天使と悪魔の諸事情

13-1：地下の謀議

　暗がりの階段を、ウリエルは一人迷うことなく降りて行く。

　夜目が利く天使は、暗闇を照らす灯りは必要ない。

　階段を降りる途中、踊り場の窓から差し込む月明かりに誘われて、ウリエルは外に目をやった。

　半分に欠けた月が、天界（ヘブン）を覗（のぞ）き込むように淡く光り輝いている。

　その月明かりを見ていると、ウリエルの脳裏に幼い日のことが思い出された。

　天界（ヘブン）の最上層にある神が住まう神殿、その中庭にか細い幹の若木が一本立っていた。その若木の根元に腰掛ける神は、幼い兄弟たちが遊ぶさまをうれしそうに眺めている。

　ウリエルは兄弟たちの輪から抜け出し、神にそっと近づいた。

「ねぇ、父さま。地獄（ゲヘナ）は闇しかないのに、天界（ヘブン）にはなぜ光と闇の両方があるの？」

　唐突な問いに神は驚き、わずかに目を見開く。だがすぐに、まぶしそうに目を細めウリエルを見た。

「闇があるからこそ、光のまぶしさを知れるだろう？」

　そう言うとゴツゴツした大きな手で、ウリエルの赤い髪をクシャリと撫（な）でた――

　そうなのだろうか？

　幼かったウリエルは、神が何を言いたいのか分からなかった。だがそれは、時間の経過とともに解決する問題でもなかった。成熟した天使になった今も、ウリエルは幼い頃に聞いた神の言葉が理解できないでいる。

　闇がなくとも、光のまぶしさは変わらない。闇があるせいで、長兄ミカエルは背負う必要のない重荷を背負わされている。そう思うと、ウリエルはなんともいたたまれない気持ちになった。

　闇なんて……地獄（ゲヘナ）なんて、なくなればいい。単純な話だ。

　ヒトの心は脆（もろ）い。簡単に闇の誘惑に飲まれてしまう。だが、世界を光で満たせばヒトの心は安定する。『幸福』は光の中でのみ存在するのだ。闇が消えれば、天界（ヘブン）を悩ますような諍（いさか）いはすべて消える。地獄（ゲヘナ）が消えれば、ミカエルが己を苛（さいな）むこともなくなる――ウリエルはそう信じて疑わなかった。

　月明りから逃げるように、ウリエルは階段をさらに降りていく。

　一番下まで到達すると、そこは外からの明かりも届かない仄（ほの）暗い白亜の廊下が続いていた。

　誰もいない暗がりの廊下を、ウリエルはヒタヒタと歩く。

　今この瞬間も、上層の守護を司（つかさど）る智天使ケルビムが、神と天界（ヘブン）に仇（あだ）なす不忠の臣がいないかと常に上層を見張っている。

　ウリエルは、それを疎ましいと感じたことはない。やましいことがなければ、ケルビムの目はあってないようなものだから。

　しかし、ケルビムが上層を見張ること自体に引っかかるものがある。だが、それを考えてはならないと、ウリエルは自分に言い聞かせていた。

　父上は、なぜ僕たちを創ったのだろう……?

　何かがポロリと剥がれ落ちるように、突如疑問が沸き起こる。

　ウリエルは思わず服の胸ぐらを掴（つか）んだ。

　今更なぜそんなことを思うのかと、自分自身に当惑する。

　小さな波を打ち消すように、頭を左右に振ったウリエルは、歩調を速めた。

　白い大理石の壁が続く廊下をしばらく行くと、その場に不釣り合いな鉛色の鉄扉が現れた。

　大理石とは違う冷たさを帯びたその扉の前で、ウリエルの足はピタリと止まる。

　周囲に動く者の気配がないことは分かっているが、それでも彼は慎重に周りを見回した。

　辺りが静まり返っていることを確かめると、ウリエルは取っ手のない鉄扉に右手を当て意識を集中させる。その手からほんのりと光があふれ漏れると、冷たい鉄の扉は音もなく消え去った。

