッと笑った。

「そう怖い顔をして睨（にら）むな。私は禁を犯すつもりはない。考えてもみろ。私が堕天してしまったら、天界（ヘブン）の舵取（かじと）りはどうなる？　ミカエルは小さな世界でしか物事が見えていない。メタトロンは神殿の外には興味がない。おまえが私の代わりをするか？　ウリエル」

「僕は……」

　内側を見透かすようなガブリエルの視線。それに耐えかねたウリエルは顔を背けた。

　自分の器くらい、自覚しているさ……。

　ガブリエルの言う通り、ミカエルは目前の出来事に左右されやすい。だが、そんな彼を周りはなぜか放っておけない。

　ミカエルには、人を惹（ひ）きつける天賦のカリスマ性があった。

　ガブリエルもまた、ミカエルとは違ったカリスマ性を持っている。

　ガブリエルの統治能力は四大天使の誰よりも優れていた。そして、彼の言葉は相手を慴伏（しょうふく）してしまう強さがある。

　こうした強いカリスマ性を持つ二人は、時として歯止めが利かなくなる危うさがあった。そんな彼らの暴走を制御する役目がウリエルなのだ。

　それ故に、ウリエルは己に対しても周囲に対しても厳格さを重んじてきた。結果、『破壊天使』『懺悔（ざんげ）の天使』と呼ばれるようになる。こう呼ばれる裏に潜むのは『畏怖』であり、天使たちを魅了するようなカリスマ性ではない。

　そしていつの間にか、この『畏怖』を少しでも和らげるような態度を、ウリエルは無意識にとるようになっていた。

　言葉が続かず俯（うつむ）くウリエルを、ガブリエルは微笑みながら覗（のぞ）き込む。

「安心しろ。娘に危害を加えるつもりはない。だが……ミカエルが何をしでかすか分からない。引（・）き（・）続（・）き（・）、報告を頼む」

　その言葉に、ウリエルは眉をひそめた。

「僕にスパイをしろって言うの？」

　ガブリエルはすぐには答えず、組んでいた両手を離すとデスクチェアの背もたれに体を預けた。その拍子に、彼の背後で背もたれがギィィと鳴く。

「それはおまえの取り方次第だ。おまえは昔のミカエルを取り戻し、あいつを天界（ヘブン）に留めたい。私は天界（ヘブン）の安寧を望んでいる。だが、『無垢の子』が誕生した今、双方の望みは危ういものとなっているとは思わないか？　その原因は何か？　『無垢の子』か？　いや、我らが最大の汚点、ルシファーがいまだに健在していることだとは思わないか？」

「……ガブ君は……一体何をしようとしているの？」

　ガブリエルはデスクチェアに体を預けたまま、戸惑うウリエルを見上げてニヤリと笑った。

「天界（ヘブン）の汚点の清算……さ」