　鉄扉が消えたその先は、人ひとりがやっと通れる階段が下へと続いていた。

　ウリエルはゴツゴツとした岩の壁に挟まれた階段を、躊躇（ためら）いもなく降り始める。

　冷やりとした空気が彼の頬を撫でた。

　ミー君を閉じ込めた部屋もこんな感じだったっけ……。

　ウリエルは暗闇が続く階段を下りながら、ルシフェルの謀反が終息してからのミカエルを思い出していた。

　ルシフェルを地獄（ゲヘナ）へ堕としたあと、ミカエルの心は一度壊れた。

　天界（ヘブン）の天使たちは、皆一様にミカエルを褒めたたえた。だが、周りが称賛すればするほど、彼は苦しんだ。なぜなら、ミカエルにとってルシフェルは、父である神とは異なる『最愛』の存在だったから。

　その最愛の天使を自らの手に掛けただけでなく、周囲はそれを英雄ともてはやす。気が狂（ふ）れないほうがおかしいのだ。

　やがてミカエルはウリエルに向かって懇願し始める。「彼女の核を砕いた俺を滅ぼしてくれ」と。神を裏切ったルシフェルが同胞を手に掛け堕天したのなら、愛しているルシフェルを手に掛けた自分もまた同罪だと言うのだ。

　自裁を選びかねない危うさを持ったミカエルは、しばらくの間、上層にある一室に隔離された。そこは、こんな闇の深淵（しんえん）を降りた先にある地下室だった。

　ウリエルは、ルシフェルを憎んだ。

　ルシフェルもミカエルを愛していたはずだった。いや、本当に愛していたのだろうか？　もしそうなら、あのような裏切りはしなかったはずだ。結局、ルシフェルがもっとも愛していたのは己だったのだ。そして、己の欲望のためにミカエルの心を砕いたに違いなかった。

　ウリエルの心を投影するような暗闇の階段を、コツコツと足音を響かせながら下っていく。

　ウリエルは握りしめていた手に力を込めた。

　それはほんの些細（ささい）な出来事だった。人間界にあるエクノール家の領地で耳にしたうわさ。

『六枚の飛膜の翼を持つ悪魔が、人間界に時折現れては、ヒトの魂を闇へ引きずり込んでいる』

　根も葉もない、ただそれだけのうわさ話。だがウリエルは、迂闊（うかつ）にもその話をミカエルにしてしまう。

　ウリエルはミカエルの背を押したかっただけだった。

　堕天したルシフェルはすでに悪魔となり、自分たちとは違う世界の生き物になっている。だからいつまでも立ち止まらず、おまえも彼女を忘れて、己の進むべき道を歩め――そう伝えたかったのだ。

　だが、ウリエルの望みは半分しか叶（かな）わなかった。

　ミカエルは確かに立ち直った。しかしその代わりに、己の職務を半ば放棄し、人間界でルシフェルを探し始めたのだ。

　ウリエルは今でも、自分の浅はかさとふがいなさに怒りを覚える。

　では、どうすればよかった？

　結局のところ、ミカエルの心を取り戻すには『ルシフェル』の力を借りるしか、ほかに手がなかったのだ……。

　今夜はやけに昔を思い出すな……。

　冷たい空気を切り裂くように、暗がりの階段を降りるウリエルは苦い顔をする。

　心を乱す原因は、分かり過ぎるほどに分かっていた。

「休戦協定……ね」

　ウリエルはポツリとつぶやく。

　ミカエルがルシファーと結んだという休戦協定。

　闇に飲まれた深緑の原生林の前で、ミカエルが努（・）め（・）て（・）淡々と話していた内容を、ウリエルは思い返す。

「『無垢の子』がヒトとして生きることを天界（ヘブン）が保障する限り、地獄（ゲヘナ）は、その生涯が終わるまで『無垢の子』に手を出すことは一切ない」

　ミカエルの声がウリエルの中でよみがえる。

　この休戦協定のほかに、ルシファー付きの夢魔の同行と『無垢の子』の行動範囲の制限。地獄（ゲヘナ）に利点がない協定内容を踏まえても、考えるまでもなく『無垢の子』はルシファーにとって特（・）別（・）なのだろう。

　また『ルシフェル』か……。

　階段の奥に広がる闇を見つめながら、ウリエルは無意識に唇を噛（か）みしめていた。